此刻的福寧殿西暖閣內爐火熊熊，驅散了殿外凜冽的寒氣，卻壓不住那彌漫在空氣裡的凝重焦灼。
英宗趙曙倚在鋪著明黃錦墊的軟榻上，膝上攤開著韓絳那份墨跡淋漓、字字千鈞的奏折。他幾乎是逐字逐句地在看，目光如鷹隼，死死攫住紙上的每一個符號。
那鹽戶世代的淒慘囚籠，文字如同染血的鞭子抽在他的良知上；那“日曬成鹽”匪夷所思卻又環環相扣的描述和圖樣，燃燒起他渴求希望的火焰；韓愛卿推薦曾布、陳安石、楊汲、李常四個名字和他們的過往經曆，勾勒出一個可能翻盤的班底和方案！每一部分，都精準地戳在“歲虧千萬”這塊幾乎壓垮他心肺的巨大瘡痂上！
他反複地看，指節因用力而繃得發白，那奏書的邊緣已被捏得微微卷曲。字裡行間透露出的那份直麵深淵的勇氣與運籌帷幄的智慧，讓他這個深陷絕望的君王，像是溺水者驟然抓住了唯一可靠的浮木。但這浮木通向的，卻又是另一片更險惡、更洶湧的暗流！英宗猛地抬起頭，目光銳利地射向肅立於階下、須發斑白卻挺直如鬆的韓絳。
他的聲音帶著一種劫後餘生的乾澀，更有一種被巨大責任壓迫下的沉重，每一個字都像從齒縫間擠出：“韓卿……”英宗的聲音艱難地滾動了一下，“此策……鑿鑿切中要害！然……此中風險與千鈞之責，卿……比朕更清楚！”他攥緊了那份奏疏，仿佛要從中攥出勇氣，“鹽鐵之事，乾係太深！百年沉屙，盤根錯節，非但牽涉朝廷財稅命脈，更深連東南沿海萬千鹽戶生死、地方胥吏飯碗、軍中餉道、巨商豪強滔天財路！更彆提朝中利益攸關者無數！可謂一發動全身！”
他的身體微微前傾，語氣陡然加重，帶著森然寒意：“那鹽場便是虎穴！新法施行，若‘日曬’不暢若何？活鹽戶之策若激起胥吏暴亂若何？若損及某些盤踞深厚之家的黑利，引來瘋狂反撲……甚至東南鹽梟嘯聚、阻斷鹽道若何？！卿！可知其中如臨深淵、如履薄冰的萬丈之險？卿……可知此擔之重，足以傾覆身家，或萬劫不複？！”
這沉重的問話如同利劍劃過暖閣，空氣瞬間凍結。韓絳聞聽此言，毫無半分猶豫！他陡然撩起紫色官袍前襟，“噗通”一聲雙膝跪倒在地！膝蓋撞擊金磚的聲響清脆而沉重，回蕩在寂靜的殿閣中。
他雙手平舉玉笏於頭頂，“陛下！”韓絳豁然抬頭，聲音非但無懼，反而如同被撞擊的洪鐘，從他那清瘦的身軀中轟然爆發！花白的鬢角沾著金磚的微塵，額頭一片通紅，眼神卻亮得驚人，如同熔岩在堅硬外表下洶湧奔騰！
“臣——知！”
“然國勢危殆至此，府庫枯竭如涸轍，黎民苦鹽政如在水火！此已非尋常頭痛醫腳之時！非以大魄力、行大險事者，不能挽狂瀾於既倒！”
他聲音越來越高亢，字字千鈞，“陛下以社稷重擔付臣！雷霆霹靂在前，深淵烈火在後，但臣願往。此乃為臣本分！”他挺直脊梁，目光灼灼，直視著禦榻上那目光震動、臉色急劇變幻的英宗，吐出了那擲地有聲、以生命為注的誓言：“若蒙陛下不棄，付臣以此刃——臣，雖萬死——亦不旋踵！”這發自肺腑的“萬死不旋踵”之誓，如同驚雷在福寧殿暖閣炸響，又如同最純粹的天火，驟然點燃了英宗眼底那幾乎被絕望徹底湮沒的火焰！
當夜。深沉宮禁深處，燈火通明。樞密內堂因事涉三司與鹽鐵軍餉牽連，密議選址樞密院後殿），僅召韓琦、富弼、曾公亮、歐陽修、韓絳等心腹重臣。厚重的殿門緊閉，燭火投下搖曳的陰影。韓絳那份條陳及所附詳細方案，在眾人手中無聲傳遞。
宰相韓琦的目光長久停留在那份描繪著“鹽池引流”、“日曬結晶”的簡圖上，蒼老的手指劃過那些充滿巧思的線條，眉頭深鎖如溝壑：“此法……確實巧奪天工，省卻煎煮萬般苦！若能成，確是上天賜福！然——”他話鋒一沉，鷹目中寒光乍現，“東南沿海鹽場，積弊百年！舊吏坐穩，私梟橫行！彼等如林中豺狼，新法初行，舊利斷去，必引來瘋狂反撲、陰謀破壞……其間窒礙阻力，恐如磐石！”他憂慮的是地方實權派和黑勢力的反噬。
同中書門下平章事富弼，則著重翻看著奏疏中“活鹽戶”的三條核心策——一子承戶、餘子歸民、獨女招婿及自由婚配。這位以仁厚著稱的老臣，指尖在那些文字上輕輕摩挲，眼露深切悲憫：“活人命，行仁政，本心至善！若行得通，功德無量！然……”他抬頭，目光沉重地掃過韓絳，“此舉如同刮骨療毒，徹底斬斷基層胥吏數十年來盤剝勒索鹽戶之根基！其所失巨利，豈甘罷休？恐誘發地方基層震動，更恐……激起官變民亂！傷筋動骨太深，引其反彈，不得不察！”他更憂慮的是官僚體係的根基動蕩。
樞密副使曾公亮，則反複審看著那四位人選的名錄與所配新職——“曾布鹽鐵判官）、陳安石鹽場提舉）、楊汲水工提舉）、李常糾劾特使）”。他微眯著眼，手指習慣性地在方案上敲擊著，似在計算權衡：“人，可用！曾布年輕敢為，陳安石沉諳實務，楊汲精於算水，李常鐵麵如霜！各具所長！”他驀然抬頭，目光銳利地看向英宗，“然！鹽政革新，牽扯極廣，非有雷霆權柄不能推行！事權不專，處處掣肘，則寸步難行！韓絳若統攝，其‘權’需專！專則可破磐石！此乃根本！”他強調的是必須賦予韓絳集中事權。
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龍圖閣直學士、三司使歐陽修，則緊鎖著眉頭，盯住奏疏附錄中三司賬簿裡那被朱筆圈出的刺眼數字——“鹽政虛耗約三百萬貫”。他長長喟歎一聲，仿佛吐出胸中積鬱：“鹽利不通，則國脈欲斷！此三百萬虛耗，不過冰山一角！私鹽之利，更十倍於此！若鹽政如此糜爛下去，莫說千萬虧空，便是再多千萬，亦填不滿這無底之淵！”這位文章大家此刻麵容無比凝重，“鹽！國之氣血！不行險……或一搏？但求……蒼天佑宋！”他道出了最殘酷的現實和無言的默許。
韓絳自始至終，雙手扶膝，坐在一張紫檀木圈椅中，如一塊沉默的礁石。他無言地承受著每一位老臣犀利的剖析與沉重的憂慮，隻是腰杆挺得更直。官家趙曙端坐於主位之上。他的目光掠過眼前一位位曆經滄桑、此刻臉上無不寫滿凝重、憂慮甚至悲憫的老臣臉龐。他仔仔細細地聽著每一種可能的風險、每一條潛在的荊棘、每一份深切的擔憂……然而，令他心驚、更讓他心中那縷微弱希望之火陡然旺盛的是——如此多可怖的阻礙與凶險之下，竟無一人敢斷然說出一句“此策不可行”！
為什麼？因為他們同樣看到了那深不見底的巨虧，同樣被逼到了懸崖邊緣！韓絳這份用命押上的計劃，竟是這沉沉死水之中，唯一看得見輪廓、抓得住實體的，或許能拉大宋上岸的繩索！如同在無邊黑暗的絕境裡，終於握住了一線真正存在的微光！一股混雜著豁出一切的決絕與抓住希望的悸動在英宗胸中衝撞！他不再猶豫！
“夠了！”英宗霍然起身！他的聲音帶著疲憊不堪後的極度沙啞，卻又蘊含著一種被逼到絕境、驟然爆發的金鐵之音！他幾步踏下禦階，站到眾臣之前。燭火在他眼中劇烈跳躍，映照著一張孤注一擲的君王麵龐。他目光從韓琦、富弼、曾公亮、歐陽修臉上緩緩掃過，最終定格在韓絳那張寫滿滄桑卻堅毅如鐵的麵上。每一個字，都如同用冰水淬煉過的利刃，斬釘截鐵地吐出：“朕——意——已——決！”
“樞密院擬旨！”“擢參知政事韓絳，加領權判三司使事！總掌天下鹽鐵、茶、礬、酒榷專賣及度支、戶部錢糧事宜！特賜密奏專達之權，六部諸司、鹽場漕運、所有相關衙署、有司官吏，須奉其令而行，不得掣肘！”這幾乎是賦予了韓絳淩駕於現有官僚體係之上的巨大特權，使其成為帝國財政的“戰時總督”！”
“於兩浙路、福建路行鹽政革新事！特設‘東南鹽政革新司’！權柄同安撫使司！以韓絳兼領鹽政革新使，節製兩浙、福建路與鹽務所有相關之轉運、常平、巡檢兵馬司衙署！”這又將試驗場的最高軍政財經大權集於韓絳一身！
“其薦鹽務乾才：”
“除授曾布知鹽鐵判官兼兩浙鹽務分司提點！”
“除授陳安石為鹽鐵推官兼提舉福建路諸鹽場公事！”
“特擢楊汲為水部郎中兼提舉東南鹽場溝渠引排營田使！”
“遷李常為發運司判官兼提點東南鹽路緝私糾察事！賜予風聞密奏、便宜行事之權！”
“諸員務必克日到任，一切調度，悉聽韓卿節製！”四大乾將被賦予各領域的實操大權，且直接隸屬韓絳！”
“韓卿原有參知政事職銜不變，仍參與軍國機要！”至關重要！這保留了韓絳在宰執中樞的根基地位，使其手握京畿朝堂重權的同時遙控地方鹽政改革，不致淪為孤懸的“地方大吏”！”
旨意一道道如同驚雷炸響，條理清晰，權責分明，處處透著不惜代價、要人給人、要權給權、破釜沉舟的意誌！這是英宗用他的皇權和信任，為韓絳這場必死的衝鋒搭建起最堅固的戰壕！英宗說完旨意，胸中激蕩之氣稍平。
他再次邁步，緩緩走下最後幾級禦階，站到了韓絳麵前。殿內燭火通明，將君臣二人身影拉得高大。火光在英宗疲憊卻飽經憂患的眼中跳躍，亦映照著韓絳那溝壑縱橫、寫滿疲憊卻無比堅定的臉龐。
英宗伸出手，那因緊張和病弱而微微顫抖的手，卻帶著一種無可比擬的滾燙溫度，穩穩地、緊緊地握住了韓絳的手腕！他凝視著這位以性命相托的股肱老臣，嘴唇囁嚅了一下，最終彙聚成一句發自肺腑、重如山嶽、帶著君王全部情感的承諾，一字一頓，敲擊在暖閣的每一寸空間，也敲擊在在場所有重臣的心頭：“韓卿為朕如此……為大宋社稷如此……朕，必不負卿！”
暖閣內一片沉寂，唯有燭花輕爆。韓絳反手緊握住君王的手腕，雙手緊緊相握，君臣皆無言，而一種超越君臣、共赴國難的悲壯與激蕩，在沉默中彌漫開來。
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