王胖子正蹲在篝火邊，用樹枝戳著架在火上的腐爪獸腿，油星濺在他臉上，燙得他齜牙咧嘴卻舍不得挪開。烤肉的焦香混著硫磺的味道飄散開，引得旁邊三隻鐵甲狼直吧嗒嘴，受傷的公狼雖然還在舔舐傷口，尾巴卻搖得像個撥浪鼓。
“我說這玩意兒真能吃？”王胖子舉著烤肉往蘇青鸞麵前遞，被對方用箭杆撥開，“你忘了它爪子上的菌絲能腐蝕石頭？萬一肉裡有毒咋辦？”
“放心，胖爺我試過了。”王胖子拍著胸脯，嘴裡還嚼得津津有味，“剛才偷偷嘗了口，除了有點騷，跟烤狗肉差不多——哎不對，比狗肉勁道！”他突然捂住嘴，看著三隻鐵甲狼警惕的眼神，乾笑兩聲，“我是說……跟烤野豬肉差不多！”
蘇青鸞沒理他，正用銀母礦粉末給受傷的公狼處理傷口。礦石接觸到黑血的瞬間，發出“滋滋”的聲響，冒出白色的煙霧，公狼疼得嗚咽一聲，卻懂事地沒亂動，隻是用腦袋蹭了蹭她的手背，像是在道謝。
“這狼倒通人性。”老李蹲在旁邊整理裝備，把剩下的硫磺結晶分裝在小布袋裡，“趙虎說過，鐵甲狼能記住救命恩人的氣味，以後咱們再進骨林，它們指定不會攔著。”他突然指著公狼脖子上的項圈，“你們看那玩意兒，像是人為戴上去的。”
項圈是用粗麻繩編的，上麵掛著塊小木牌，刻著個歪歪扭扭的“勇”字。葉辰用消防斧輕輕挑開木牌，背麵還有行更小的字：“三隊，小七”。
“三隊？”葉辰皺起眉，“這像是軍隊的編製。難道這些狼以前是軍犬？”他想起硫磺泉底的青銅匣和狼王嘴裡的軍牌，突然覺得事情沒那麼簡單，“趙虎當年所在的部隊，說不定專門訓練過鐵甲狼當軍犬，後來部隊覆滅，狼才野化變成魔獸。”
王胖子啃完最後一塊烤肉，用樹枝剔著牙，突然想起什麼：“對了！青銅匣！明天得去泉眼塌陷的地方找找，說不定還能撈上來！”他突然壓低聲音，湊到葉辰耳邊，“胖爺我總覺得那裡麵有寶貝，剛才紅光閃得蹊蹺，指定是紅寶石！”
“你就惦記著寶貝。”蘇青鸞收拾好藥箱，往篝火裡添了根柴，“就算撈上來，也得看看裡麵是什麼。萬一像黑瘴林的腐骨菌似的，是危險品咋辦？”
“那更好！”王胖子眼睛一亮，“危險品更值錢！上次鎮上藥材鋪老板說，一隻活的腐爪獸能賣五十個銀幣，要是青銅匣裡有更稀罕的玩意兒……”
“閉嘴吧你。”葉辰笑著踹了他一腳，“明天先去泉眼看看情況再說。塌陷的地方說不定有瘴母的殘根，得小心點。”他望著黑瘴林深處的黑暗，那裡偶爾傳來幾聲怪異的嚎叫，不知是哪種魔獸在活動，“今晚輪流守夜，彆大意。”
下半夜輪到葉辰守夜時，篝火已經快滅了，隻剩下幾點火星。他往火堆裡添了根柴，火星“劈啪”炸開，照亮了周圍的樹林，樹影晃動，像有無數人影在窺探。
突然，受傷的公狼豎起耳朵，對著黑瘴林深處低吼起來，脖子上的項圈“啪嗒”一聲掉在地上，木牌背麵的“三隊，小七”在月光下格外清晰。葉辰撿起項圈，發現麻繩的斷裂處很整齊，像是被利器割斷的——不是自然磨損。
他正疑惑，公狼突然竄起來，對著黑暗的方向狂吠，另外兩隻狼也跟著站起來，擺出防禦的姿勢。葉辰握緊消防斧，藍火在斧刃上悄然亮起，警惕地望向樹林深處。
陰影裡，慢慢走出來個高大的身影，穿著破爛的軍裝，半邊臉被鐵甲覆蓋，正是半甲人趙虎。他的金屬爪子上還沾著黑血，顯然剛經曆過戰鬥，看到葉辰時，獨眼閃過一絲驚訝。
“你咋來了？”葉辰放下消防斧，“黑瘴林這麼危險，你一個人……”
“找你們。”趙虎的聲音沙啞，鐵甲摩擦發出刺耳的聲響，“剛才在骨林聽到爆炸聲，猜你們可能在這兒。”他指了指受傷的公狼，“小七怎麼樣了？”
“沒事，處理過了。”蘇青鸞被吵醒，揉著眼睛坐起來，“你認識它？”
“認識。”趙虎蹲下身，用金屬爪子輕輕撫摸公狼的腦袋，動作竟意外地溫柔，“它是我當年訓練的軍犬，編號小七，三隊的。”他撿起地上的木牌，獨眼閃過一絲悲傷，“沒想到還活著……當年部隊覆滅時，我以為它們都死了。”
王胖子也被吵醒了，打著哈欠湊過來：“虎哥，那青銅匣你知道不？硫磺泉底撈出來的，沉下去的時候還閃紅光！”
趙虎的身體突然僵住，鐵甲覆蓋的半邊臉轉向泉眼的方向，聲音帶著顫抖：“青銅匣……你們找到它了？”
“沒撈上來，泉眼塌了。”葉辰看著他的反應，更確定青銅匣不簡單，“那裡麵到底是什麼？”
趙虎沉默了片刻，突然從懷裡掏出個用油布包著的東西，打開一看，是半張泛黃的地圖，上麵用紅筆圈著硫磺泉的位置，旁邊還有行批注：“密鑰，藏於匣中，非緊急情況不得開啟。”
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“這是當年部隊的秘密任務地圖。”趙虎指著紅圈，“青銅匣裡裝的是‘地脈密鑰’，能控製骨林的地脈流動。當年我們守在這裡，就是為了防止密鑰落入敵人手裡——後來部隊被叛徒出賣，全軍覆沒，我才不得不把密鑰藏進泉底。”
“地脈密鑰？”老李推了推眼鏡，“難道和黑瘴林的瘴母有關？今天我們燒了瘴母的根，泉眼才塌的。”
“沒錯。”趙虎點頭，“瘴母是地脈汙染形成的怪物，靠吸收地脈能量存活。密鑰能淨化地脈，隻要啟動它，彆說瘴母，整個骨林的魔獸都能恢複正常。”他突然看向葉辰，眼神鄭重，“但啟動密鑰需要代價——得有人獻祭生命，與地脈融合。”
王胖子嚇得一哆嗦：“獻祭生命？那還是算了！胖爺我還沒娶媳婦呢！”
“不一定非得是人。”趙虎看著三隻鐵甲狼，獨眼閃過複雜的情緒，“當年的指令裡說，與地脈有過契約的生物也能獻祭——比如這些軍犬，它們當年入伍時，都喝過地脈泉水，與地脈有聯係。”
三隻狼像是聽懂了，齊齊對著趙虎低下腦袋，喉嚨裡發出低沉的嗚咽，像是在主動請纓。受傷的公狼“小七”更是走到趙虎麵前，用腦袋蹭著他的金屬爪子，眼神堅定。
葉辰突然明白過來：“所以你剛才割斷小七的項圈，是想……”
“我不能讓它們送死。”趙虎握緊拳頭，鐵甲摩擦發出“咯吱”的聲響，“當年已經欠了它們太多，現在不能再讓它們犧牲。”他看向葉辰，“明天我跟你們一起去泉眼，要是能找到青銅匣，我來啟動密鑰——我本就該隨著部隊一起死，能淨化地脈，也算贖罪。”
“不行！”蘇青鸞突然開口，聲音帶著不容置疑的堅決，“你是唯一知道當年真相的人，不能死。再說，獻祭生命太極端，肯定有彆的辦法。”
篝火漸漸熄滅，天邊泛起魚肚白。葉辰望著黑瘴林深處，那裡的瘴氣已經散去，露出隱約的山道。他知道，無論青銅匣裡的密鑰需要什麼代價，明天都必須找到它——不僅為了淨化地脈，更為了查清當年部隊覆滅的真相。
王胖子打了個哈欠，往火堆裡添了根柴：“管它啥代價，先找到再說！胖爺我就不信有胖爺解決不了的事！”他突然想起什麼，摸出塊烤好的腐爪獸肉，往趙虎麵前遞，“虎哥，嘗嘗？比狗肉勁道！”
趙虎看著他手裡的肉，突然“噗嗤”笑了，鐵甲覆蓋的半邊臉雖然看不出表情，但獨眼彎起的弧度，卻帶著久違的暖意。
天亮時，眾人收拾好裝備，跟著趙虎往硫磺泉的方向走去。三隻鐵甲狼跟在後麵，小七脖子上的項圈沒再戴上，木牌被蘇青鸞小心地收進了藥箱。
泉眼塌陷的地方形成了個巨大的深坑，邊緣還在往下掉碎石，隱約能看到坑底閃爍的金屬光澤。
“青銅匣肯定在下麵！”王胖子摩拳擦掌，抄起工兵鏟就想下去，被葉辰一把拉住。
“小心點，下麵可能還有瘴母的殘根。”葉辰用消防斧在坑邊探了探，斧刃碰到塊鬆動的石頭，“我先下去看看，你們在上麵接應。”
他剛要往下跳，趙虎突然按住他的肩膀，獨眼望著坑底，聲音低沉：“我去。下麵的情況我熟，萬一有危險，我比你們更能應付。”
沒等眾人反對，趙虎已經縱身跳進深坑，金屬爪子抓著岩壁，很快就消失在黑暗裡。
王胖子探頭往坑裡看，隻覺得黑黢黢的深不見底，忍不住咽了口唾沫：“胖爺我突然覺得……紅寶石好像也沒那麼重要了。”
蘇青鸞白了他一眼，握緊了弓箭，目光緊緊盯著坑口，心提到了嗓子眼。
葉辰的消防斧在掌心轉了半圈，斧刃的藍火在陽光下跳動。他知道，青銅匣的秘密，很快就要揭開了。
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