設備間內，時間仿佛被壓縮又拉長。五分鐘的休整短暫得如同一次貪婪的喘息，卻沉重得足以承載數次生死抉擇。空氣中彌漫著金屬鏽蝕、血腥以及若有若無的、來自深淵的腐敗氣息，壓得人喘不過氣。
許泊明沒有浪費一秒。她單膝跪地，用匕首尖端在鏽蝕斑駁的金屬地板上刻劃，線條深入，發出刺耳的“吱嘎”聲。一幅簡陋卻關鍵異常的區域地圖逐漸清晰。“這是我們所在的位置，c區廢棄過濾站。”她的匕首尖在一個交叉點重重一頓，“目標，節點b7的醫療站。最短路徑，必須穿越前方的中央管線廊道。”
她抬起頭，頭盔下露出的下頜線條緊繃，聲音是經過極端訓練後刻意壓製的平穩，不帶絲毫冗餘情緒，仿佛在陳述一份日常工作報告，但這冰冷的理性，反而更凸顯了處境的九死一生。“廊道空間開闊，但管道縱橫，視野盲區極多，是‘巡獵者’——就是我們剛才遭遇的那種怪物——最活躍的巡邏區。更要命的是，根據‘燭龍’基地早期的結構報告，廊道在災難初期承受過劇烈衝擊，部分支撐結構嚴重受損，存在坍塌風險。每一步，都必須踩在相對穩固的區域。”
威爾遜蹲下身，戰術手電的光束在地圖上緩緩移動，銳利的目光如同鷹隼，審視著每一條線路。他粗壯的手指劃過許泊明標注的主路線：“工程師，有沒有繞行可能？哪怕遠一點。”作為隊長，他必須權衡速度與安全。
“有。”許泊明回答得乾脆，但隨即搖頭，“兩條備選路線，分彆需要多繞行三小時和四小時十五分。並且，”她的匕首尖在繞行路線上點了兩個紅叉，“都會不可避免地經過‘孵化囊’高度密集區。時間，我們耗不起，”她的目光再次落回顧錦城身上，語氣加重，“他的情況，更耗不起。”
這句話像一塊巨石，壓在每個知情者的心頭。
宋墨涵一直跪坐在擔架旁，緊緊握著顧錦城滾燙的手，仿佛這樣就能將自己的生命力渡給他。她能清晰地感覺到他掌心的溫度在不正常地攀升，甚至燙得她指尖發疼。便攜監測儀上，代表心率的曲線偶爾會突兀地跳出一個尖銳的波峰或陷入短暫的低穀，這微弱的光電信號，卻是她內心驚濤駭浪的源頭。許泊明之前關於“低語汙染”的猜測，像一根淬毒的冰刺，深深紮入她本就緊繃到極致的神經。她抬起頭，臉上沾著不知是灰塵還是乾涸血漬的汙跡，眼神卻像經過錘煉的鋼鐵，堅定無比，聲音因脫水、疲憊和深切的擔憂而沙啞：“走最近的路。我必須儘快抵達醫療站，他需要專業的設備和藥物。”
她的決定，不僅是為了顧錦城，也是為了整個隊伍。一個可能隨時失控、甚至轉變為新威脅的感染源，在這密閉的絕境中，是所有人頭頂的達摩克利斯之劍。
威爾遜與身旁的趙青、李振剛迅速交換了一個眼神。趙青微微點頭，李振剛則拍了拍手中的重武器，示意火力足以應對已知威脅。“明白了。就走中央廊道。”威爾遜霍然起身，動作帶起一陣輕微的金屬摩擦聲，“許工程師，你熟悉環境結構和怪物習性，由你帶路，我負責斷後。趙青、李振剛，負責左右側翼警戒，交叉掩護。林工，持續監測環境數據，任何輻射、生物信號或結構異常波動立刻報告。蘇婉，你協助宋醫生，確保擔架安全。”
命令簡潔、明確，如同敲打在每個人心上的戰鼓。眾人無聲點頭，最後一次檢查槍械、彈藥、裝備固定帶，壓抑的緊張感在汙濁的空氣中彌漫、發酵。
就在這時，許泊明轉向宋墨涵，從自己腰間那個同樣布滿磨損痕跡的醫療包裡，取出一個密封的小型鋁箔袋，遞了過去。“拿著。”她的聲音依舊平淡，“這是我們‘燭龍’基地早期研發的廣譜抗感染凝膠，代號‘清道夫’。它對這片區域某些特有的、具有生物活性的微生物和孢子有不錯的抑製作用。雖然可能治不了‘低語’的根本，但能暫時壓製傷口表麵惡化，延緩……某些變化，為我們爭取時間。”
宋墨涵微微一怔。她能看出這個鋁箔袋的珍貴，邊緣甚至有些許磨損，顯然是許泊明在絕境中節省下來的保命物資。她沒有推辭，此刻任何一點希望都彌足珍貴。接過時，她的指尖無意中觸及許泊明冰涼的手背，那冰冷的觸感下，卻傳遞出一種同行之間、在生死線上相互托付的信任。“謝謝。”她低聲道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。她迅速拆開包裝，擠出裡麵帶著奇異清涼氣息的半透明凝膠，小心地、細致地塗抹在顧錦城肩頸處那道猙獰外翻、邊緣開始呈現不祥暗紫色的傷口上。藥膏似乎帶著某種活性，接觸皮膚後，那令人作嘔的腐臭味竟真的被暫時驅散了一些。
許泊明靜靜地看著宋墨涵專注而溫柔的側臉，看著她處理傷口時那穩定得不像話的手指——儘管這手指的主人剛剛才從死亡的邊緣被拉回。一絲極其複雜的情緒再次從她眼底掠過，那裡麵有審視，有回憶，甚至有一絲……難以言說的憐憫。她似乎想說什麼，嘴唇幾不可察地動了動，但最終，隻是化為一聲幾不可聞的歎息，沉默地轉過身，哢噠一聲扣緊了頭盔的麵甲。
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隊伍再次啟程，像一葉孤舟，融入更加深邃、仿佛能吞噬一切的黑暗。許泊明打頭，她如同暗夜中誕生的精靈，對每一處轉彎、每一個倒塌的貨架、每一段隆起的地麵都了如指掌，帶領隊伍在巨型管道、坍塌的混凝土塊和糾纏的線纜間快速而安靜地穿梭。空氣中的嗡鳴聲明顯增強了，仿佛有無數隻蜂群在耳邊振翅，還夾雜著遠處傳來的、令人頭皮發麻的刮擦聲，像是某種巨大的節肢在金屬表麵爬行。
中央管線廊道那巨大的、如同地下廣場般的入口，如同巨獸張開的嘴，出現在前方。無數粗細不一的管道從四麵八方彙入，又在視野儘頭延伸開去，構成一片冰冷、雜亂、望不到邊際的鋼鐵森林。頭頂是高聳的穹頂，許多照明設施早已損壞，隻有零星幾盞頑強閃爍的應急燈，投下慘淡而搖曳的光暈，在濃重得幾乎實質化的陰影間切割出模糊詭異的輪廓。地麵上積著厚厚的、不知沉積了多少年的灰塵和不明粘液，散落著各種扭曲變形的廢棄機械零件和難以辨認的有機物殘骸。
“跟緊，保持絕對靜默。注意腳下，避開顏色深暗、質地類似苔蘚的區域，那可能是休眠的汙染菌毯。”許泊明的聲音通過頭盔內置通訊器傳入每個人耳中，低沉而嚴肅。她率先壓低身體，如同獵豹般悄無聲息地踏入廊道。
一進入這片廣闊空間，那股被無形之物窺視的感覺驟然加強，如同冰冷的潮水漫過全身。四周粗大的管道背後，深邃的陰影之中，仿佛有無數的眼睛在黑暗中閃爍，貪婪地注視著這群不速之客。隊伍成員屏息凝神，將腳步放到最輕，連呼吸都刻意放緩。抬著擔架的宋墨涵和李振剛更是如履薄冰，肌肉緊繃，生怕擔架發出一絲聲響，驚動黑暗中的獵殺者。
然而，在這危機四伏的深淵，厄運總是不期而至。
就在隊伍行進到廊道中段，一處由數根堪比火車車廂粗細的主乾管道交叉形成的、相對開闊的“十字路口”時，異變陡生！
“吱嘎——嘎——！”
側上方一根鏽蝕嚴重、承載著數條次級管道的懸空支架，因無法承受常年累月的重負和內部腐蝕，發出了令人牙酸的、瀕臨斷裂的呻吟！隨即，在眾人驚駭的目光中，一大片附著在其上的、仿佛巨型紫黑色菌毯般的生物組織，連同大塊的金屬碎片和斷裂的管線，如同山崩般轟然墜落！
“小心！散開！”威爾遜的怒吼在通訊器中炸響。
墜落物並未直接砸中隊伍，但重重砸在地麵上，發出震耳欲聾的巨響，激起漫天煙塵和粘稠的液體！這聲音在這死寂的封閉空間裡，無異於向所有潛伏的怪物吹響了進攻的號角！
刹那間，死寂被徹底撕碎。
四周的管道深處，那些令人頭皮發麻的“窸窣”聲、利爪刮擦金屬的尖銳噪音，以及低沉而充滿饑餓感的嘶鳴，如同決堤的潮水般從四麵八方洶湧而來！幽綠、猩紅的光點在黑暗中成片亮起，如同地獄的星辰，充滿了最原始的嗜血惡意。
“被包圍了！建立環形防線！保護擔架！”威爾遜瞬間進入戰鬥狀態，咆哮著扣動扳機，手中的重型步槍噴吐出熾熱的火舌，精準地將兩隻從最近管道後撲出的“巡獵者”頭顱打爆。趙青和李振剛也同時開火，交叉形成的火力網暫時壓製住了正麵的敵人，彈殼叮當作響地落在地上。
“宋醫生！李振剛！把擔架移到那邊凹陷處！快！”林逸飛一邊用他的配槍點射著試圖從側麵迂回的怪物，一邊指著不遠處一個由巨大管道彎曲形成的、相對堅固的天然半包圍結構吼道。
宋墨涵和李振剛不敢怠慢，低吼一聲，奮力將沉重的擔架抬起，在蘇婉的掩護下，連拖帶拽地轉移過去。蘇婉反手握緊軍刀，如同門神般守在凹陷處唯一的入口，眼神銳利如刀。
戰鬥瞬間進入白熱化。激烈的槍聲、怪物瀕死的哀嚎、利爪撕裂空氣的呼嘯、腐蝕性血液濺落在金屬上發出的“嗤嗤”聲……各種噪音混雜在一起，衝擊著每個人的耳膜。綠色的、帶有強酸性的血液四處飛濺，空氣中彌漫開濃烈刺鼻的酸臭和硝煙混合的怪味，令人作嘔。