破曉的晨光潑灑在赫圖阿拉的焦土之上，八千歸降的漢八旗兵士靠在殘破的城門下，望著東方翻湧的雲霞，凍得發紫的臉上漾起劫後餘生的笑。有人紅著眼眶喃喃，有人攥緊拳頭低吼，此起彼伏的聲音順著晨風飄遠：“回家了！我們終於能回家了！”
歡呼聲裡，牛大勒馬立在陣前，身後跟著四千遊奕騎，數百嶽家鐵騎肅然列陣。他看著兵士們的笑顏，沉聲道：“傳令兵何在？”
“末將在！”
“速速快馬奔襲遼河大營！”牛大的聲音裹著寒意，“傳信陛下——赫圖阿拉奇襲成功！另，撫順有重兵駐守，我部擬改道薩爾滸，奔遼河與陛下彙合！”
傳令兵當即寫下書信封入信筒，翻身上馬，八百裡加急朝著遼河方向疾馳而去。
萬餘兵馬踏著晨光朝南行軍，牛大攤開輿圖，指尖在撫順與薩爾滸兩處畫了圈，眉頭緊鎖：“直走撫順定然是死路，清人狡猾，不出兩日，盛京的追兵必會趕到……走薩爾滸，雖是險路，卻是唯一的生機。”
與此同時，盛京城的皇宮大殿內，死寂得落針可聞。
皇太極攥著那封飛鴿傳書的戰報，指節繃得青筋暴起，手背青筋虯結得如同老樹根，紙張被他捏得皺成一團，邊緣都快被指甲摳破。他雙目赤紅如血，死死瞪著戰報上“赫圖阿拉失陷”幾個字，胸腔裡的怒火像是要炸開。
猛地，他雙臂發力，將那封戰報狠狠撕成碎片！紙屑紛飛間，他抬腳狠狠踹翻身前的楠木桌案——案上的筆墨、奏折、茶盞劈裡啪啦碎了一地，那隻傳遞消息的信鴿本就奄奄一息，此刻被桌角撞得當場斃命，僵直的身子滾落在奏折堆裡。
“祖地沒了！”他像是一頭被激怒的凶獸，嘶吼聲響徹大殿，震得梁柱都仿佛在顫，“一群廢物！連祖宗的根基都守不住！還有那群吃裡扒外的漢八旗叛賊——朕要將他們挫骨揚灰！”
滿殿文武百官嚇得魂飛魄散，齊刷刷跪倒在地，頭埋得低低的，連大氣都不敢喘，生怕觸怒了這位暴怒的帝王。
代善跪在最前，額頭抵著冰冷的金磚，聲如洪鐘卻帶著一絲顫音：“陛下息怒！明軍攜大批輜重撤離，定然走不快！那是祖地百姓過冬的救命糧，更是我大金的顏麵！臣請命，率部追擊，奪回輜重，為遼東數萬子民報仇雪恨！”
一旁的範文程也連忙躬身叩首，花白的山羊胡抖得厲害，他顫巍巍爬到輿圖前，抬手點在薩爾滸的位置：“陛下、大皇子莫憂！明軍若要回遼河，撫順有我重兵駐守，他們絕不敢走此路！唯一的捷徑，便是薩爾滸！此地山路崎嶇，輜重車隊難行，正是我軍伏擊的絕佳之地！”
他頓了頓，眼中閃過算計的精光：“臣有一計——遣兩萬關寧降軍為先鋒，再調一萬太祖麾下的百戰老兵為中堅，星夜馳援薩爾滸設伏！另，令尚可喜、孔有德、耿仲明三位將軍，即刻奔赴赫圖阿拉，收攏潰散的漢八旗殘部！”
皇太極胸膛劇烈起伏，粗重的喘息聲如同破風箱，他死死盯著輿圖上的薩爾滸，牙縫裡擠出的話帶著徹骨的寒意：“經此連連大戰，大金精銳僅剩四萬，朱由檢又圍我遼東……此戰凶險！宗室老弱雖有三四萬，可大半都是杵著拐棍走不動路的，你務必給朕篩出一萬能戰的百戰老兵，組成宗室支隊馳援！”
他猛地抬眼，赤紅的目光掃過殿下眾人，聲音暴戾得嚇人：“多鐸、阿濟格！你們二人在西安兵敗，丟儘了大金的顏麵！昔日被嶽家軍打得丟盔棄甲，今日便去薩爾滸，把這筆仇給我連本帶利討回來！”
“你們率領兩萬關寧降軍，再配合代善篩選出的一萬百戰老兵，務必要在薩爾滸堵住明軍，奪回糧草輜重！”
代善、多鐸、阿濟格三人躬身領命，沉聲應道：“臣遵旨！”
三人徐徐退下，忙著整軍備戰。代善一出大殿便直奔營房，親自篩兵——凡是腰板挺不直、握不住刀槍的老弱，一概留營，隻挑那些眼神依舊銳利、臂膀還有力氣的百戰老兵，片刻不敢耽擱。另一邊，尚可喜、孔有德、耿仲明三人也領了軍令，一人兩馬，朝著赫圖阿拉的方向疾馳而去，要去收攏那些潰散的漢八旗殘部。
次日清晨，遼河大營，八百裡加急，信使報！
驛馬嘶鳴著衝入營門，馬背上的信使翻身落地，高舉著信筒嘶吼：“牛大將軍急報！赫圖阿拉奇襲得手，現改道薩爾滸，謹防清軍南北夾擊！”
朱由檢眯著眼接過信筒，抽出泛黃的書簡，快速掃過內容。祖大壽、盧象升、周遇吉三將連忙圍了上來，盧象升看著輿圖上的薩爾滸，臉色凝重：“陛下，薩爾滸地勢險要，牛大將軍此去，極有可能被清軍兩翼合圍，困死在山穀之中啊！”
話音剛落，盧象升便單膝跪地，拱手請命：“臣請命救援！昔年薩爾滸之戰，我軍大敗，今日便讓臣率領天雄軍接應牛大將軍！若清軍敢來，臣便聯合牛將軍，將他們儘數困死在薩爾滸，以報當年之恥！”
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朱由檢沉吟片刻，頷首道：“準！多帶騎兵，速去速回！此戰宜早不宜遲！”
盧象升領命起身，大步衝出帳外，振臂高呼：“昔日薩爾滸之敗，乃是我大明的奇恥大辱！今日天雄軍隨本帥出征，救援牛大將軍！踏平薩爾滸，雪我大明之恥！”
帳外萬餘兵士齊聲高呼，聲震雲霄，大軍朝著薩爾滸的方向，浩蕩北上。
同一時刻，赫圖阿拉的殘垣斷壁之下。
尚可喜、孔有德、耿仲明三人疾馳而至，看著眼前兩萬多衣衫襤褸、饑寒交迫的漢八旗兵士，孔有德當即厲聲大喝：“都給老子打起精神來！”
兵士們茫然抬頭，眼中滿是惶恐。
“你們的家眷都在盛京城裡！”孔有德的馬鞭狠狠抽在地上，發出清脆的響聲，“我們都是降軍，若不隨本將軍夾擊明軍，奪回輜重，你們的妻兒老小，全都得給赫圖阿拉陪葬！”
耿仲明也跟著喝道：“隨我們去薩爾滸！打贏了，家眷安然無恙！打輸了，一個都活不成！”
兵士們渾身一顫，臉上的惶恐更甚，卻終究不敢違抗。兩萬多漢八旗兵士被驅趕著，慢吞吞地朝著薩爾滸挪動，腳步拖遝，毫無戰意。
而另一邊，代善率領的一萬百戰老兵、多鐸與阿濟格統領的兩萬關寧降軍，也正朝著薩爾滸急行軍。
牛大的誘敵之師、盧象升的救援大軍、清軍的伏擊主力、孔有德三人的追兵……四方勢力，朝著同一個山穀彙聚。
一場決定遼東戰局的血戰，已在薩爾滸的山坳間，悄然拉開了序幕。
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