熙寧二年冬，汴京的第一場雪還未化儘。樞密使文彥博的府邸內，暖閣通明，炭火正旺。一場非同尋常的夜宴即將開始。
宴請的賓客，並非朝中同僚，而是奉樞密院八百裡加急軍令，從陝西諸路緊急召入汴京的西北將門代表。
其中有府州折家的少壯派、麟州楊家的當家人，以及青澗城種家的核心人物等。
這些家族，世代鎮守西陲，子弟門生遍布西北諸軍，盤根錯節，是真正意義上的“地頭蛇”。
呂公弼從西北行營發回的密信中，除了軍情分析，也直言不諱地提到了推行“置將法”、清查空額時，遇到的最大阻力並非來自西夏，而是這些根深蒂固的“自己人”。
他們或陽奉陰違，或抱怨新法苛酷，使得呂公弼許多政令難以深入軍伍基層。
文彥博看罷，隻是淡淡一笑，對身旁的韓琦道：
“稚圭兄，呂寶臣呂公弼）還是書生意氣了些。對付這些百年的將門，光靠公文律令，是不夠的。”
於是，便有了這場“樞密夜宴”。
眾將門代表惴惴不安地步入暖閣。他們久在邊陲，雖聞中樞重臣之名，卻鮮少能如此近距離接觸。
隻見首輔韓琦竟也赫然在座，正與文彥博低聲交談，更讓眾人心中凜然。
宴席菜肴精致，酒也是禦賜佳釀，但氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。
文彥博隻是頻頻舉杯，說著“為國戍邊，辛苦諸位”的場麵話，絕口不提正事。
韓琦更是沉默寡言，隻是偶爾用那雙看透世事的眼睛掃過眾人，讓這些在戰場上殺人如麻的悍將，竟感到陣陣寒意。
酒過三巡，文彥博放下酒杯，拿起一份樞密院行文，語氣依然溫和，內容卻如驚雷：
“今日請諸位來，一是犒勞。二來，是樞府有件難事，要請諸位參詳參詳。”
他頓了頓，“西北行營呂公弼來報，言及軍中空額之事，屢禁不止。
朝廷年年撥付糧餉，到頭來，實數兵員竟與冊籍相差甚遠。諸位久在邊陲，可知此弊，根源何在？”
閣內瞬間死寂。所有人都明白了，這不是商議，是問罪！而且是由樞密使和當朝首輔親自發難！
一位資曆較老的折家代表，硬著頭皮想辯解：
“文公明鑒，邊塞苦寒，征募不易，士卒逃亡……”
“哼！”
一直沉默的韓琦，突然發出一聲冷哼，打斷了對方。他並未提高聲調，但那股不怒自威的氣勢，瞬間鎮住了全場。
“士卒逃亡？”
韓琦眼皮微抬，目光如冰冷的刀鋒，掠過眾人。
“老夫慶曆年間，在陝西，也聽過這話。”
他聲音不高，卻字字砸在人心上：
“結果呢？好水川！”
這六個字一出，所有將門代表臉色瞬間慘白！那是西北將門心中永遠的痛，也是大宋軍史上最慘痛的傷疤之一！
“空額吃餉，戰時便是缺兵少將，便是全軍覆沒！”
韓琦的聲音陡然淩厲起來：
“今日爾等所食之餉，便是他日陣前同袍的血！朝廷的敗績！”
他猛地一拍案幾，杯盤作響：
“呂公弼在西北行‘置將法’、查空額，便是要剜掉這個膿瘡！
爾等若有難處，可直言！