臨時醫療點內的空氣仿佛凝固成了實體，每一次呼吸都帶著鐵鏽與消毒水混合的沉重。宋墨涵的視線死死鎖在許泊明剛剛拉下袖口的手臂上，那驚鴻一瞥的、仿佛擁有生命般微微搏動的暗紫色痕跡，如同淬毒的冰錐，狠狠刺入她的心臟，帶來一陣尖銳至麻木的寒意。
她也……被感染了？什麼時候的事？程度到底有多深？她一直在隱瞞嗎？顧錦城昏迷前那句破碎的“彆信……”，難道指向的……就是她？
無數疑問如同失控的病毒，在宋墨涵腦中瘋狂複製、盤旋，幾乎要衝破她作為醫生多年築起的理智堤壩。她回想起許泊明出現以來的種種：精準的路徑指引、對基地結構的熟悉、偶爾流露出的、與她那冷靜外表不符的急切……這一切，此刻都蒙上了一層詭異的色彩。
然而，目光觸及擔架上顧錦城蒼白卻依舊線條堅毅的側臉，感受到他微不可查但確實存在的脈搏，宋墨涵猛地深吸了一口氣，幾乎將肺葉撐滿。她強行將翻湧的驚疑與恐懼壓回心底深處。
無論如何，現在，沒有任何事情比穩定顧錦城的狀況更重要。無論許泊明是敵是友，至少到目前為止，她的行動並未直接危害隊伍，甚至數次憑借對地形的了解讓隊伍化險為夷。在真相未明之前，盲目的猜忌和內訌，隻會將整個團隊推向萬劫不複的深淵。
“繼續前進。”威爾遜隊長低沉的聲音打破了沉寂，他顯然也捕捉到了剛才那短暫的僵持和宋墨涵瞬間變化的臉色，但他什麼也沒問，隻是用那雙經曆過多場血火洗禮的眼睛掃過眾人，眼神銳利如鷹，示意隊伍保持最高警惕。信任是奢侈品，但在絕境中，維持表麵的穩定是生存的第一要義。
通道果然如許泊明所言，越發狹窄難行，仿佛正被某種巨大的力量擠壓、扭曲。破裂的管道如同暴露的血管，滴落著粘稠的不明液體，在寂靜中發出“嘀嗒”的聲響，敲打在每個人的神經上。腳下的地麵布滿碎礫和扭曲的金屬殘骸，需要極其小心才能不發出聲音。那股無處不在的“低語”嗡鳴似乎更近了，不再僅僅是背景噪音，而是像無數細小的、帶著惡意的蟲子在耳膜上爬行、啃噬，攪得人心神不寧，甚至產生短暫的幻視——牆壁上的陰影似乎在不自然地蠕動。
宋墨涵緊緊跟在擔架旁，一手死死扶著搖晃的支架，另一隻手始終搭在顧錦城的手腕上，指尖感受著他那微弱得如同風中殘燭的脈搏跳動。抗感染藥劑和能量劑正通過靜脈輸液，一滴一滴地注入他的身體，但這隻是權宜之計，杯水車薪。她能清晰地感覺到，他體內的免疫係統正在節節敗退，傷口處的暗紫色壞死組織像是在緩慢呼吸，正以肉眼可見的速度向周圍健康的肌膚侵蝕。他需要專業的清創設備、強效的靶向抗生素、甚至是……她不敢深想的更極端的治療手段。
就在隊伍小心翼翼地穿過一段幾乎被坍塌物完全堵死的廊道，依靠李振剛的怪力和趙青精準的爆破技術強行破開一個僅容擔架通過的缺口後，前方幽深的黑暗中，竟隱約傳來了一陣斷斷續續的、非自然的電流雜音。
“有信號？！”負責通訊的技術官林逸飛第一個反應過來，疲憊的眼中瞬間迸發出光彩，他立刻嘗試調試身上那台飽經摧殘的便攜通訊器，動作因為激動而有些顫抖。
威爾遜立刻抬起握拳的右手，示意全體止步，凝神傾聽。許泊明也蹙起那雙好看的眉毛，側耳分辨著那微弱、失真卻無比誘人的聲音來源，她的手指無意識地在冰冷的牆壁上劃過。
雜音在林逸飛的調試下逐漸清晰，雖然依舊夾雜著刺耳的靜電乾擾，但已經能勉強分辨出其中模糊的人聲片段，似乎是從側上方一個鏽跡斑斑的通風管道口傳出的。
“……重複……這裡是……‘燭龍’基地，第三醫療站前哨……如有幸存者……請回應……重複……”
聲音雖然失真嚴重，但“燭龍基地”、“第三醫療站”這幾個關鍵詞，卻像劃破暗夜的火炬，讓所有人眼中燃起了近乎狂熱的希望！
“是醫療站！是我們要找的醫療站的前哨信號！”宋墨涵激動地低呼，聲音帶著哽咽。這不僅意味著他們距離目標更近了，更意味著那裡可能還有成建製的、擁有抵抗能力的活人！顧錦城有救了！
威爾遜當機立斷，語速快而清晰：“林工，嘗試鎖定信號，建立穩定通訊！許工程師，確認信號源精確方向和通往該處的路徑安全性！其他人，環形防禦，保持警戒！”
林逸飛立刻俯身，將通訊器功率調到最大，手指在按鍵上飛快跳動。許泊明則迅速攤開那份承載著希望的電子地圖，目光在地圖與聲音來源之間快速移動，進行三角定位和路徑分析。片刻後，她指著地圖上一個靠近深紅色“主孵化區”邊緣的岔路，語氣凝重：“信號源大概率來自這個方向。有一條廢棄的維護通道可以迂回接近，能避開主通道上幾個已確認的高風險節點。但是……”她頓了頓，抬眼看向威爾遜，“路徑依然緊貼著孵化區的外圍屏障，風險等級未知。而且，信號本身，也可能是某種……智能獵食者設置的誘餌。”
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希望與風險，再次被放在了天平的兩端。
就在這時，通訊器裡模糊的人聲突然變得清晰了一些，一個略顯焦急但努力保持鎮定的男聲傳來，帶著某種讓人安心的力量：“……檢測到多個生命信號靠近……請立刻表明身份！重複，請立刻表明身份！這裡是第三醫療站前哨，指揮官陳劍！”
威爾遜深吸一口氣，接過通訊器，用他那特有的、沉穩如磐石的聲音回應：“這裡是‘逆戟鯨’戰術小隊指揮官威爾遜，攜帶一名生命垂危的重傷員及多名重要科研人員，請求緊急醫療援助！重複，請求緊急醫療援助！”
“……收到，‘逆戟鯨’小隊。信號很微弱，但我們監測到你們的方位了。”陳劍的語速很快，透著乾練，“我們可以引導你們通過相對安全的7號維護通道。但請務必保持無線電靜默，快速通過！孵化區的生物活性正在周期性升高，任何過大的動靜都可能引發集群攻擊！我們會派人前往通道出口接應！”
通訊暫時中斷。有了明確的目標和接應承諾，隊伍壓抑已久的氣氛終於振奮了不少，連李振剛那總是緊繃的臉上也露出了一絲如釋重負。
在許泊明的指引下，隊伍拐入了一條更加隱蔽、幾乎被厚厚的灰塵和黏連的蛛網完全覆蓋的維護通道。這裡空間極度狹小，高度僅容一人彎腰通過，寬度更是勉強容納擔架。宋墨涵和另一位隊員幾乎是用肩膀扛著擔架，一步步在黑暗中艱難前行，每一步都踩在鬆軟的塵埃和不知名的碎屑上，發出令人心悸的“沙沙”聲。
黑暗中，隻有隊員們沉重的呼吸聲、心跳聲和衣物摩擦粗糙牆壁的窸窣聲。宋墨涵全部的注意力都集中在顧錦城身上，生怕一次顛簸、一次碰撞就徹底帶走他微弱的生命之火。她能感覺到他身體的溫度在異常地升高，滾燙的皮膚灼燒著她的指尖，而那不祥的暗紫色，已經越過了鎖骨，正向著下頜緩慢爬升。抗感染藥劑的效果似乎正在被某種更強大的、源於深淵的力量迅速抵消。
“堅持住，錦城，就快到了……我們找到醫療站了，你一定會沒事的……”她俯下身，不顧可能存在的感染風險，在他滾燙的耳邊低聲呢喃，仿佛這樣就能將自己生命的能量傳遞給他，驅散那附骨之疽般的紫色詛咒。
突然，顧錦城的手指再次無意識地劇烈蜷縮，冰冷的手指如同鐵鉗般緊緊抓住了她的衣袖，力道大得驚人。他依舊沒有醒來，眼瞼下的眼球在快速轉動，嘴唇艱難地翕動著，這一次，宋墨涵清晰地聽到了兩個模糊卻截然不同的音節：
“……信……你……”
信你？
宋墨涵猛地一愣，心臟像是被無形的手攥緊。之前是充滿警告的“彆信……”，現在卻是含義模糊的“信你”？
這前後矛盾的囈語，到底是什麼意思？是意識混亂下的胡言亂語？還是他在與體內的侵蝕力量抗爭時，捕捉到了某種關鍵信息？是讓她相信某個特定的人？還是……在絕望中，給予她這個唯一陪伴在側之人的最後囑托，相信她自己的能力？
不等她細想，前方帶路的許泊明突然停下腳步，猛地舉起握拳的左手——全軍通用的“絕對噤聲”手勢。
刹那間，所有聲音消失，連呼吸都被刻意壓製。通道儘頭，原本模糊的“低語”被一種新的、令人牙酸的刮擦聲覆蓋，像是某種堅硬的、帶著倒刺的甲殼在反複摩擦金屬壁麵，伴隨著沉重、拖遝，仿佛承載著巨大質量的腳步聲。
是“巡獵者”！而且從聲音判斷，絕對不止一隻！它們就在通道的另一端！