漠北的沙礫裹著秋風，抽打在厚重的戰甲上，發出粗糲的劈啪聲。
嶽忠民望著無際的蒼黃草原，思緒飄遠，不知不覺便入了神。
“一個月了，整整一個月了……”他低聲呢喃，指尖無意識摩挲著劍柄，“這多爾袞真是狡猾，竟把蒙古諸部攥得這麼緊。”
身旁的牛大甕聲甕氣地湊過來，語氣帶著幾分焦躁：“大哥，這樣耗著也不是辦法啊！雖說之前搶了不少牛羊、糧草和水，也能時常去外麵補充些，但周邊的小部落都快被我們搶遍了，剩下的要麼遷徙走了，要麼都投向大部落抱團去了，再想找補給難嘍！”
“大哥！”張三突然快步奔來，臉上帶著難掩的欣喜，“踏白軍的兄弟們有消息了！他們摸到了漠南四部的邊緣，還核實了俘虜畫的地圖，有兩處水源是真的！”
嶽忠民眼中閃過一絲銳光，隨即又沉了下去：“可多爾袞防咱們跟防賊似的，如今隻能在漠北邊境繞來繞去，根本找不到破局的機會。”他轉頭望向不遠處的馬群，三萬匹戰馬膘肥體壯，皆是這一個月從隘口奔襲漠北以來，從喀爾喀三部及周邊部落繳獲的良駒，“這些都是好馬，可惜我們對漠北地形太陌生，空有精銳騎兵，卻不敢貿然深入。”
“大哥，俘虜畫的地圖都反複核對過了，踏白軍弟兄說，再探十天半月，這漠北的山川、水源、隘口肯定能摸透！”張三拍著胸脯保證。
嶽忠民緩緩點頭，語氣篤定：“那便好。去傳令——夥房給弟兄們加菜，殺兩頭羊；晚上多派哨騎，讓戰馬啃些鮮草，養足體力。等地形摸清，咱們就給多爾袞來個措手不及！”
“是，大哥！”牛大與張三齊齊拱手，轉身快步退去。
兩人走後，嶽忠民返回帥帳，解下腰間的錦囊，取出裡麵一縷烏黑的青絲，指尖輕輕撫過，眼底泛起柔色：“玉薇，孩子該出生了吧？是男孩呢，還是女孩呢？”思念如潮水般湧來，伴著漠北的寒風，悄然入夢。
與此同時，西安城的夜色中，一陣急促的馬蹄聲劃破寧靜——“報！八百裡加急！前線急報！”
戰馬飛速穿城而過，蹄聲震得街麵微微發顫，從朱雀大街到行宮外圍，驚醒了半座城池的百姓。不少人家紛紛點燈起身，穿著單衣跑到門口，望著信使疾馳的背影，臉上滿是焦灼與不安。
“這深更半夜的加急，莫不是前線出了大事？”街角賣豆腐腦的老漢裹緊棉襖，憂心忡忡地念叨。
旁邊洗衣婦擦了擦眼角，聲音帶著哭腔：“可彆是嶽帥出事啊！我家那口子還跟著嶽帥在漠北呢，要是……”
“呸呸呸！”隔壁雜貨鋪的老板娘連忙打斷她，“彆亂說話！嶽帥乃天神下凡，怎麼會出事？定是打了勝仗的捷報！”
“可勝仗哪會這麼晚傳？”有人低聲反駁，瞬間引來一片沉默。城中不少婦人早已跪在佛前，雙手合十，顫抖著祈禱：“求佛祖保佑嶽帥平安，保佑大明安穩……”細碎的禱告聲，伴著馬蹄的餘音，在夜色中悄悄蔓延。
行宮深處，這刺耳的馬蹄聲也聽得一清二楚。
朱由檢剛剛睡下，便被驚醒，一個骨碌從床上爬了起來。身旁的良妃揉著惺忪的睡眼，輕聲問道：“陛下，何事如此驚慌？”
朱由檢按住她的手，沉聲道：“你先休息，多半是前線出了變故。”說罷，他披起外衣，快步走出寢宮，對著門外大喝：“王承恩！傳秦良玉、孫傳庭即刻來見朕！”
隔壁的寢殿裡，周皇後正抱著熟睡的二公主朱媺曦輕拍，聽到馬蹄聲與朱由檢的喝聲，瞬間坐起身來，睡意全無。“快，更衣！”她語速急促地對侍女吩咐，小心翼翼地將朱媺曦護在懷中，動作輕柔卻難掩慌亂，“去行宮大殿，陛下那邊定是有緊急軍情。”
侍女連忙為她披上素色宮裝，周皇後抱著孩子，腳步匆匆地往大殿方向趕，裙擺掃過走廊的地磚，發出細碎的聲響，懷中的朱媺曦被驚動，輕輕哼唧了兩聲，又在母親溫暖的懷抱中睡去。
另一處寢殿，田貴妃雖不知發生了何事，但這深夜的加急馬蹄聲絕非尋常，也立刻起身梳妝。她素手輕描，快速打理好儀容，沒有貿然前往大殿，隻坐在後院的廊下等候消息，指尖無意識地攥著帕子，眼神中滿是焦灼。
東側暖閣內，朱慈烺被外麵的動靜驚醒，聽聞是八百裡加急，當即翻身下床，讓內侍火速為自己換上一身素色白袍。“快，去行宮大殿！”他稚嫩的臉上滿是焦急，卻不失太子氣度，大步流星地往外走，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
行宮大殿的燈火驟然亮起，如同暗夜中的星辰。朱由檢立於殿中，目光凝重地望著殿外，等待秦良玉、孫傳庭的同時，也在心頭揣測著這加急急報背後的消息——難道漠南那邊有什麼變數嗎？
殿外的腳步聲急促傳來，秦良玉與孫傳庭聞訊趕來。已是古稀之年的秦良玉身著七珠蟒袍，雖發絲染霜，卻身姿挺拔，眼神銳利如舊；孫傳庭則一身總督官服，衣袍規整，神色肅穆，儘顯封疆大吏的沉穩。
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“陛下，臣等奉命前來！”兩人齊齊躬身行禮。
朱由檢點頭，剛要開口，殿外傳來信使的聲音：“報！八百裡加急信使求見陛下！”
“宣！”
信使快步闖入大殿，單膝跪地，雙手高舉密信：“陛下！前線急報！洪承疇降清！”
“什麼？”朱由檢猛地睜大眼睛，聲音帶著難以置信的顫抖，“洪承疇降清？不可能！他怎會……降清？！”
短短六個字，如驚雷炸響在大殿之中，震得他氣血翻湧。他踉蹌著後退半步，雙手死死扶住身前的桌案，指節因用力而泛白。胸口一陣劇痛襲來，喉頭湧上腥甜，一口鮮血徑直噴落在明黃色的龍紋桌布上，刺目異常。
“陛下！”周皇後抱著朱媺曦恰巧趕到殿門口，見狀驚呼一聲，連忙快步上前扶住他搖搖欲墜的身軀，聲音帶著哭腔，“陛下，您沒事吧？”
朱慈烺也快步上前，臉上滿是擔憂，卻不敢貿然言語。秦良玉與孫傳庭更是臉色大變，齊齊上前半步，欲言又止。
朱由檢擺了擺手，用袖子拭去嘴角的血跡，氣息略顯急促卻眼神堅毅，他看向殿中仍跪地的信使，沉聲道：“無事。還有什麼事，一並說吧。”
信使連忙答道：“回陛下，還有嶽帥、李清大人與史可法大人的親筆信在此！”說罷，從懷中取出另外三封密信，高高舉起。
“呈上來。”朱由檢話音剛落，王承恩連忙上前接過密信，雙手奉上。
朱由檢目光掃過密信，對信使吩咐道：“你辛苦了，下去歇息吧。”
“謝陛下！”信使叩首起身，快步退出大殿。
大殿內，燭火搖曳，映照著朱由檢蒼白卻凝重的臉龐，也映著滿殿沉寂的焦灼。
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