【一：蘄南困獸——白虎旗折楚聲哀】
始皇二十二年十月末，蘄南的蘆葦蕩被血染紅了大半。楚軍的殘部蜷縮在窪地中，折斷的白虎旗斜插在泥裡，旗麵被箭洞穿了十幾個窟窿，剩下的楚軍士兵個個帶傷，甲胄上的血痂結了又裂，手裡的戈矛大多隻剩半截，唯有項燕手裡的殘槍還泛著冷光——那是他父親項燕此處為藝術化處理，實為先祖項梁之父，統一稱謂項燕）傳下來的鐵槍，槍頭缺了一塊，是去年與李信交戰時被秦劍斬斷的。
“將軍！秦軍又在縮小包圍圈了！”一名校尉踉蹌著跑來，胸口插著半截弩箭，血順著箭杆往下滴，“王賁的輕騎已經到了東邊的渡口，我們……我們退無可退了！”
項燕沒有回頭，目光望著西北方向的鹹陽。那裡是大秦的都城，是他畢生要抗衡的地方。三個月前，他還帶著五萬楚軍在淮水布防，昌平君承諾的援兵遲遲不到，反而傳來陳城被秦軍攻破的消息；一個月前，王翦的六十萬大軍分三路合圍，楚軍糧道被斷，隻能一路退守到這蘄南的蘆葦蕩，如今連飲水都要靠蘆葦根過濾泥水。
“還有多少弟兄？”項燕的聲音沙啞，像是被風沙磨過。
“不足三千了……”校尉的聲音帶著哭腔，“傷員占了一半，能戰的隻有一千出頭。”
項燕緩緩舉起殘槍，槍頭對著夕陽，鐵鏽在餘暉裡泛著暗紅色。他想起年輕時在楚宮受訓，太傅教他讀《國殤》：“操吳戈兮被犀甲，車錯轂兮短兵接”，那時他以為自己會像先祖一樣，戰死在抗秦的疆場，卻沒想到會是這樣的絕境——沒有援軍，沒有糧草，連身後的楚國都快要保不住了。
“把所有能戰的弟兄叫到我身邊來。”項燕轉身，目光掃過窪地中的殘兵，“我有話要說。”
士兵們互相攙扶著聚攏過來，個個麵帶疲憊，卻沒人後退。他們都是項燕一手帶出來的老兵，從郢都到淮水，從陳城到蘄南，跟著他打了十幾年仗，早就把他當成了主心骨。
項燕走到一塊相對平整的土坡上，殘槍拄在地上，聲音傳遍整個窪地：“弟兄們，秦軍合圍，我們退無可退了。但我們是楚國人，是項氏的兵，就算死，也要死得有骨氣！”
他從懷中掏出一塊青銅牌，上麵刻著項氏的族徽——一隻昂首的白虎：“這是我項氏的族徽，今日我把它傳給你們，若是有人能活著出去，記住——楚雖三戶，亡秦必楚！”
青銅牌被傳給最年輕的一名士兵，那士兵含淚接過，緊緊攥在手裡。項燕看著他，突然笑了笑：“我項燕一生抗秦，沒能守住楚國，是我無能。但我死後，你們要活下去，等著昌平君的援兵，等著楚地的義士，總有一天，要把秦軍趕出楚國！”
就在這時，東邊傳來馬蹄聲，王賁的輕騎已經到了蘆葦蕩邊緣，玄色的秦旗在風中獵獵作響，喊殺聲越來越近。項燕猛地舉起殘槍，對著天空高喊：“楚——”
“楚——”士兵們跟著高喊，聲音震得蘆葦葉簌簌落下，像是在回應他們的悲憤。
項燕放下殘槍，從腰間拔出匕首——那是楚昭王賜給項氏的匕首，柄上嵌著綠鬆石，刻著“守楚”二字。他看了最後一眼楚地方向，突然將匕首橫在頸間，目光堅定：“我項燕，生為楚人，死為楚魂！”
匕首劃過脖頸，鮮血噴湧而出。項燕沒有立刻倒下，他用儘最後一絲力氣，左手按住自己的頭顱，右手猛地向前一擲——那顆帶著鮮血的頭顱在空中劃過一道弧線，重重落在窪地中央的泥地上，滾了兩圈後停下，麵部朝上，睜著的眼睛正好對著楚地方向。
而那顆頭顱落下的位置，旁邊恰好倒著半截白虎旗，旗杆斜斜地指著頭顱，頭顱的輪廓與旗杆的影子，在夕陽下恰好構成了一個完整的“楚”字。
【二：斷頭成字——一腔血濺“楚”魂立】
王賁帶著輕騎衝進蘆葦蕩時，看到的就是這樣一幅場景——楚軍殘兵圍著一個“楚”字跪成一圈，個個淚流滿麵，卻沒人反抗；窪地中央，項燕的無頭屍身直挺挺地站著，手裡還攥著那柄嵌綠鬆石的匕首，鮮血染紅了周圍的蘆葦；那顆頭顱落在“楚”字的上半部分，眼睛還睜著，像是在盯著衝進來的秦軍。
“將軍！不可衝動！”親兵拉住想要衝上去的王賁，“楚軍雖然殘了，卻抱著必死的心，我們沒必要跟他們硬拚。”
王賁勒住馬，目光落在那個“楚”字上，心裡泛起一陣寒意。他打過無數仗，見過無數死法，卻從沒見過有人用自己的頭顱和屍身，擺出這樣一個“楚”字——這不是絕望，是挑釁，是對秦軍的蔑視，是對楚人的激勵。
“傳我命令，圍而不攻。”王賁沉聲道，“讓他們把項燕的屍身和頭顱收殮好，我們不打擾。”
親兵愣了一下，還是領命而去。楚軍殘兵聽到秦軍的命令，沒有放鬆警惕，反而更加警惕地盯著秦騎，直到看到秦軍真的隻是圍在蘆葦蕩外圍，才開始小心翼翼地收斂項燕的屍身。
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最年輕的那名士兵抱著項燕的頭顱，手指輕輕拂過他的臉頰，突然“啊”地一聲驚呼——項燕的嘴唇微微動了一下，像是有話要說。士兵嚇得手一抖，頭顱差點掉在地上，旁邊的老兵立刻扶住，仔細一看，才發現是嘴唇上的血痂在乾燥的風裡開裂，不是真的動了。
“彆慌，將軍隻是想看著我們活下去。”老兵輕聲說，從懷中掏出一塊麻布，小心翼翼地擦拭頭顱上的血跡。
就在這時，遠處傳來馬蹄聲，王翦帶著中軍趕來了。他翻身下馬，走到蘆葦蕩邊緣，目光落在那個“楚”字上，久久沒有說話。墨翟跟在他身後，看到那顆頭顱時，眉頭皺了起來：“上將軍，項燕此舉不簡單，這個‘楚’字，恐怕不隻是激勵楚軍那麼簡單。”
王翦點頭，示意士兵去把項燕的頭顱取來。楚軍殘兵不願意，卻又不敢反抗，隻能眼睜睜看著秦兵將頭顱送到王翦麵前。
王翦蹲下身，目光落在頭顱的麵部。項燕的眼睛還睜著，像是在與他對視，額頭上有一道長長的傷疤，是去年與李信交戰時留下的；下巴上的胡茬還沒刮乾淨，沾著血和泥土。他伸出手指，輕輕拂過項燕的眼瞼，想讓他閉上眼睛，手指卻碰到了一處堅硬的地方——是顱骨側麵，像是有刻痕。
“拿火把來。”王翦道。
親兵立刻遞來火把，火光映照下，顱骨側麵的刻痕清晰起來——不是自然的裂痕，是人為刻上去的文字，一行一行，是楚隸，王翦認得，是屈原的《國殤》：“誠既勇兮又以武，終剛強兮不可淩。身既死兮神以靈，魂魄毅兮為鬼雄。”
“是《國殤》……”墨翟湊過來，看清文字後，聲音有些沉重，“項燕把這首詩刻在自己的顱骨上，是想以死明誌，激勵楚地的人繼續抗秦。”
王翦沒有說話，手指繼續在顱骨上摸索，突然摸到牙齒的位置有些不對勁——項燕的臼齒比普通的牙齒更硬，像是嵌了什麼東西。他讓親兵取來一根銀尖，輕輕撬開一顆臼齒，裡麵竟露出一點銀白色的金屬，在火把下泛著冷光。
“是隕鐵。”墨翟一眼就認了出來，“而且是東海的隕鐵，這種金屬比普通的鐵更硬，還能被磁石吸引。”
王翦立刻讓人取來一塊磁石，湊近那顆臼齒。磁石剛靠近，就被牢牢吸住，無論怎麼移動磁石，臼齒裡的隕鐵都跟著轉動，始終指向一個方向——東南方，也就是東海的方向。
“指向東海……”王翦的目光沉了下去，“項燕為什麼要在牙齒裡鑲隕鐵，還指向東海？難道東海有什麼東西？”
墨翟突然想起什麼，從懷中掏出之前在陳城地道裡發現的竹簡：“上將軍，之前在陳城地道的陶俑裡，竹簡預言‘漢高祖起於沛’，而沛縣就在泗水流域，靠近東海。項燕指向東海，會不會與這個預言有關？”
王翦接過竹簡，目光落在“漢高祖起於沛”幾個字上，又看了看項燕頭顱裡指向東海的隕鐵，心裡突然有了一個猜測——項燕不僅知道這個預言，還知道東海有能對抗大秦的力量，或許是徐福，或許是其他楚地的遺民，他這是在給楚軍殘兵指方向。
【三：顱刻國殤——隕鐵齒指東海路】
天色漸漸暗了下來，秦軍在蘆葦蕩外圍紮營，楚軍殘兵則在窪地中搭建臨時的靈棚，項燕的屍身被放在一塊木板上，頭顱放在旁邊，周圍點著幾支火把，映得整個靈棚一片通紅。
王翦回到中軍大帳，將項燕的頭顱放在案上，旁邊擺著磁石和從陳城地道裡取出的竹簡。他讓親兵去取來地圖，鋪在案上，手指順著隕鐵指向的方向——從蘄南到東海，要經過泗水、彭城、下相，最後到達東海郡的朐縣，那裡正是徐福東渡的起點。
“徐福……”王翦喃喃道，想起之前在睢陽發現的青銅鼎，鼎耳上的墨家機關圖，還有陳城地道裡通向驪山的地道，“昌平君勾結項燕，項燕又指向東海，徐福會不會也參與其中？”
墨翟這時走進帳來，手裡拿著一塊從項燕顱骨上刮下來的粉末：“上將軍，我查驗過了，顱骨上刻字的顏料，與大梁地宮壁畫上的顏料成分相同，都是用驪山朱砂混合秦劍鏽製成的。項燕不僅知道驪山的朱砂，還知道秦劍鏽的用法，說明他與昌平君的勾結很深，甚至可能見過驪山陵的工匠。”
“驪山工匠……”王翦想起之前派去追查驪山朱砂失竊的親兵，還沒有回來消息，“昌平君調走的驪山工匠，恐怕不止在壽春鑄造兵器，還在幫項燕製造這些帶有陰謀的東西。”
他拿起磁石，再次湊近項燕的臼齒，隕鐵依舊指向東海。王翦的手指在地圖上沿著東海郡的海岸線移動，突然停在朐縣的位置——那裡有一座徐福的煉丹爐遺址，去年他派人去查過，隻說是徐福東渡後留下的，沒發現異常。