北境的斜陽掠過儀仗隊的旌旗，金輝灑在宣府十裡外的官道上。楊嗣昌身著深藍色宣大總督袍服，腰束玉帶，率領宣大各鎮將士齊齊俯拜於地，聲震曠野：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
朱由檢勒住馬韁，玄色織金戎裝在餘暉中泛著冷光，肩頭麒麟紋隨風微動。他抬手，聲音沉穩有力：“楊總督勞苦功高，請起吧。”
“謝陛下！”楊嗣昌躬身起身，側身引著朱由檢與數萬明軍入城。宣府城內，街道兩側早已肅立整齊——從各鎮總兵到基層旗總，皆身著甲胄，腰佩兵刃，目光崇敬地望著禦駕。府衙正門前，接風宴的桌椅已然擺好，珍饈佳肴香氣撲鼻，隻待天子入席。
朱由檢卻擺了擺手，語氣平淡：“免了吧。隨便上一碟清粥小菜、半碟肉食即可，不必鋪張。”他轉頭看向身後的諸位將領，笑道，“你們也不必掃了興，朕便將這正席讓給你們，儘興暢飲便是。”
說罷，他看向楊嗣昌：“楊總督，隨朕來，陪朕吃碗飯。”
楊嗣昌心中一動，連忙應諾，引著朱由檢繞過正廳，轉入隔壁的小院書房。不多時，書房內點起一盞燭火，昏黃的光暈搖曳不定，映得四壁愈發幽靜。剛跨進門，楊嗣昌便“噗通”一聲跪倒在地，叩首道：“吾皇萬歲！不知下官何處做錯，惹得陛下單獨召見？”
“先吃飯吧。”朱由檢擺了擺手，自顧自坐下，拿起筷子夾了一口青菜。
楊嗣昌哪有半分心思進食？他跪在地上，偷眼望著陛下小口慢嚼，心中滿是疑惑：接風宴早已備好，陛下為何避而不入，偏要在這僻靜小院與他單獨用餐？難道是自己哪裡做得不妥，惹陛下不滿了？
盞茶功夫，朱由檢放下碗筷，用餐巾擦了擦嘴角，對門外吩咐：“王承恩，撤下去吧，稟退左右，朕與楊總督有密事相商。”
“奴婢遵旨。”王承恩躬身應諾，不僅麻利地撤了餐具，更遣散了書房兩翼的侍衛與宮女，整個小院瞬間隻剩下君臣二人。
朱由檢抬眼，目光銳利如刀，落在楊嗣昌身上：“楊卿，朕知你有救國之心，也知你有報國之誌。可如今大明風雨飄搖，東林亂政，黨爭不休。朕希望你放下派係之爭，與朕一同守護好這大明江山。”
他頓了頓，語氣添了幾分沉重：“如今宣大十幾萬兵馬，多是老弱殘兵，吃空餉者比比皆是。而東林黨人卻個個養得腦滿腸肥，屍位素餐。你可知朕為何隻要一碟清粥小菜？朕，不屑與那些蛀蟲同流合汙！”
他抬手，指了指窗外——遠處正傳來諸將歡宴的高呼與軍士們的狂歡聲，與書房內的沉寂形成鮮明對比。
楊嗣昌嚇得渾身一哆嗦，額角的汗珠瞬間滾落，連忙單膝跪地，聲音帶著顫抖：“陛下恕罪！臣楊嗣昌，絕不敢與那些蠅營狗苟之輩同流合汙！”
朱由檢神色軟了幾分，背過手去，望著跳動的燭火，語氣帶著一絲悵然：“東林黨說朕誤殺了李邦華，說朕誤殺了袁崇煥，還說朕枉殺了不少忠良……你覺得，朕錯了嗎？”
楊嗣昌心頭一緊，不敢貿然接話。袁崇煥此人好大喜功，毫無名將之姿，擅殺毛文龍，直接斷了遼東一臂，把關錦防線搞成了一條被動挨打的“糖葫蘆”，這樣的部署，如何能守住大明北疆？可這話他不敢明說，隻能躬身道：“陛下聖明，袁崇煥該死！”
“哦？你也覺得他該死？”朱由檢轉過身，目光灼灼地看著他，“那李邦華呢？東林黨說他是忠臣，你也這麼認為？”
楊嗣昌遲疑了一下，低聲道：“李邦華……確無貪腐之行，算是清廉。”
“哼！清廉又如何？”朱由檢冷哼一聲，眼神愈發犀利，“他站錯了隊！大明如今要的不是隻會標榜清廉的‘忠臣’，是能辦實事、有真本事的實乾之臣！若你隻有清廉之名，無守土之能，占著宣大總督的位置，與屍位素餐何異？朕不如把你降下去，讓孫傳庭來接任，豈不是更好？”
這話如驚雷般炸在楊嗣昌耳邊，他連忙雙膝跪地，額頭冷汗直流，連連叩首：“陛下息怒！臣有報國之誌，往後定與黨爭之人斷絕關係，一心為大明效力！宣大之兵確實參差不齊，吃空餉者甚多，如今真正可戰之兵，僅有三萬；薊遼、居庸關、山海關三地，可用之兵也不過兩萬！”
朱由檢目光掃過他，語氣不容置疑：“朕不管你用什麼代價，那些吃空餉的老弱殘兵，統統削去軍籍，派去燕山種紅薯，開墾荒地以充軍糧！”
“是！臣遵旨！”楊嗣昌重重叩首，額角幾乎貼到地麵。
他剛要起身退走，朱由檢卻忽然開口，語氣緩和了幾分：“等等！打了你一巴掌，總得給你個棗吧？免得天下人說朕朱由檢不近人情。”
楊嗣昌一愣，還未反應過來，朱由檢已對門外喊道：“王承恩，擬旨！”
王承恩快步而入，展開明黃的聖旨卷軸，手中狼毫飽蘸濃墨，靜待聖言。
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朱由檢目光重回楊嗣昌身上，語氣莊重而堅定：“楊總督勞苦功高，宣大兵馬在你治理下，數年未讓清軍入關一步，此乃大功。特封你為晉國公，食邑一千戶，若日後再立戰功，便入明陵閣，與孫承宗同列！”
“臣……臣叩謝陛下隆恩！”楊嗣昌渾身一震，激動得聲音都發顫，再次重重磕在青磚上，“嘭嘭”作響，額角當即泛紅，“陛下知遇之恩，臣肝腦塗地，亦難報答！定當以死相報，守護大明北疆！”
朱由檢擺了擺手：“去吧，再給朕弄一碗來，老樣子就行。”
楊嗣昌大喜過望，連忙躬身道：“陛下可有想吃的？臣這就去為陛下尋來！”
朱由檢抬眼瞥了他一眼，語氣驟然變冷：“尋來？去哪尋？山西嗎？”
楊嗣昌臉上的笑容瞬間僵住，心中一凜。
“聽著，楊嗣昌。”朱由檢的聲音帶著不容置疑的威嚴，“官是朕給的，榮耀也是朕給的。你若敢貪百姓半分糧食，敢克扣將士一毫軍餉，朕今日能封你晉國公，明日就能剁了你祭旗！”
“臣絕不敢！”楊嗣昌嚇得渾身發抖。
“像剛才那樣的份額，再給朕來一份，滾吧！”
“臣領旨！”楊嗣昌躬身退出書房，剛邁出門口，便聽到朱由檢的聲音從身後傳來，語氣沉凝：“回來！兵力部署與糧道之事，今日便給朕敲定！”
楊嗣昌連忙折返，肅立案前：“臣恭聽陛下諭旨！”
朱由檢俯身指向案上北疆輿圖，指尖依次點過宣大、山海關、薊遼、居庸關、塔山、錦州：“朕意已決：宣大留兩萬精兵固守中樞，絕不可讓清軍西犯；山海關撤去主力，僅留五千兵力維持城防、轉運物資；薊遼、居庸關各留五千精兵，扼守側翼要道，防備清軍偷襲；剩餘兩萬五千精銳，全部集結塔山，打造下三角防線的核心尖刀！”
他指尖在輿圖上畫出一條貫通線，語氣加重：“另外，以山海關、錦州、宣大、薊遼、居庸關為五大運糧點，宣大與薊遼負責籌備糧草，居庸關居中轉運，山海關銜接塔山，錦州對接守軍——務必打通錦州李雲山的糧道，三日之內，第一批糧草必須送抵錦州，絕不能讓守軍斷糧！”
楊嗣昌凝神細聽，目光隨著陛下的指尖在輿圖上快速移動，心中飛速盤算著調度細節，連忙叩首：“臣遵旨！臣即刻傳令三鎮，連夜清退老弱、集結精銳，兩日內完成兵力部署；同時協調五大運糧點，抽調五千精銳組建護糧隊，確保三日內將糧草送抵錦州，打通糧道！”
“甚好。”朱由檢頷首，眼神銳利如鋒，“記住，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道。你手中握的是大明北疆的安危，若有半分懈怠、陽奉陰違，朕定不饒你！”
“臣萬死不辭！”楊嗣昌再次叩首，起身時神色已然堅定——晉國公的榮耀、明陵閣的期許，再加上陛下的威嚴警示，已讓他心中燃起熊熊報國之誌。
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