熙寧元年九月的滄州，天地間已是一片蕭瑟。馬車在顛簸的官道上行駛，車輪碾過乾裂的土地，揚起漫天黃塵。
王安石撩開車簾，望向窗外。與江南的濕潤繁茂不同，這裡的田野顯得空曠而疲憊，大片龜裂的土地上隻有枯黃的草梗在風中瑟瑟發抖。
偶有倒塌的土坯房舍映入眼簾，無聲地訴說著不久前的天災。
他奉安撫使富弼之命，以“核田清冊使”的身份來到這河北重災區。
懷中揣著的是朝廷儘快厘清荒田、安置流民的期望，心中裝的則是在鄞縣成功實踐後的一腔銳氣。他相信，隻要立定決心，雷厲風行，沒有掃不清的積弊。
行轅設在南皮縣一座破舊的驛站。次日，王安石便升堂召見滄州通判及南皮縣一眾官吏。
他言語簡潔，直接下達了指令：十日之內，將州內所有“戶絕田”、“逃戶田”的冊籍整理完備，呈報上來。
堂下官員們態度恭敬，連聲稱是。然而，十天期限一到，送到王安石案頭的，隻有幾卷字跡潦草、蟲蛀鼠咬的陳舊簿冊。
通判一臉為難地解釋：“王大人明鑒，去歲地動，衙署損毀，文書多有遺失。加之胥吏人手不足，逃亡者眾，還需些時日……”
王安石的臉瞬間沉了下來。他能感覺到一種無形的、粘稠的阻力。這不是公開的抗命，而是官僚係統慣有的推諉和拖延。
他強壓著火氣，申飭了幾句，將期限又寬限了五日。他知道，自己麵對的是一堵由因循和惰性築成的高牆。
夜裡，他在油燈下翻閱那些殘缺的冊籍，越看越是心驚。田畝數字混亂不堪，戶主姓名張冠李戴，許多田地竟如憑空消失了一般，全無記錄。
“胥吏奸猾，一至於斯！”他放下冊籍，揉了揉眉心，心中充滿了對這套腐朽官僚體係的厭惡。
他決定不再空等。清晨，寒風刺骨，王安石帶著幾名精心挑選的隨從，親自下鄉勘測。
他選擇了一片據冊籍記載為“無主”的廣闊田地。土地貧瘠，荒草蔓生，但依稀能辨出舊日的田壟。
“丈量！”王安石下令。
隨行的胥吏卻有些遲疑，低聲道：“大人，此地……恐有爭議。”
話音未落，幾騎快馬揚塵而來。為首的是個身著錦袍的胖碩鄉紳，身後跟著幾名健仆。那鄉紳滾鞍下馬，臉上堆著笑，眼神卻透著精明。
“可是京裡來的王大人？小民張佑，有失遠迎！”他拱手道，隨即指向那片荒地，“大人可是要清查此田？此田乃小民家祖產，雖近年因佃戶逃亡而暫荒，卻絕非無主之物。這是地契，請大人過目。”
王安石接過那張泛黃的契紙，上麵墨跡斑駁，但格式完備。他心中冷笑，這種“典當”、“質押”後借口“暫荒”的手段，他早有耳聞。然而，在法律條文上，這確實構成了所有權的模糊地帶。
“張員外，”王安石聲音冷峻，“據本官所知，原佃戶李三郎去年已舉家逃亡，按律，逾期不歸，其田當由官府收管。你這地契，是何時所立？”
張員外麵色不變：“回大人，正在李三郎逃亡之前。他欠下巨債，以此田抵押。小民亦是依法辦事啊。”
王安石盯著他，知道這將是一場曠日持久的拉鋸戰。他命人將地契內容詳細記錄在案，注明“存疑待查”，然後不顧張員外難看的臉色，繼續勘測下一塊土地。
接下來的日子，類似的情形不斷上演。每一塊“無主”的荒田，似乎背後都藏著一個個“張員外”。
胥吏們的測量工作變得異常緩慢，時常受到各種“意外”乾擾。王安石意識到，他麵對的不僅僅是荒草和泥土，更是一張由利益、宗族、舊俗織成的巨大羅網。
一日，他勘測到一個小村莊。村外有一片長勢尚可的麥田，冊籍上卻標注為“逃戶田”。
他正覺奇怪，一個衣衫襤褸的老農顫巍巍地跑來，撲通一聲跪在他麵前，磕頭如搗蒜：
“青天大老爺！這田……這田是小老兒一家在種啊！今年主家跑了，我們無處可去，就……就自己種了點麥子糊口。求老爺開恩，彆收走這田，給我們留條活路吧！”
王安石的心被觸動了。他扶起老農，詳細詢問。原來，像這樣事實上在耕種“無主田”的流民不在少數。他們是最底層的螻蟻，既害怕官府收田，又害怕原來的地主回來索要。
如何處理？若嚴格按律法，這些田必須收歸官府，這些流民將立刻失去生計。若默認現狀，則清查工作形同虛設，也無法實現集中安置、恢複生產的初衷。
傍晚，他回到行轅，身心俱疲。窗外是滄州荒涼的曠野，屋內是堆積如山的疑難案卷。他第一次如此深刻地體會到，“變法”二字，寫在奏章上是那般激昂慷慨，落在現實的土地上，卻滿是泥濘和兩難的荊棘。
他想起在鄞縣的順利，那時局麵遠不及此間複雜。河北的困境，像一麵鏡子，照出了他以往經驗的局限性。
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十一月的寒風裹挾著雪花，敲打著窗欞。彈劾他的奏章已從汴京傳來風聲，指責他“苛察擾民”、“擅權生事”。王安石對此嗤之以鼻，他知道那是朝中守舊勢力與地方利益勾結的反撲。
但真正讓他夜不能寐的，不是誹謗，而是如何破解眼前的困局。他獨自坐在案前，重新審視自己的思路。
光靠威嚴和律令行不通了。這套係統已經僵化，胥吏陽奉陰違，豪強鑽營法條。
必須找到新的支點。或許，可以嘗試利用這些耕種“無主田”的流民？給予他們某種程度的承認和保障，換取他們對清查工作的支持，將他們納入新的管理體係？這雖是對現實的妥協，卻可能是打破僵局的唯一途徑。
核田絕非孤立的政令。它牽扯著吏治、稅賦、司法、救濟……必須有一攬子的變革，環環相扣，才能撼動這盤根錯節的積弊。
他的眼神重新變得堅定，但這份堅定裡，少了些初來時的書生意氣，多了些被現實磨礪出的冷峻和深沉。
他提筆給富弼寫信，不再隻是彙報田畝數字，而是詳細分析滄州田政、吏治、民生相互糾纏的現狀，並提出“欲清田畝，先肅吏治；欲安流民，須定新規”的初步構想。
兩個多月的時間，如同一場暴風雪，將王安石從頭到腳澆得透濕，也將他心中那團理想的火焰，淬煉得更加凝聚，更加灼熱，卻也更加清楚地意識到四周的寒冷。
他離開滄州時，帶回大名府的，不僅是幾卷新增的田畝冊籍，更是一顆經過現實沉重打磨後，更加決絕、也更具方向感的心。
變法的路徑，在他腦海中，從未如此清晰，也從未如此艱難。
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