漠北戈壁的日頭剛墜進沙丘，寒風便卷著黃沙呼嘯而至，刮在臉上跟刀子似的疼。明軍將士剛從車臣部奔襲一日抵達此處，玄鐵甲胄上還凝著暗紅血漬與細密沙塵，不少人解開馬鞍就癱坐在沙地上，有的揉搓著凍得發僵的手腳，有的往懷裡揣著溫熱的馬奶酒，大口喘著粗氣。
“嶽帥！”一名小校裹緊了身上的羊皮襖，搓著雙手哈氣，聲音裡帶著幾分哆嗦，“這戈壁晝夜溫差也太邪乎了！白日裡沙麵燙得能煎熟雞蛋，這會兒又冷得跟冰窖似的，兄弟們怕是得遭罪了！”
旁邊幾個總旗也跟著附和：“是啊嶽帥，咱們帶的甲胄雖厚實，但架不住這風跟鑽空子似的往裡頭灌，真要守上幾夜，怕是得凍出病來。”
嶽忠民正彎腰檢查著馬鞍上捆紮的水囊與馬奶酒，聞言直起身，抬手拍了拍身上的沙塵，沉聲道：“忍忍！蒙古人向來忌憚戈壁的險惡，斷不敢貿然衝進來追咱們，這裡就是咱們最安全的避風港。”他指了指營地旁堆積如山的物資，語氣放緩了些，“水囊、馬奶酒管夠，再把繳獲的羊皮全鋪在身下隔涼，甘草堆起來點燃取暖，實在冷得受不了，就多灌幾口馬奶酒，熬過這幾夜便好。”
話音剛落，兩名押解人質的士兵快步上前，單膝跪地稟報：“嶽帥，車臣汗的哈敦與王子已帶到，還有幾名貴族家眷，一共三十八人，都已縛住手腳，未曾傷其性命，請嶽帥示下！”
嶽忠民點頭，邁步走向不遠處的臨時羈押處。隻見哈敦裹著一件破舊的氈袍，頭發散亂，臉色蒼白，正死死護著身邊的少年——那是車臣汗的兒子，約莫十歲年紀，小臉凍得通紅，眼神裡滿是驚恐，卻強忍著沒哭出聲。其餘貴族家眷則縮成一團，有的瑟瑟發抖，有的低聲啜泣，看向明軍的眼神又怕又恨。
嶽忠民停下腳步，目光在哈敦與王子身上掃了一圈，眉頭微蹙。他深知這兩人是牽製車臣汗、甚至與漠北部落談判的重要籌碼，斷不能有閃失。
“來人。”嶽忠民回頭對身後的親衛吩咐道，“把繳獲的那頂最大的蒙古包支起來，鋪三層羊皮在地上，再搬兩壇馬奶酒、幾大塊熟羊肉進去。”他頓了頓，又補充道，“手腳可以鬆綁，但要派兩名士兵在外看守，不準他們隨意走動，更不準辱罵毆打——若是凍著餓著，或是出了什麼差錯，唯你們是問！”
“是！嶽帥！”親衛齊聲應諾，立刻轉身去忙活。
兩名押解的士兵連忙上前，解開哈敦與王子身上的繩索，語氣算不上溫和，卻也沒再刁難：“跟我們走，嶽帥有令，給你們安排了蒙古包取暖，還管吃喝。”
哈敦緊緊攥著兒子的手，警惕地看了看士兵，又看了看嶽忠民，見他神色冷峻卻無殺意，才帶著兒子慢慢跟著親衛走向蒙古包。其餘貴族家眷也被士兵們逐一領到旁邊的小蒙古包裡，雖不如主包寬敞，卻也都鋪了羊皮、備了食物。
安置好人質，又有負責照看馬匹的士兵來報：“嶽帥，戰馬已分批次趕到溝壑背風處休整，兄弟們輪流值守喂料，保證明日精力充沛，斷不了草料與飲水。”
“做得好。”嶽忠民頷首，目光掃過營地裡的將士們，朗聲道，“另外，白日裡若沒蒙古人的蹤跡，你們便扮作牧民，趕著健壯的馬匹去戈壁邊緣啃點青草馬料——你們不少人在軍中養過馬，怎麼選草場、怎麼照看馬匹，不用本帥多說，這點事本帥信得過你們。”
“遵嶽帥令！”將士們齊聲應諾，聲音洪亮，震得旁邊的沙丘簌簌往下掉沙粒。營地中很快燃起幾堆篝火，烤羊的油脂滴在火裡，滋滋作響，濃鬱的香氣混著馬奶酒的醇厚彌漫開來，驅散了幾分戈壁的蕭瑟與寒冷。
嶽忠民召來張三、牛大，三人蹲在篝火旁，他隨手撿起塊碎石子，在沙地上勾勒出漠北西部的地形：“明日晚上，咱們再乾一票！車臣那老小子已經被榨乾了，營地燒了，糧草搶了，連家人都成了咱們的人質，再打他沒什麼油水，換個部落下手。”
張三撓了撓後腦勺，粗聲粗氣地問道：“大哥，剛才你提的那部叫啥來著？什麼圖汗部？我這腦子，記不住這些繞口的名字。”
“紮薩克圖汗部！”嶽忠民指尖重重點在沙地西側，“這部落離咱們現在的位置最近，也就三十裡路程，連夜奔襲剛好能摸到他們的邊緣商棧營地。聽說他們靠西域商路發了財，糧草、鹽巴、良種馬囤得滿滿當當，比車臣部富庶多了，而且他們之前跟後金打了一仗，元氣還沒完全恢複，實力跟車臣部差不多，正好下手。”
牛大拍著大腿哈哈大笑：“好！就打他娘的紮薩克圖！反正咱們打野襲，不跟他們硬碰硬，搶了就跑，他們就算想追，也摸不清咱們往戈壁哪處躲，怕啥？”
“規矩不變，按昨晚的法子複刻，但要更利索些。”嶽忠民眼中閃過一絲狠厲，語速加快，“張三，你率一千人打先鋒，帶著火箭，先繞到營地西側，燒了他們的馬廄，斷了他們追擊的念想；牛大，你領八百人堵在營門，隻守不攻，用弓箭壓製，彆讓一個活口跑出去報信；剩下的人跟我衝中軍囤貨區，糧食、鹽巴、馬料、還有值錢的商貨，往死裡搬！裝滿了就撤，轉身就紮回戈壁，絕不戀戰！”
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“得令！”張三、牛大二人齊聲應道，眼中燃起嗜血的光芒，摩拳擦掌，已然迫不及待。
篝火旁，幾名士兵正圍著清理戰馬身上的沙塵與汗漬，忽然有個年輕小兵指著不遠處的沙丘，驚聲喊道：“大哥！你看那是什麼？爬過來了！”
眾人循聲望去，隻見一條七彩蝮蛇正貼著沙麵蜿蜒爬行，鱗片在篝火的映照下泛著紅、黃、綠交織的詭異光澤，吐著分叉的信子，速度不快，卻帶著一股滲人的寒意。
“彆動！都彆出聲！”旁邊的老兵低喝一聲，反手抽出腰間彎刀，身子微微前傾，死死盯著那條毒蛇，“這是七彩蝮蛇，毒性烈得很，挨上一口，半個時辰內就得抽搐而死，神仙難救！”
年輕小兵嚇得臉色發白，連連後退，腳下踩著沙子發出沙沙聲，忍不住顫聲道：“大哥，那、那現在怎麼辦？它往咱們這邊來了！”
“慌什麼！”老兵屏住呼吸，看準毒蛇爬行的軌跡，猛地跨步上前，手腕一翻，彎刀帶著風聲劈下——“哢嚓”一聲，蛇身被硬生生斬成兩段，墨綠色的毒液濺在沙地上，瞬間滋滋冒起白煙，還散發出一股刺鼻的腥氣。
蛇身落在沙地上，後半段仍在扭曲掙紮，蛇頭卻依舊對著士兵們的方向，眼神凶狠。
兩人說話間，張三正好提著一杆丈二長矛路過，瞥見地上未死透的蛇身，眼睛突然一亮，快步上前，沉聲道：“快！都彆動它！趁蛇頭還沒涼透，按住它的頭顱，拿乾淨的水囊過來接毒液！”
幾名士兵愣了愣，你看我我看你，其中一個壯著膽子問道：“張將軍，這毒液又腥又毒，留著有何用啊？難不成還能當武器？”
“彆多問！照做就好！”張三蹲下身，親自伸手按住蛇頭，不讓它亂咬，又對旁邊的士兵催促道，“快點！找個乾淨的水囊，小心點接，彆灑了！”
士兵們不敢怠慢，連忙從馬鞍上取下一個空水囊，擰開蓋子遞過去。張三小心翼翼地捏住蛇頭，用力一擠，墨綠色的毒液便順著蛇牙滴進了水囊裡，一股腥臭味越發濃烈。
“再去附近找找！”張三站起身，抹了把手上的沙塵，對士兵們吩咐道，“但凡看到這種毒蛇，或是其他有毒的爬蟲，全給我抓來！剖膽的剖膽，擠毒血的擠毒血，砍蛇頭的砍蛇頭，一個都彆浪費！”
“那這蛇肉呢？”有士兵指著地上的蛇身問道。
張三咧嘴一笑，露出一口白牙：“蛇肉燉羹！今晚給兄弟們補補身子，戈壁裡的蛇，肉質緊實，大補，燉上羊骨和野菜，保準香！”
士兵們轟然應諾，提著刀四散而去，有的在沙丘縫隙裡搜尋，有的在營地周邊排查，不多時，幾個麻袋就被裝滿了各種毒蛇、毒蟲，還有好幾個水囊被毒液裝得鼓鼓囊囊。
篝火上很快架起了一口大鐵鍋，士兵們把處理乾淨的蛇肉切成段，連同羊骨、野菜、薑片一同丟進去，又倒了些馬奶酒去腥，大火燉煮起來。濃鬱的香氣漸漸壓過了毒液的腥氣與沙塵的乾澀，飄滿了整個戈壁營地，將士們圍坐在篝火旁，說說笑笑，全然不顧戈壁的險惡與前路的未知。
嶽忠民站在一旁，看著張三忙活的身影，又看了看那些盛著毒液的水囊，嘴角勾起一抹冷冽的笑容——這紮薩克圖汗部，怕是做夢也想不到，明軍不僅要搶他們的糧草物資，還要用這戈壁裡的毒物，給他們準備一份永生難忘的“驚喜”。
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