河套草原的風裡，已裹著新草的嫩香，青芽頂破殘雪，在曠野上鋪出點點生機。五千背嵬騎兵蹄聲踏碎寂靜，陸續抵達鄂爾多斯部駐地外圍，前鋒停在二裡開外，旌旗獵獵作響。
“傳令兵何在！”嶽忠民勒馬立在陣前，聲如洪鐘，震得周遭草葉輕顫。
“末將在！”一名傳令兵疾步出列，單膝跪地，雙手抱拳。
“速去鄂爾多斯部傳信——”嶽忠民目光銳利如鷹，字字鏗鏘，“我乃大明宗室新貴麾下宗族子弟，聽聞漠南草原分崩離析，多有軟骨之輩屈膝投金，便是察哈爾部的黃金家族後裔，也剩不下幾分風骨。今日特來以武會友，我軍帶三十萬兩紋銀為注，隻賭拳腳，不涉刀兵。你部若贏，紋銀儘歸你；我軍若贏，隻需你部獻一頭肥羊作賀。草原男兒素來悍勇，敢不敢接下這賭鬥？”
傳令兵不敢耽擱，翻身上馬，馬蹄揚起漫天塵土，直奔鄂爾多斯部帳營而去。抵達帳外，他勒馬高聲喊話：“鄂爾多斯部首領何在？我乃大明宗室新貴麾下，攜三十萬兩紋銀前來賭鬥！你部若敢應戰，便遣勇士明日一早於前方一裡處築台，隻比拳腳，不逞騎射之利；若不敢，便認個慫，我軍即刻便走！”
帳內猛地傳出一聲怒喝，震得帳簾簌簌晃動：“區區中原子弟也敢狂吠！我鄂爾多斯部乃黃金家族後裔，鐵血錚錚，何懼之有！回去告知你們主將，明日一早，我部便遣一千勇士輪流上陣，定要讓你們輸得口服心服！”
傳令兵得了回話，當即翻身上馬，打馬疾馳而回，片刻便到嶽忠民麵前：“報！嶽帥！對方已然接戰，約定明日一早，率一千勇士前來賭鬥，隻比拳腳，不比騎射！”
嶽忠民嘴角勾起一抹了然的笑意，揮手下令：“傳令下去，安營紮寨！管好馬匹器械，三十萬兩紋銀隨身攜帶，不得有失！今晚把繳獲的羊全宰了，給兄弟們烤個痛快，好好休整，養足精神！”他目光掃過麾下將士，語氣先揚後沉，“明日一戰，既要顯出宗族子弟的悍勇，又不能露了咱們背嵬軍的底子，都給我記好了分寸！”
“遵命！”將士們齊聲應和，聲震草原。
軍營迅速拔地而起，帳篷連成一片，錯落有致。將士們手腳麻利地宰羊扒皮，鐵架支起肥嫩的全羊，在篝火上緩緩轉動。暗紅的火舌舔舐著金黃的羊皮，滾燙的油脂“滋滋”滴落，濺起細碎火星，濃鬱的焦香混著草原獨有的清冽氣息，在曠野上久久彌漫。
圍著火堆，不少兵士已然脫了上衣，古銅色的肌膚在火光下泛著油亮的光澤。“嘿！你小子昨日摔跤還耍陰招，今日敢不敢再比劃比劃？”一個滿臉絡腮胡的壯漢猛地拍向身旁同伴，力道大得讓對方踉蹌兩步。被拍的兵士不甘示弱，反手就揪住他的胳膊，兩人當即在草地上扭作一團，胳膊肘頂、膝蓋撞，粗喘著較勁，青筋暴起的模樣引得周圍人哄堂大笑，叫好聲、起哄聲此起彼伏。有人嫌不過癮，抄起手邊的酒囊狠狠扔過去：“輸了的喝三大口，不準耍賴！”酒囊在空中劃出一道弧線，被第三人穩穩接住，他仰頭猛灌，酒液順著嘴角淌進脖頸，打濕了衣襟也渾然不覺，隻抹了把嘴哈哈大笑。
火堆另一側，幾個年輕兵士正用刀尖戳著烤得焦香流油的羊腿，邊啃邊唾沫橫飛地熱議：“明日定要奪個頭彩！聽說鄂爾多斯部的摔跤手個個膀大腰圓，正好試試我新練的鎖喉招！”旁邊一人嗤笑一聲：“就你？上次被嶽帥摔得爬不起來，還嘴硬說讓著他，今日倒敢吹大話了？”“那真是我讓著嶽帥！”年輕兵士急得臉紅脖子粗，扔下羊腿就要理論，被旁人笑著拉開：“彆吵了彆吵了！明日真刀真槍見真章，誰慫誰是孬種，到時候自然分曉！”
嶽忠民背著手，緩步穿行在營地中，聽著耳邊的喧鬨，看著將士們摩拳擦掌、意氣風發的模樣，嘴角忍不住微微上揚。他走到營地中央，抬手虛按，原本喧鬨的營地瞬間安靜下來，隻剩篝火燃燒的劈啪聲與晚風拂過旌旗的獵獵聲。
“嘿，小夥子們，”嶽忠民聲音爽朗，卻帶著不容置疑的力道，“明日一戰，便是你們各顯神通之時。誰偷懶、誰勤練，明日在台上自見分曉——偷懶的、打輸的，回去全給我加練！”
話音剛落，一個圓臉小兵“騰”地站起身，苦著臉抱拳：“嶽帥！可彆再加練了！您那魔鬼式訓練，兄弟們快扛不住了！每日跑馬、劈柴、練拳腳，骨頭都快散架了！”
嶽忠民哈哈大笑，上前一巴掌拍在他屁股上，力道不輕不重：“台上一分鐘，台下十年功！不練好殺敵本領，明日在台上怎麼保得住小命？”他話鋒一轉，神色陡然沉凝下來，語氣鄭重，“記住兩件事：第一，明日都把甲胄藏好，穿粗布短打過去，收一收當兵的煞氣，說話做事彆太利落，裝成閒散的宗族子弟模樣；叫我也彆喊嶽帥，就叫大哥，免得露了破綻。”
他目光緩緩掃過全場，將士們臉上的笑意漸漸褪去，個個凝神靜聽。“第二，明日這賭鬥，咱們的目的不是贏多漂亮，而是拖時間。”嶽忠民一字一頓，“贏了也彆贏太輕鬆，儘量拖到最後再分勝負；就算輸，也得讓對麵累個半死，耗光他們的力氣。咱們多拖一刻，背嵬步兵的兄弟們就能多一分部署時間，這才是關鍵！”
“明白！”五千將士齊聲應和，聲音壓得沉穩有力，沒有了先前的喧鬨，隻剩眼底藏不住的悍勇與心照不宣的默契。篝火跳動，映著一張張堅毅的臉，河套草原的夜，悄然醞釀著一場藏鋒斂鍔、以拖為進的博弈，隻待明日晨光破曉，便要拉開帷幕。
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