朱雀大街西側，行宮朱漆門外的宮燈被夜風拂得搖曳，昏黃光暈裡，三道織金蟒袍的身影踏碎暮色而來。朱由檢一身玄色常服立在階前，袖口征塵未洗，腰間玉帶束得緊實，襯得身形愈發挺拔，隻是眉宇間凝著化不開的沉鬱，見三人到了，快步迎下台階，聲音裡帶著難掩的焦灼：“周爺爺、潞王叔、代王叔，你們可算來了！”
朱恭枵鬢角白霜沾著夜露，眼角皺紋深如溝壑，一看便是曆經風霜的長者，他率先躬身下拜，朱常淓、朱鼎渭緊隨其後，三人齊聲道：“臣朱恭枵、朱常淓、朱鼎渭，參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“快起！”朱由檢伸手虛扶，指尖因用力而泛白，沉聲道，“昨日剛收八百裡加急密信——洪承疇那逆賊降清了！草原隘口之戰，我兩萬五千大明健兒身陷重圍，無一生還，儘數血灑草原，嶽節度使至今生死不明！如今張獻忠占湖廣、窺河南，清軍破隘口、逼宣大，大明正是多事之秋啊！”
“什麼？”代王朱鼎渭性子剛直，久守大同的邊地風霜磨出了他一身烈氣，猛地抬頭時，虎目圓睜，虯髯戟張，“那洪賊受陛下厚恩，官至薊遼總督，竟臨陣叛降，賣主求榮！某若遇上這等逆賊，必斬其狗頭，懸於城門之上，以告慰陣亡將士英靈！”
朱恭枵重重歎了口氣，抬手捋著胸前白須，聲音沉重：“洪承疇素有‘儒將’之名，當年守陝西時也曾驍勇，卻不料骨子裡竟如此貪生怕死。他久掌兵權，熟知我大明北方防務與草原隘口地形，此番降清，無異於斷我大明左臂，北方屏障危矣！”
潞王朱常淓身形俊雅，性子溫潤，卻也麵露憂色：“陛下，如今北京朝堂被東林黨把持，黨爭不休，賦稅難征；地方流寇橫行，百姓流離，中原之地已是空虛無防，這五萬兵力，怕是難募難練啊。”
朱由檢踏上兩級玉階，目光掃過三位宗室長輩，語氣凝重如鐵：“正因如此，才需三位長輩出山！周爺爺在河南經營數十年，威望素著，百姓感念您當年開倉放糧、賑災濟民之恩，您登高一呼，必有應者；潞王叔封地衛輝扼守南北要道，漕運、陸路皆過此地，督運糧餉非您不可；代王叔久守大同，熟悉邊軍戰法，麾下更有不少身經百戰的老兵，可充作新兵骨乾，操練之事托付給您，朕方能放心。五萬兵力，看似艱難，但河南、山西流民眾多，皆是無家可歸之人，朕許他們‘入伍者分田地、家人免賦稅’，再加之三位長輩的聲望，未必不能成！”
朱恭枵與朱常淓對視一眼，麵露難色，再度躬身下拜：“陛下，臣等感激陛下信任，然宗室親王親往募兵操練，於祖製禮製不合啊！太祖當年定下‘宗室不掌兵、不臨民’之規，便是為防藩王作亂，如今臣等若破此例，東林黨、齊黨、楚黨必會借題發揮，大肆攻訐，反而動搖人心，於中興大業不利啊！”
“禮製？”朱由檢猛地提高聲音，眼底翻湧著悲憤與不甘，聲音震得階前宮燈微微晃動，“如今大明江山搖搖欲墜，北有清軍鐵蹄踏境，南有流寇燒殺搶掠，東有東林黨爭誤國，西有邊患未平，百姓流離失所，屍骨露於野，千裡無雞鳴！這時候還談什麼祖製禮製？那些陳腐規矩，是太祖當年為治世而定，如今已是亂世，若再墨守成規，便是坐以待斃！朕自登基以來，宵衣旰食，力圖中興，可東林黨掣肘、武將叛逃、宗室觀望，若不是朕當機立斷遷都西安，恐怕早已成了清軍的階下囚！朕已跳出北京的泥沼，三位長輩若還顧慮這些虛名，大明危矣！華夏危矣！”
他話鋒一轉，語氣緩和卻帶著不容置疑的堅定：“三位的子嗣孫輩，凡願從軍者，皆可入軍為將，有功者不吝封侯之賞，就算是白身，也可憑軍功掙得前程；募兵所需糧餉，朕已令西安府庫先行撥付十萬石糧食、五萬兩白銀，後續由衛輝、大同藩地轉運補充，絕不讓將士們餓著肚子打仗，絕不讓英雄流血又流淚！”
三王心頭一震，臉上的猶豫漸漸褪去。朱由檢又道：“潞王叔，衛輝是糧銀轉運的關鍵，如今北京無主，東林黨必會截留賦稅，中飽私囊，這轉運之事，朕隻能托付給你，務必確保糧餉能安全送抵西安、河南前線；代王叔，大同邊軍精銳尚在，你可從邊軍抽調三千老兵為骨乾，新兵操練一日不可懈怠，要練出一支能打硬仗、敢打惡仗的鐵軍；周爺爺，河南流民眾多，募兵之時務必以民為本，善待流民，開倉放糧，醫治傷病，一則為大明添兵，二則為百姓尋條生路，讓他們知道，朕沒有忘記他們！”
他頓了頓，目光灼灼，字字泣血，聲音裡帶著穿透夜色的力量：“北方慶王擁兵自重，坐觀成敗，形同叛亂；肅王戰死沙場，以身殉國；其他宗室或沉迷享樂，或畏縮不前，宗室之中，朕能仰仗的，唯有三位皇叔！咱們皆是太祖高皇帝的血脈，身上流著朱家的血，更流著華夏兒女的血！太祖當年手提三尺劍，逐蒙元、驅韃虜，於亂世中恢複中華，掃平四海，定鼎華夏，何等榮光？他老人家曆經千難萬險，斬荊棘、破巨浪，才將被蠻夷踐踏的中原大地收複，讓華夏衣冠得以延續，讓百姓得以安居樂業！當年蒙元鐵蹄南下，華夏陸沉，山河破碎，是太祖振臂一呼，天下響應，才救萬民於水火，複我漢家天下！如今清軍虎視眈眈，欲步蒙元後塵，染指我中原大地，毀我華夏文脈，讓我百姓淪為亡國奴，難道咱們要眼睜睜看著祖宗基業毀於一旦？要讓太祖在天之靈蒙羞？要讓後世子孫罵我們是斷送江山的罪人？”
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朱由檢抬手，指著夜空，聲音愈發激昂：“朕雖年幼，卻知‘天下興亡，匹夫有責’，更何況朕是大明天子，是太祖子孫！朕願以一身殉國，換大明一線生機，換華夏萬世安寧！三位皇叔，你們難道忘了太祖的教誨？忘了華夏兒女的骨氣？忘了‘寧為玉碎，不為瓦全’的氣節？忘了當年崖山之戰，十萬軍民蹈海殉國的悲壯？咱們朱家子孫，絕不能讓曆史重演！”
朱恭枵聽得老淚縱橫，躬身道：“陛下所言，字字誅心，老臣慚愧！太祖創業之艱，亡國之痛，老臣不敢忘！”
“陛下，臣願聽陛下調遣！”朱鼎渭朗聲道，眼中燃起熊熊戰意，“某願提兵北上，與清軍決一死戰，不讓蠻夷再踏我中原一步！”
朱由檢後退一步，猛地雙膝跪地，額頭重重磕在冰冷的青石板上，聲響沉悶，震得階前塵土飛揚，連磕三個響頭，額角已然泛紅：“朕在此立誓，若朕不幸戰死西安，三位皇叔可另尋賢能宗室，保住朱家江山千秋萬代；若三位皇叔力有不逮，便拚死擋住清軍南下，保我華夏萬世之基，不讓蠻夷得逞！晚輩朱由檢，在此叩謝三位長輩！”
“陛下不可！”三王大驚，連忙俯身攙扶。朱恭枵扶起朱由檢，老淚縱橫：“陛下以死相托，臣豈能推辭？老臣這就回開封，三日之內開倉募兵，善待流民，定不負陛下所托，不負太祖厚望！”
朱常淓溫聲道：“臣願督運糧餉，衛輝至西安、河南的糧道，臣必守得固若金湯，絕不讓前線將士缺糧少餉！”
朱鼎渭朗聲道：“大同邊軍三萬將士，皆願聽陛下調遣！臣明日便帶三千老兵入陝，操練新兵，定要練出一支以一當十的鐵軍，殺儘清軍逆賊，為陣亡將士報仇，為華夏守土！”
朱由檢起身，抹去額角塵土與淚痕，臉上露出一絲久違的堅毅笑容，正欲再說些鼓舞的話，卻見王承恩急匆匆地衝上玉階，腳步踉蹌，“哐當”一聲重重摔倒在眾人麵前，發髻散亂，袍角沾滿泥汙。
“王伴伴！”朱由檢急忙彎下身扶起他，語氣關切，“何事如此慌張？”
王承恩顧不得拍打身上的塵土，氣喘籲籲，聲音嘶啞道：“陛下！不好了！嶽府出事了——溫夫人中午便動了胎氣，方才府中派人來報，說羊水已破，穩婆說怕是今晚上便要生了，隻是夫人身子虛弱，怕是難以支撐，特來向陛下求救！”
朱由檢臉色驟變，心中一緊，沉聲道：“快快備車！”他轉頭看向朱恭枵，語氣急切卻帶著懇求，“周爺爺，你祖上初代周王朱橚殿下，乃是千古賢王，編著《普濟方》流傳後世，書中‘婦人諸疾門’對孕產之事記載詳儘，你自幼研讀先祖醫籍，定通曉其中要訣！嶽承嗣是大明棟梁，是朕倚重的肱骨之臣，他的家眷，朕不能讓她受半分委屈，今日便求你隨朕一趟，護住溫夫人與腹中孩兒！”
朱恭枵連忙點頭：“陛下放心，先祖《普濟方》中的婦產記載，老臣早已爛熟於心，必儘全力護住溫夫人與胎兒！”
朱由檢不再多言，轉身快步走下玉階，朱恭枵緊隨其後。潞王朱常淓與代王朱鼎渭對視一眼，也連忙跟上，五人快步朝著宮門外的龍輦走去，夜色中，一行人的身影被宮燈拉得很長，朝著嶽府的方向疾馳而去。
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