殘陽泣血，染紅了斜穀陡峭的坡麵，穀風卷著濃重的血腥味呼嘯而過，刮得工事上的旗幟獵獵作響。牛大拄著一對烏鐵雙鞭，立在斜穀之巔，目光沉沉地望著穀下那片黑壓壓的清軍陣列。兩千嶽家殘部，經方才一戰，已折損一千有餘，河穀裡橫七豎八躺著的，都是再也回不去的弟兄。他喉間發堵，一聲長歎混著風煙散在半空——此戰，怕是九死一生，未必有人能活著走出這斜穀。
身後，八千漢八旗降卒靜立在工事之後，一張張年輕或滄桑的臉上，寫滿了忐忑與茫然。牛大轉過身，目光掃過眾人，沉聲開口：“兒郎們，臨陣對敵，你們怕嗎？”
話音剛落，一個滿臉稚氣的小兵從隊列裡踉蹌走出，攥著長槍的手微微發抖，聲音帶著哭腔：“將軍……我們還能回燕京嗎？我想回家看看我娘……”
牛大喉嚨發緊，上前一步拍了拍小兵的肩膀，沙啞的嗓音裹著風傳來：“小子，有可能回去。若有機會，老夫保你不死。”
他的話音未落，一旁的老書生已俯身跪在地上，借著殘陽的微光，從懷中摸出麻紙與炭筆，筆尖簌簌遊走，不多時便寫就一封家書。老書生顫巍巍地起身，將信紙折得方方正正，雙手捧到牛大麵前，渾濁的眼中滿是死誌：“牛將軍，我等本是漢八旗殘部，如今歸入嶽家體係，已是死而無悔。隻是……家中老妻在己巳之變時僥幸逃脫，她名喚張田芳。若將軍麾下有人有幸能遇到她，煩請將這封家書轉交。”
老書生的舉動，像是一顆石子投進了平靜的湖麵。八千降卒瞬間沸騰起來，有人尋來筆墨奮筆疾書，有人不識字，便圍著識字的同鄉口述，一封封浸染著血淚的遺書，很快便堆滿了牛大的雙手。
忽然，八千漢子齊齊跪倒在地，咚咚的磕頭聲震得工事上的浮土簌簌掉落。為首的漢子昂著頭，聲音嘶啞卻擲地有聲：“將軍！我等無悔一死！隻求死後能魂歸故裡，去看看燕京！聽說那裡被東林黨毀了，我們隻想知道，曾經的家人還在嗎？”
又一個小兵抹著眼淚，哽咽道：“將軍，我娘在己巳之變中戰死，祖母帶著我的孩子不知逃往何方……若有機會，請幫我們這些人的思念傳回北京！”
話音落，又是一陣哐哐的磕頭聲，震徹山穀。
“我等願加入嶽家，隨將軍死戰！”
牛大望著腳下這群赤誠的漢子，雙眼早已被淚水打濕。他抬手抹掉臉上混著血汙的淚，聲音陡然拔高，帶著破釜沉舟的決絕：“好！都是我嶽家兒郎！從此刻起，你們不再是漢八旗，不再是低人一等的降卒！你們皆是我嶽家體係的錚錚鐵骨！”
他轉身喝道：“嶽海！”
“末將在！”
“將戰死弟兄的戰馬、兵甲、武器悉數分予他們！會騎馬的上馬，不會騎馬的，即刻加固工事，夯土築牆！”牛大目光如炬，“你率領幾名小校，將嶽家軍陣傾囊相授，務必在兩日之內，讓他們儘數學會！”
“遵命！”嶽海抱拳領命，轉身便帶著小校衝向那群降卒。
牛大望著穀下的清軍營地，沉聲道：“今日雖小勝一場，斬了阿濟格、多鐸麾下四五千百戰老兵，可代善帶來的人馬，足足有兩萬有餘！如今韃子的總兵力，約莫在兩萬三千到兩萬五千之間，而我軍，滿打滿算不過一萬！”
他頓了頓，雙鞭重重砸在身前的岩石上，火星四濺：“但不是不能戰！我們居高臨下，占儘地利！先吃飽飯，等這些新入營的兒郎練會軍陣，我們便衝下山坡，與韃子狗賊，以死相搏！”
“嶽家萬勝！”不知是誰率先喊了一聲，瞬間引爆了全軍的士氣。
“壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血！”一名葉家老兵振臂高呼，熱淚縱橫，“嶽爺爺在天上看著我們呢！我葉家兒郎，寧死不降韃子！”
吼聲震天，八千新卒與兩千殘部瞬間擰成一股繩，有人揮著鋤頭夯土築牆，有人跟著嶽海操練軍陣，斜穀之上，竟是一派熱火朝天的景象。
而斜穀另一側的清軍主營裡，代善正鐵青著臉，指著阿濟格與多鐸的鼻子怒罵：“一群廢物！一群廢物！萬餘百戰老卒，竟被一支四千人馬的嶽家打得潰不成軍！若我晚來一步，你們豈不是要全軍覆沒在這河穀？”
阿濟格與多鐸垂著頭，臉色一陣青一陣白，心中雖是不服，卻也不敢反駁。
代善深吸一口氣，壓下怒火，沉聲道：“從今日起，全軍聽我號令！阿濟格，你率五千人馬，圍死西側河穀，斷他們的退路！多鐸，你去山下叫陣，擾得他們不得安寧！本帥坐鎮中軍，將他們死死困在這斜穀之中，斷糧斷水，耗也耗死他們！”
“是！”兩人齊齊抱拳領命，轉身悻悻離去。
代善踱到帥案前，眉頭緊鎖：“明軍那邊，怕是不會坐視不理。”他召來身邊小校，冷聲道，“你速派人沿著遼河打探，看看有沒有援軍動向。另外，率萬餘大軍去阻截明軍援兵，再讓手下人在斜穀前挖壕溝、設鹿角，務必莫讓明軍支援太快！”
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他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“傳令官！去問問孔友德他們到哪了！讓他們加快速度！否則等本將班師回盛京，定斬不饒！我要讓他們的九族，都掛在盛京城外！”
傳令小官不敢怠慢，翻身上馬，一溜煙便消失在了薩爾滸河的河穀之內。
斜穀之巔，牛大望著穀下縱橫交錯的壕溝與鹿角，眉頭緊鎖。他喃喃自語：“陛下的援軍，會到嗎？”
身旁的親兵低聲道：“將軍，再堅守幾日，援軍定會趕到的。”
正說著，嶽海匆匆跑來，臉色凝重：“稟大哥！左右兩側的山坳要道，已被阿濟格與多鐸的人馬團團圍住，我軍根本下不去！代善的大軍，在河穀南側築牆挖溝，穀下還有萬餘清軍嚴陣以待，請大哥明示！”
牛大擺了擺手，沉聲道：“你先退下，容我想想。”
嶽海抱拳退去，牛大獨自坐在山頂，目光望向遼河的方向——那裡，盧象升正率領三萬天雄軍，在平原上疾馳。
夜幕低垂，盧象升望著前方的路，心中陡然升起一絲不安，他勒住馬韁，聲音急促：“不好！盛京的援兵怕是已經到了！牛大危險了！牛將軍危險了！”
他猛地揮鞭，厲聲喝道：“快！前軍隨我輕騎馳援！後軍跟上！副將！你率領後軍步兵，務必全速趕來！”
“是！”副將抱拳領命，轉身便去整頓兵馬。
盧象升望著身後的八千騎兵，眼中燃著烈火：“兒郎們！隨我衝！救牛將軍！”
馬蹄聲疾，如驚雷滾過平原。
幾乎是同一時間，清軍的斥候連滾帶爬衝進代善的營帳：“報——！將軍！盧象升率領八千人馬，正從薩爾滸方向疾馳而來！後麵，後麵還有兩萬多援軍，煙塵遮天蔽日！”
代善臉色劇變，猛地拍案而起：“不好！傳我將令！即日攻山！拿下此賊，奪回糧草，即刻撤回撫順！”
“得令！”親兵扯著嗓子應下，轉身便去傳令。
嗚——嗚——嗚——
牛角號驟然炸響，穿透四野。兩萬多清軍如同潮水般湧向斜穀，騎兵奔襲，步卒衝鋒，浩浩蕩蕩的人馬，瞬間便將整座斜穀圍得水泄不通。
斜穀之巔，牛大握緊了手中的雙鞭，望著山下黑壓壓的敵軍，眼中閃過一絲決絕。他振臂高呼，吼聲震得山風都在顫抖：“眾嶽家兒郎聽令！推雷木！滾巨石！給我砸下去，砸死這幫韃子狗賊！”
雷木巨石順著陡峭的斜坡轟隆滾落，慘叫聲頓時響徹山穀。牛大望著越來越近的清軍，眼中燃著熊熊烈火：“待到山上石頭木頭用儘，隨本將衝鋒！就算是死在這斜穀，也要留下阿濟格、多鐸、代善這三個狗賊的狗頭！”
殘陽徹底沉入西山，夜色籠罩了斜穀。喊殺聲、兵刃碰撞聲、慘叫聲交織在一起，此戰，已是不死不休之局。
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