熙寧二年，正月初十。汴京城內依舊沉浸在新年的餘韻中，走親訪友的百姓絡繹不絕。
然而，在城西的皇家禁軍大營，氣氛卻與城內的鬆弛截然不同。雖也懸掛著一些應景的紅燈籠，但空氣中彌漫的，是操練時揚起的塵土味、兵甲摩擦的金屬聲，以及一種無形的肅殺之氣。
辰時三刻，數騎輕裝簡從的人馬抵達營門。守衛的軍士驗過腰牌後，臉色驟變，慌忙欲行大禮，卻被為首之人用眼神製止。
來人正是便服簡行的皇帝趙頊，他身後跟著樞密使呂公弼，以及殿前司都指揮使曹侑——曹太皇太後的弟弟，一位在軍中資曆深厚、代表著外戚與將門勢力的老將。
趙頊沒有直接進入中軍大帳，而是讓曹侑引路，在呂公弼的陪同下，信步巡視起營區。他看得仔細，從士卒的營房、夥房，到校場上的日常操練。
看到一隊正在練習槍陣的軍士虎虎生風，趙頊駐足良久，微微頷首，對曹侑道：“曹將軍帶兵有方，將士們精氣神十足，朕心甚慰。”
曹侑連忙謙遜，但臉上不免露出一絲自豪。
隨即，趙頊話鋒一轉，語氣變得隨和卻帶著不容置疑的關注：
“眼下還在年節裡，上元燈會轉眼即至。屆時京城弛禁三日，百姓歡慶，人流如織。”
他目光掃過呂公弼和曹侑，“京畿安危，係於禁軍一身。屆時要多辛苦諸位，加派得力人手，協同開封府，加強各處巡查，務必確保萬無一失，讓百姓過個安穩祥和的佳節。”
這番話，於情於理，無懈可擊。既體現了皇帝對將士的關懷肯定其操練成果），更將禁軍的職責與百姓的安樂聯係起來，賦予其崇高的使命感。
呂公弼和曹侑自然凜然遵命，這番“節慶安保”的囑托，完美地掩飾了趙頊此行的更深層目的。
巡視完畢，趙頊才在曹侑等人的簇擁下，步入戒備森嚴的中軍大殿。
殿內，收到緊急通知的禁軍主要將領——殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司的三衙高級軍官們，已整齊肅立，甲胄在身，鴉雀無聲。
空氣中彌漫著一種混合著敬畏與忐忑的氣息。
趙頊在正中主位坐下，呂公弼與曹侑分立兩側。他沒有立即說話，目光緩緩掃過每一位將領的臉龐，那目光平靜，卻帶著千鈞之力，讓久經沙場的宿將們也感到一股巨大的壓力。
“今日朕來，一為看望將士，二為……”趙頊頓了頓，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“與諸位愛卿，議一議我朝禁軍的未來。”
此言一出，殿內氣氛瞬間凝固。所有人都知道，“禁軍的未來”這幾個字背後，指向的是什麼——那項在去年因河北大災而被迫暫停的“裁撤老弱、省兵汰冗”計劃！
趙頊沒有繞圈子，直接切入核心：“去年，朝廷初行省兵之策，成效初顯，裁撤安置一萬四千餘人。
然，河北突發巨災，為防潰兵流民合流生變，不得不暫緩推行。”
他的語氣帶著一種實事求是的冷靜，“如今，災情漸穩，而我朝禁軍員額龐巨，耗用國力泰半，冗員不除，精銳難興。此乃關乎國運之大事，不容久拖不決。”
他看向身旁的呂公弼：
“呂樞密，你是具體操持此事之人。將今年的方略，尤其是如何做到‘汰弱留強、安置得當、不激軍變’的細則，給諸位將軍交個底。”
呂公弼應聲出列，他神色肅穆，展開一份早已備好的文書。他沒有宣讀冗長的條文，而是提綱挈領，語氣堅定：
“陛下聖慮深遠。今年省兵，樞密院與三司議定，首要在於‘公允’與‘有序’。”
“其一，嚴立標準：以年齡、體能、技藝考核為準，絕不徇私。
其二，優給遣散：裁撤者，依例發放遣資，並令地方官府優先安置廂軍或歸農，確保其有生計。
其三，重點在‘留’：省兵之目的，是為優化員額，將節省之餉銀，用於厚賞留任之精銳，更新甲胄器械，提升戰力！留下的，必須是真正的虎賁之士！”