黎明時分，王玄走出了火之國的森林，眼前是一片開闊的丘陵地帶。這裡的植被逐漸稀疏，取而代之的是裸露的岩石和低矮的灌木。空氣變得乾燥，風中帶著砂石的味道——這是接近風之國邊境的特征。
但他不打算去風之國。根據腦海中的地圖，如果繼續向西，會進入鐵之國的範圍。那是一個沒有忍村的中立國家，以武士階層和精湛的鍛造技術聞名。在忍術主導的世界裡，武士們堅持著傳統的劍術和體術修行，形成了獨特的文化體係。
王玄對這個國家很感興趣。在一個忍術至上的世界裡，一個以傳統武士道立國的國家是如何生存下來的？他們與忍者體係的關係如何？他們對這個世界的看法又是怎樣的？
沿著一條古老的商道，王玄進入了鐵之國境內。與火之國不同，這裡的邊境沒有明顯的哨站或守衛，隻有一塊簡單的石碑立在路邊，上麵用通用文字刻著：“鐵之國境，武士之土。持械者自重，守中立者安。”
王玄繼續前進。道路兩旁開始出現農田，耕作方式與火之國明顯不同——沒有使用任何忍術輔助，完全是傳統的農具和人力。農田裡勞作的農民穿著簡樸的麻布衣服，看到王玄這個旅人，也隻是抬頭看一眼，然後繼續乾活，沒有好奇，也沒有警惕。
“平靜得有些不自然。”王玄心中評價。在忍界這種戰亂頻發的環境裡，一個國家的邊境地區如此安寧，要麼是實力足夠強大讓敵人不敢侵犯，要麼是有特殊的生存智慧。
走了大約一個時辰，前方出現了一座小鎮。小鎮的建築風格簡潔實用，多為石木結構，屋頂鋪著青灰色的瓦片。鎮口有一座小型的武館，裡麵傳來整齊的呼喝聲和木劍碰撞的聲音。
王玄走進小鎮。街道上行人不多，但每個人的步伐都穩健有力，腰間的佩刀顯示著武士的身份。即使是普通的商販，也有著經過訓練的姿態和眼神。
他在一家茶攤坐下，點了一壺粗茶。攤主是個五十多歲的老者，臉上有一道從額頭到下巴的傷疤，顯然是刀劍留下的痕跡。
“客人從東邊來？”老者一邊倒茶一邊問，動作沉穩，手腕沒有絲毫抖動。
王玄點頭：“從火之國過來，遊曆四方。”
老者看了他一眼，眼神銳利但平和：“第一次來鐵之國？”
“第一次。”
“那客人要記住這裡的規矩。”老者坐下，給自己也倒了一杯茶，“鐵之國中立，不參與任何忍村間的爭鬥。所以在這裡，不要談論忍者間的恩怨，不要展示忍術，更不要挑起爭端。違反者...會被武士團驅逐，嚴重的會被當場格殺。”
王玄品了口茶，味道苦澀但回甘：“我聽說鐵之國有自己的武士道，但在這個忍術主導的世界，你們如何保持中立和獨立？”
老者笑了，那道傷疤讓他的笑容顯得有些猙獰：“靠實力，也靠智慧。實力是我們有足夠強大的武士團，任何忍村想要入侵都要付出沉重代價。智慧是我們不與任何一方結盟，也不與任何一方為敵，同時為所有勢力提供武器和鍛造服務。”
他頓了頓，壓低聲音：“更重要的是，我們掌握了一些...忍者不知道的東西。鐵之國的鍛造技術不僅僅是打鐵，還涉及古老的符文和能量應用。我們的武士刀能斬斷查克拉，我們的鎧甲能防禦大部分忍術。這是我們的底牌。”
王玄若有所思。難怪鐵之國能在五大國夾縫中生存。不是單純的武力或外交，而是技術優勢。在一個忍術體係下發展出另類的技術路線，這需要極大的智慧和堅持。
“聽起來你們對忍術體係有自己的看法。”王玄說。
老者喝了口茶，眼神變得深遠：“忍術...確實強大，但也帶來了太多殺戮和爭端。查克拉讓少數人擁有改變地貌、操縱自然的力量，但代價是普通人更加脆弱，世界更加不穩定。武士道追求的是人與刀的合一，是自身的錘煉，而不是對外界的掠奪。”
這番話讓王玄對這個世界的理解又深了一層。原來在忍者體係之外，還有這樣的思考和選擇。不是所有人都認同忍術至上，不是所有人都被卷入了忍村的爭鬥。
就在這時，街道儘頭傳來一陣騷動。幾個穿著破損鎧甲、渾身是血的武士踉蹌跑進鎮子，為首的是一個獨臂的中年武士，他一邊跑一邊喊：
“山賊！北邊來了一群山賊！有忍者混在其中！”
鎮子瞬間進入警戒狀態。茶攤老者立刻站起，從櫃台下抽出一把長刀：“客人留在店裡不要出去，這是武士團的事。”
王玄點頭，但注意力已經轉向鎮外。在仙術感知中，他能“看見”大約三十個能量源正在快速接近，其中五個散發著明顯的查克拉波動——確實是忍者，而且實力不弱，至少是中忍級彆。
鎮口的武館大門打開，二十多名全副武裝的武士列隊而出。為首的是一個白發老者，雖然年邁，但腰背挺直如鬆，手中的長刀比普通武士刀更長更直。
“是三船大人！”有武士驚呼。
王玄眼神微動。三船，鐵之國的大將，武士團的領袖，在原著中是個頗有分量的角色。沒想到在這裡遇到了。
三船走到鎮口，聲音洪亮沉穩：“來者何人？為何侵犯鐵之國境？”
山賊隊伍在鎮外停下，為首的是一個臉上有十字刀疤的壯漢，他扛著一把巨大的砍刀，囂張地喊道：“老子管你什麼鐵之國鋼之國！聽說你們這裡有錢有武器，乖乖交出來，饒你們不死！”
他身後的幾個忍者開始結印，火遁、風遁的查克拉波動開始凝聚。
三船麵色不變，隻是緩緩拔出長刀。刀身在陽光下泛著冷冽的寒光，刀身上刻著細密的符文，那些符文在王玄的感知中散發著奇特的能量波動。
“最後一次警告。”三船說，“離開，或者死。”
“老家夥找死！”刀疤壯漢怒吼，“兄弟們，上！”
三十多名山賊和五個忍者同時衝鋒。五個忍者釋放出忍術——火球、風刃、土刺...標準的配合攻擊，覆蓋了整個鎮口區域。
但三船隻是向前踏出一步，長刀在空中劃出一道完美的弧線。
“居合·斬鐵！”
沒有華麗的特效，沒有查克拉爆發，隻是最簡單的一記橫斬。但刀鋒所過之處，所有的忍術都被斬斷——不是抵消，不是防禦，而是真正意義上的“斬斷”。火球從中間分開消散，風刃被切成兩半消失，土刺從中斷裂...
更驚人的是，那五個忍者同時悶哼後退，他們的查克拉流動出現了明顯的紊亂，像是被某種力量乾擾了。
“那是...”王玄眯起眼睛。在仙術感知中，他看清了那一刀的奧秘——三船的長刀在斬擊時，刀身上的符文被激活，形成了一種特殊的能量場。這個能量場能夠乾擾查克拉的結構，讓忍術在形成過程中就崩潰瓦解。
不是用更強的力量對抗，而是用更精妙的技術破解。這就是鐵之國的底牌。