治平三年1066年）五月初，太子府原潁王府）書房，窗外翠竹輕搖，微風送來陣陣清香。室內巨大的紫檀木書案上，攤開著一幅新繪的《西北邊陲堪輿圖》，其上橫山、天都山一線，朱砂筆勾勒的幾處要害隘口旁，赫然標注著“青崗峽堡待築）”、“石堡寨加固）”、“大順城擴建）”等字樣！墨跡猶新！太子趙頊身著玄色常服，負手立於圖前。
燭火跳躍，映著他年輕卻異常沉靜的側臉，深邃的眼眸如同寒潭，倒映著圖上那片烽煙將起的山河。他身後書案上，堆放著幾份攤開的文書：最上麵是皇城司加急密報——“夏主諒祚聚兵十二萬於天都山，糧秣輜重連綿百裡！疑有秋掠秦鳳、環慶之圖！”，其下是樞密院與三司聯署的《陝西防秋急務條陳》，詳細羅列了築堡、汰兵、納糧、聯蕃諸策。
書齋內，肅立著三位年輕官員。他們皆身著青綠或淺緋官袍，氣度不凡，眼神中卻都帶著一絲難掩的激動與凝重。左側一人，身姿挺拔如鬆，麵容清俊，眉宇間自帶一股翰林清貴的儒雅與沉穩，正是翰林院修撰許將字定臣）。他目光如電，正緊緊鎖在地圖“青崗峽堡”的位置。右側一人，身形魁梧，麵容剛毅，眼神銳利如鷹隼，帶著一股不羈的鋒芒，是蔭補入仕、現任大理評事章惇字子厚）。他雙手抱臂，指節無意識地敲擊著手肘，目光在“聯蕃製夏”幾個字上反複逡巡。居中一人，身形略顯清瘦，麵容白皙，眼神卻異常靈動銳利，透著一種洞悉世情的精明與乾練，是進士出身、現任真州軍事推官呂惠卿字吉甫）。他指尖輕輕點著《條陳》中“鹽引納糧”的條目，若有所思。這三人，皆因才學、膽識或特殊機緣，被太子趙頊留意、考察，並在此關鍵時刻召入府中。
許將因家學淵源其父許仲容曾任邊臣）及在經筵上的卓識受賞識；章惇因其父章俞曾任邊帥）的蔭澤及自身剛烈敢言的性格被留意；呂惠卿則因在地方推官任上精於刑名、善理錢糧的政績被歐陽修舉薦歐陽修賞識其才）。
“都看過了？”
趙頊的聲音響起，不高，卻清晰得如，瞬間打破了書齋的沉寂。他緩緩轉身，目光平靜地掃過三人。
“回殿下，臣等已閱。”
三人齊聲躬身。趙頊走到書案後，指尖輕輕敲了敲那份皇城司密報：
“西夏十二萬大軍，已磨刀霍霍。最遲不超過九月秋收之際，便是烽煙再起之時。”他的目光轉向《防秋條陳》，“朝廷諸公，殫精竭慮，定下築堡、汰兵、納糧、聯蕃諸策。然……紙上談兵易，躬行實踐難。”
他抬起眼，目光如炬，直視三人：
“孤召爾等前來，非為清談。朝廷……欲予爾等一個機會，一個於國難之際，挺身而出，砥柱中流的機會！”
三人呼吸驟然一緊！眼中瞬間爆發出熾熱的光芒！趙頊不再多言，拿起一份早已備好的、蓋有三司印璽的諭令，聲音沉穩而有力：
“許將！”
“臣在！”
許將踏前一步，躬身應道。
“爾狀元及第，學識宏富，更兼沉穩持重，通曉邊事。”
趙頊目光銳利，
“朝廷擢爾為秦風路經略安撫司管勾機宜文字機要參謀）！即日赴任！輔佐經略使及王子純王韶），專司聯蕃、築堡事宜！蕃部聯絡、盟約締結、堡寨選址、工料調度、文書機宜一應事務，皆可參讚！務必使俞龍珂、木征等部，為我所用！使橫山堡寨，如期建成！”
許將心頭劇震！管勾機宜文字！此職雖非顯赫高官，卻是經略司核心幕僚！掌機密文書，參與軍機謀議！尤其輔佐王韶這等鋒芒畢露的乾才，參與聯蕃、築堡此等關乎國運的要務！這是何等的信任與重托！
他深吸一口氣，壓下翻湧的熱血，深深一揖，聲音清朗而堅定：
“臣……領命！定不負殿下重托！必竭儘駑鈍，佐王參軍王韶）聯蕃築堡，鎖西夏之喉！”
趙頊微微頷首，目光轉向章惇：
“章惇！”
“臣在！”
章惇聲如洪鐘，踏前一步，眼中鋒芒畢露！
“爾性情剛毅，明察秋毫，不懼權貴。”
趙頊看著他，
“孤知爾父章俞）曾鎮守西陲，爾亦熟稔邊情。今朝廷擢爾為環慶路經略安撫司簽書判官廳公事機要司法、審計官）！即日赴任！專司三事：”
“一，督蜃灰營造！沈存中沈括）所獻‘蜃灰’神物，乃築堡關鍵！爾需親臨工所，督造蜃灰燒製、泥漿調配、堡牆砌築！嚴核工料，杜絕偷減！確保蜃灰之堅、速、耐水之效，儘顯無遺！”
“二，核邊餉糧秣！鹽引納糧，商賈輸邊，此乃軍命所係！爾需嚴查各路軍倉收儲、發放！杜絕虛報冒領、克扣盤剝、以次充好！凡有貪墨軍資、貽誤軍機者無論官職，立劾嚴辦！”
“三，協理民夫徭役！築堡征發民夫數萬，易生怨懟。爾需協同地方，核丁冊，均徭役，恤民力，懲豪強！務必使民無怨言，工無懈怠！”
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章惇聽著這一條條沉甸甸的職責，胸中豪情激蕩！簽署判官廳公事！掌司法、審計、監察！雖非統兵大將，卻是扼守錢糧工料命脈的要職！督造關乎成敗的蜃灰堡！稽查維係軍心的糧餉！協理數萬民夫！這每一項，都是千鈞重擔！更是皇上和太子殿下對他“剛毅明察”的絕對信任！他猛地抱拳，聲音如金石交擊：