凜冽的寒風卷著遼河的水汽，刀子似的刮在人臉上生疼，遼西走廊的曠野裡，殘雪和泥濘攪在一起，踩上去咯吱作響。豪格一身濕冷的甲胄，剛從渭河冰冷的河水裡爬起來，冰冷的河水順著甲縫往骨頭縫裡鑽，凍得他牙關打顫。他扶著親兵的胳膊站穩，抬眼望向遠處錦州城頭飄揚的大明軍旗，眼底滿是驚疑與暴怒，低聲咒罵：“這他媽明軍是瘋了吧？”
踉蹌著走進代善的大帳時，帳內燒著一盆通紅的炭火，暖意撲麵而來，卻驅不散他骨子裡的寒。代善正捧著一碗熱茶暖手，見他這副狼狽模樣，眉頭當即擰成一團，沉聲吩咐：“快給貝勒爺拿件大氅來。”
親兵不敢耽擱，立刻取來一件寬大厚實的狐裘大氅，上前替豪格披在肩上，又遞過一塊乾布。豪格胡亂擦了擦臉上的泥水，裹緊大氅，一屁股坐在胡床上，拍著大腿低吼：“這祖大壽是瘋了吧？就這點兵力，也敢衝我軍大帳！要不是那可惡的……”
“彆說了。”代善抬手打斷他，將茶碗重重擱在案上，案上的軍報散亂著，每一張都寫滿了敗績，“此戰他死倆兒子，大軍也準慘敗。錦州如今還有一萬兵馬，我軍不足兩萬，一萬三千人馬我清點過了，如今盛京那邊已無兵可調，如何是好？”
帳外的風嗚嗚地刮著，卷起帳簾的一角，寒風灌進來，吹得炭火劈啪作響。豪格搓了搓凍僵的手指，眼中驟然閃過一道陰鷙的光，一個毒計悄然在心底滋生。他話鋒一轉，語氣裡滿是譏諷：“那燕山那邊怎麼樣了？聽說濟師近況不怎麼地，東林黨還真是靠不住啊，這十幾萬大軍沒有將軍統領，亂成一團散沙！”
“何止燕山。”代善長歎一聲，指尖重重敲著案上的軍報，指節泛白，“宜錦那邊被盧象升與周遇吉打得節節敗退，前鋒營潰了三回，恐怕過不了幾天就要慘敗了。”
豪格煩躁地起身踱步，靴底碾過帳內散落的兵符，發出細碎的聲響。他看著帳外灰蒙蒙的天，眉頭緊鎖：“哎，那我們此次損兵折將，回去之後怎麼跟阿瑪說？”
代善眼神一沉，猛地拍案而起，案上的茶碗震得跳了一下：“哎，說什麼說？來人，押上來！”
帳外親兵應聲而入，鐵鏈拖在地上的脆響刺破帳內的凝滯，很快押著一個中年男子走進帳中。那人一身囚服染著血汙，發髻散亂，卻依舊脊背挺直，下頜緊抿，正是祖大壽的親生子祖澤溥。
代善冷冷掃了他一眼，對著豪格道：“這就是祖大壽的親子。”
“哼，祖澤溥嘛。”豪格見了他，怒火“騰”地一下竄上頭頂，積壓的敗火全湧了上來。他冷哼一聲，旋身抬腳就踹在祖澤溥的心口。祖澤溥悶哼一聲，後背狠狠撞在帳柱上，又重重摔落在地，喉間湧上一股腥甜，卻硬是咬著牙沒吐出來。
“皆是被我父親殺得丟盔棄甲之輩，也好意思對我動手動腳！”祖澤溥撐著身子抬頭，啐了一口血沫，聲音嘶啞卻字字鏗鏘，“要殺便殺，何必如此羞辱於我？但凡我皺個眉，爺爺我都不算是好漢！”
“哼，嘴硬。”豪格蹲下身，伸手扼住他的下巴，指腹狠狠碾過他嘴角的血痕，眼中閃過一絲陰鷙的算計，“如今祖澤潤戰死，祖可法戰死，也就剩祖澤洪還守著錦州孤城。祖澤清那小子還小，不值一提。聽說祖大壽已經被喪子之痛磨得半瘋半傻，那如果再讓他死一個兒子，是不是就能讓他鬱鬱而終？隻要祖大壽一死，錦州城不過是你我手中的玩物！”
代善撚著頷下花白的胡須，沉吟片刻，目光在祖澤溥和豪格之間轉了一圈，緩緩點頭：“行吧。”
他緩步走到祖澤溥麵前，臉上露出一抹意味不明的笑，語氣輕飄飄的：“對不住了。”
祖澤溥聞言，猛地掙開親兵按在肩頭的手，胸膛劇烈起伏著，厲聲罵道：“老子就是死，也不會受這般屈辱地死！”
話音未落，他手臂青筋暴起，猛地晃開身邊親兵的鉗製，反手就從一名親兵腰間拔過佩刀。寒光一閃，佩刀帶著風聲朝代善狠狠斬去。
“找死！”豪格反應極快，當即拔出腰間佩劍，“當”的一聲脆響，格開了佩刀。他手腕翻轉，佩劍如毒蛇吐信，快得讓人看不清招式，一劍封喉。
祖澤溥脖頸間濺出一道血線，身子軟軟地倒在地上，喉嚨裡嗬嗬作響，眼中滿是不甘。他死死盯著帳頂的梁柱，用儘最後一絲力氣嘶吼：“哼……你們……終究會付出代價的……”
怒火中燒的豪格上前一步，抬手一劍斬下他的首級，鮮血噴濺在帳簾上，暈開一片刺目的紅。他提著血淋淋的人頭，冷聲吩咐：“把這顆人頭送去錦州！我要讓祖大壽看看，一天之內死三個兒子，是什麼滋味！”
幾名親兵領命，用布裹了人頭，翻身上馬，快馬加鞭奔向錦州城。馬蹄聲踏碎了曠野的寂靜，漸漸消失在寒風裡。
錦州城頭，寒風獵獵，軍旗翻飛。祖大壽一身戎裝，扶著城牆的垛口，目光死死盯著清軍大營的方向。他滿臉風霜，眼窩深陷，連日的征戰和喪子之痛，早已讓他憔悴不堪。城頭上的明軍士兵，一個個麵色凝重，握著兵器的手凍得發紫，卻依舊挺直著脊梁。
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忽然，遠處塵土飛揚，幾匹清軍戰馬疾馳而來。為首的清軍小校高高擎著一顆血淋淋的人頭，揚聲大喊：“祖大壽！看看這是誰的頭！你兒子祖澤溥，已經成了刀下亡魂！”
祖大壽的心猛地一沉，他踉蹌著上前一步，死死盯著那顆人頭。待看清那張熟悉的臉時，他渾身猛地一顫，再也繃不住心裡的防線，喉頭一甜，“哇”地一聲嘔出一口鮮血。鮮血濺在冰冷的城磚上，瞬間就凝住了。
“清賊！我與你勢不兩立！”祖大壽目眥欲裂，須發皆張，怒吼著揮手，“放箭！放箭！給我射死這群狗賊！”
城頭上的明軍士兵紅了眼，紛紛拉滿弓弦，箭矢如雨般射向那幾名清軍。那名捧著人頭的清軍小校躲閃不及，瞬間被紮成了刺蝟，摔下馬來。幾名明軍士兵打開城門，衝殺出去，搶回了祖澤溥的人頭，又迅速退回城中，緊閉城門。
祖大壽顫抖著雙手，接過兒子冰冷的頭顱，老淚縱橫。他抱著那顆人頭，心口一陣劇痛，眼前一黑，直直地栽倒在地。城頭上的士兵們驚呼著圍上來，卻見祖大壽強撐著最後一絲力氣，攥著親兵的胳膊，聲音嘶啞得不成樣子：“替我去燕山傳個信……我可能堅持不住了……速讓陛下派精兵強將來守住這錦州……錦州萬不可失……”
一名傳令兵不敢耽擱，翻身上馬，策馬奔向燕山大營。馬蹄聲急促，卷起一路煙塵。此時祖大壽早已氣若遊絲，祖澤洪跪在他身邊，哽咽道：“爹，你還有我，還有親弟，我們祖家沒亡！”
祖大壽艱難地睜開眼，渾濁的目光落在兒子臉上，他顫抖著摸了摸他的臉，聲音微弱卻字字堅定：“澤洪，守住錦州……守住錦州……”話音未落，便昏死了過去。士兵們七手八腳地將他抬下城頭，城頭上一片混亂，卻沒有一個人退縮。
那封帶著錦州之魂的急報，很快就送到了燕山大營。
燕山大營的議事帳內，燭火搖曳，映得滿帳的輿圖光影晃動。朱由檢一身明黃色的龍袍，端坐案前，眉頭緊鎖。案上堆滿了奏折和軍報，每一份都牽動著大明的安危。王承恩侍立在一旁，大氣不敢出。
“報！錦州急報！”一名親兵快步走進帳中，單膝跪地，雙手呈上急報。
王承恩連忙接過，快步走到朱由檢身邊，低聲道：“陛下，錦州急報。”
朱由檢放下手中的朱筆，接過急報，迅速展開細看。信上的字跡潦草，卻字字泣血，寫滿了錦州的戰況和祖大壽的請求。朱由檢的眉頭越皺越緊，看到“一日喪三子”幾個字時，他的手微微一顫。
看完信，朱由檢心中早已五味雜陳。他靠在椅背上，閉上雙眼，胸中一陣憋悶。他沒想到自己的一句囑托，竟讓錦州折損這麼多兵馬，卻也硬生生打出了大明的士氣。帳外的風嗚嗚地刮著，吹得燭火搖曳不定，映得他的臉色忽明忽暗。
良久，朱由檢睜開眼，沉聲道：“王承恩，擬旨！”
王承恩連忙躬身應道：“奴才遵旨。”
“封祖大壽為燕山公，封其子祖澤洪為燕山侯，世襲罔替！”朱由檢的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴，“其戰死三子，皆追封忠烈將軍，受皇家香火，入明淩閣將榜！”
王承恩不敢耽擱，立刻取來筆墨紙硯，揮毫疾書。很快，聖旨就寫好了，他雙手捧著聖旨，遞給朱由檢。朱由檢看了一眼，蓋上玉璽，遞給傳令兵，語氣斬釘截鐵：“去吧，告訴祖大壽，朝廷記著他的功，他的家眷，朕也記著，朕說一不二！”
傳令兵領命離去，帳門剛合上，盧象升便躬身出列，沉聲道：“陛下，如今關寧叛軍縮入了杏山、塔山，我軍已將其團團圍住。應該如何是好？請陛下明示。”
朱由檢揉了揉發脹的額角，看向盧象升，語氣疲憊卻依舊沉穩：“盧愛卿有什麼高見？”
盧象升拱手答道：“陛下，如今他們被困在塔山與鬆山地界，早已是困獸猶鬥，糧草頃刻之間便可斷絕。如今請陛下聖裁，是否招撫這支軍隊，裡邊有不少人馬是被裹挾的，並非真心叛亂。”
朱由檢捏了捏酸脹的鼻梗，目光落在案上的遼東輿圖上，指尖在“塔山”和“鬆山”兩個地名上來回摩挲。帳外的風更急了，吹得帳簾獵獵作響，燭火猛地一跳，險些熄滅。他沉默片刻，緩緩道：“行吧，你先下去，容朕再想一想。”
盧象升躬身領命，緩步退出帳外。帳內隻剩下朱由檢一人，他望著跳動的燭火，久久未語。遼西的戰局，就像這搖曳的燭火，生死一線，牽一發而動全身。
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