【1】
臨淄城破的肅殺尚未散儘，海風裹著鹹腥與焦糊日夜吹拂著殘破的東門。王賁立在芝罘殘破的碼頭上，目光掃過被秦軍銳士嚴密把守的海岸線。徐福那封染血的求救書，連同其上指向王家頻陽田莊的詭異標記，已被快馬加鞭送往鹹陽，也送往他父親王翦手中。那輕飄飄的絹帛，卻如同壓在他心口的一塊寒冰，沉重而冰冷，每一絲海風都仿佛帶著陰謀的氣息。
齊地廣袤，尤以瀕海之東為甚。那裡，河海交彙，泥沙淤積，形成大片難以通行的鹽堿灘塗與濕地沼澤。據被俘的齊地老吏所言，這片被稱作“渠展”的鹽沼，延綿數百裡，泥濘如膏，瘴氣彌漫，更是逃亡的齊國宗室貴族、反秦死士天然的藏身之所。連日追剿，幾股小規模的齊軍殘部，如同滑溜的泥鰍，屢次鑽入這片灰綠色的、蒸騰著詭異水汽的迷宮，消失得無影無蹤。
“蒙毅！”王賁的聲音在海風中顯得格外冷硬，“傳令全軍，拔營東進！目標——渠展鹽沼！掘地三尺，也要把那些齊國的‘泥鰍’給我摳出來！”他翻身上馬，玄色戰袍獵獵作響，眼中是毫不掩飾的殺意。徐福血書帶來的陰霾，需要用一場徹底的清剿來驅散！他要讓這片滋生陰謀的沼澤，徹底臣服在大秦的鐵蹄之下。
大軍蜿蜒向東，臨淄的廢墟被遠遠拋在身後。越向東行，地勢越低，空氣也愈發潮濕凝滯。蔥鬱的林木逐漸被稀疏的耐鹽堿灌木和成片的蘆葦所取代。腳下的土地開始變得鬆軟粘稠，馬蹄踏下，噗嗤作響，帶起烏黑的泥漿，空氣中彌漫著海鹽的鹹澀、淤泥的腐臭以及一種難以言喻的、仿佛什麼巨大生靈正在緩慢腐敗的腥甜氣息。
“將軍，前方就是渠展腹地了。”向導是一名被強征的齊地漁夫，佝僂著背，臉上帶著深入骨髓的恐懼，聲音發顫，“不能再往前了……這‘鬼沼’，白日裡尚能勉強通行，可一旦起霧……那是‘冤魂瘴’！沾上一點，人畜無存啊！”
王賁勒住戰馬，目光如鷹隼般掃過前方。灰綠色的泥沼無邊無際，水窪星羅棋布，渾濁的水麵上漂浮著油汙般的綠色藻類和腐敗的水草。一些枯死的樹木扭曲著枝乾，如同垂死掙紮的手臂，掙紮著指向鉛灰色的天空。
更遠處，一片濃得化不開的、慘白色的霧氣，如同巨大的、沉默的屍布，低低地垂落在沼澤之上，緩緩地、不可阻擋地向著他們所在的方向蔓延過來。那霧，白得瘮人，仿佛有生命般湧動著，所過之處，連稀疏的蘆葦叢都迅速枯萎發黑。
“冤魂瘴？”王賁嘴角扯起一絲不屑的弧度，手中馬鞭猛地向前一指，“我大秦銳士，掃平六國，何懼區區鬼魅瘴氣！傳令前軍，持長杆探路，斥候小隊散開探查，其餘人等，掩住口鼻，隨我前進！”他率先策馬，踏入那鬆軟粘稠的泥沼。玄甲親衛緊隨其後，黑色的人馬如同利刃，刺入這片死寂的灰綠。
然而，這片沼澤的凶險遠超想象。戰馬深陷泥潭的嘶鳴聲、士兵奮力拖拽袍澤的怒吼聲、還有腳下那粘稠泥漿如同無數冰冷手掌拖拽的觸感，都讓人心生煩躁。更可怕的是那無聲無息彌漫開來的慘白霧氣。
它仿佛無視了人的意誌，絲絲縷縷，無孔不入，帶著一股刺鼻的、混合著腐臭和濃烈魚腥的怪味，透過簡易的布巾，直衝口鼻。吸入幾口，便覺咽喉灼痛，頭暈目眩。
“啊——！”一聲淒厲的慘叫劃破死寂！一名走在前列探路的斥候突然扔掉長杆，雙手死死掐住自己的脖子，眼珠暴突，臉上血管如同黑色蚯蚓般根根凸起，皮膚瞬間變得青紫！他踉蹌幾步，一頭栽進旁邊的水窪，汙濁的水麵冒起一串絕望的氣泡，瞬間沒了聲息。屍體漂浮在水麵，口鼻處流出紫黑色的粘稠血液。
緊接著，又是數聲慘叫接踵而至！吸入霧氣較深的士兵紛紛倒地，症狀如出一轍：窒息，皮膚青紫，七竅流血！恐慌如同瘟疫般在隊伍中蔓延！
“退！快退！”蒙毅的聲音帶著前所未有的急促，他臉色凝重，迅速指揮親衛用盾牌護住王賁，“將軍！此霧劇毒！非尋常瘴氣！不可硬闖！”
王賁臉色鐵青，看著眼前翻湧逼近的慘白霧牆和倒斃的士兵，牙關緊咬。這哪裡是沼澤，分明是精心布置的死亡陷阱！那些逃入此地的齊國餘孽，顯然利用了這天然絕地！
就在這時，隊伍側翼一陣騷動。幾名被強征來運輜重的齊人俘虜，突然掙脫束縛，連滾帶爬地衝向沼澤深處，口中發出意義不明的嚎叫，如同撲火的飛蛾，直直衝進那片慘白的霧氣中。
“攔住他們！”王賁厲喝。
然而，已經晚了。那幾名齊人一頭紮進濃霧，僅僅幾個呼吸間，便傳來更加淒厲、不似人聲的嘶嚎！他們的身影在翻滾的霧氣中扭曲、掙紮，仿佛被無形的巨手扼住、撕扯，皮膚以肉眼可見的速度潰爛流膿！片刻之後，嘶嚎聲戛然而止，霧氣中隻留下幾具迅速被毒霧腐蝕得麵目全非的殘骸。
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【2】
這一幕，徹底擊潰了剩下俘虜的心理防線。他們跪倒在泥漿中，涕淚橫流，拚命磕頭，用齊地方言嘶喊著：“是‘海虺’！是‘海虺’的冤魂索命來了！觸怒了海神，誰也逃不掉啊！將軍饒命！我們不想死啊！”
“海虺？”蒙毅敏銳地捕捉到這個齊地特有的稱呼，立刻揪住一個看起來年長些的俘虜，“說清楚！什麼是‘海虺’？這瘴氣如何破解？”
那老俘虜渾身篩糠般顫抖，指著那翻湧的慘白霧氣，眼中滿是極致的恐懼：“大……大人……‘海虺’……就是擱淺死在海灘上的大海怪！皮厚如山，肉爛生毒！這‘冤魂瘴’……就是它們腐爛時吐出的毒氣啊！是海神發怒，收走祭品不夠……降下的懲罰！隻有……隻有楚地的‘巫鹹’大人……懂……懂驅‘海虺’的法子……我們……我們不行啊……”
楚地巫鹹？王賁與蒙毅對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。又是楚地！這齊國鹽沼的毒瘴，破解之法竟要落到楚巫身上？
“將軍，眼下強攻不得！”蒙毅語速飛快，“需暫避鋒芒，找到懂得此道的楚巫！否則，縱有十萬大軍，也填不平這片吃人的鬼沼！”
王賁死死盯著那片如同活物般蠕動、吞噬生命的慘白濃霧，看著那些倒在泥沼中痛苦死去的士兵，指節捏得發白。強行突破，代價太大，且正中敵人下懷。他猛地一揮手，聲音如同寒鐵摩擦：“後軍變前軍！撤！退到霧區之外，尋找高地紮營！同時，立刻給我在俘虜和歸降的齊人中，搜！掘地三尺也要找出懂楚巫醫術的人！找不到，就給我去抓！抓活的！”
秦軍如同潮水般，帶著幾分狼狽，迅速退出毒霧籠罩的範圍，在一片地勢稍高的鹽堿荒灘上紮下臨時營寨。空氣中依舊彌漫著淡淡的腥甜，如同死神的低語。士兵們沉默地挖掘壕溝，設置拒馬，眼神中殘留著對那片白霧的深深恐懼。
營盤剛立，蒙毅便帶著一隊甲士，押著幾個麵無人色、抖如糠篩的齊地俘虜來到王賁麵前。其中一人，格外引人注目。那是個乾瘦的老者，須發灰白，臉上布滿深刻的皺紋，穿著一身褪色泛白、沾染著各色汙漬的葛布袍子，脖子上掛著幾串用獸骨、貝殼和不知名乾草編織的項鏈，手腕上套著磨損嚴重的青銅鐲子。
他眼神渾濁，卻不像其他俘虜那樣驚恐哭嚎，反而帶著一種近乎麻木的死寂。當蒙毅提到“巫鹹”、“海虺”、“解毒”等詞時，他那渾濁的眼珠才微微轉動了一下，看向王賁，又迅速垂下。
“你懂楚巫醫術？”王賁居高臨下，聲音冰冷如刀，帶著不容置疑的威壓，“能破這‘冤魂瘴’？”
老者沉默著，佝僂著背，雙手籠在破舊的袖子裡，一言不發。
“將軍問你話！”旁邊一名甲士不耐煩地推搡了他一把。
老者一個踉蹌，差點摔倒，依舊低著頭，用沙啞如磨砂的嗓音擠出幾個字：“……祖上……是楚地流落來的……略知……皮毛……”
“不是皮毛！”蒙毅上前一步，目光銳利如針，“這毒瘴，沾之即死，絕非尋常。你既知曉‘海虺’之名，必懂破解之法！說！如何破這霧瘴？”
老者渾濁的眼睛掃過周圍秦軍冰冷的甲胄和刀鋒，又看了看遠處那如同巨大白色棺槨般靜止的濃霧，身體微微顫抖了一下，似乎下定了某種決心。他緩緩抬起頭，聲音依舊沙啞，卻帶著一絲異樣的平靜：“……要破此瘴……需……需入瘴源……取其心……需……硝石、硫磺、烈酒……需……生祭引路……”
“生祭引路？”王賁眼神驟然一寒。他立刻想到了那些衝進霧中慘死的齊人俘虜。
“不……不是活人……”老者似乎被王賁眼中的殺意刺得一縮，連忙解釋，“是……是‘火牛’……用……用浸透硝石硫磺烈酒的布條……裹在牛角牛尾……點燃……驅趕火牛……入霧……可……可暫辟出一丈通道……火牛血氣……亦可引……引瘴源顯形……”
硝石？硫磺？烈酒？火牛？王賁迅速權衡。硝石硫磺軍中常備，烈酒亦有。至於火牛……齊國富庶，周邊鄉野散落著不少牲畜。
“蒙毅！立刻去辦！收集硝石硫磺烈酒！征調附近所有耕牛！要快！”王賁果斷下令，沒有絲毫猶豫。他轉向老者，目光如炬：“你叫什麼名字？”
“……賤名……鹹……”老者低聲回答。
“鹹？”王賁盯著他那雙渾濁的眼睛，“你若真能助我軍破此毒瘴，本將可保你不死，甚至賜你衣食。若敢有半分欺瞞……”他後麵的話沒說，但那冰冷的殺意已讓老者鹹渾身一顫。
“小……小人不敢……”
幾個時辰後，夕陽如同一個巨大的、渾濁的血球，沉甸甸地掛在鹽沼西邊的地平線上，將天地間的一切都染上了一層不祥的暗紅。
臨時營寨前，蒙毅已按鹹的要求準備好了一切：數十頭臨時征調來的壯碩黃牛和水牛被驅趕到一起，不安地打著響鼻，蹄子刨著腳下的鹽堿地。士兵們正將混合了硝石粉、硫磺粉的粘稠漿液，厚厚地塗抹在浸透烈酒的粗麻布條上，然後一圈圈緊緊纏繞在牛角和牛尾之上。刺鼻的硝磺氣味混合著濃烈的酒香，在血腥的夕陽下彌漫開來，顯得格外詭異。
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老者鹹佝僂著身子，在幾頭牛身邊忙碌。他口中念念有詞，那是一種腔調古怪、音節拗口的吟唱，帶著濃重的楚地口音，像是呼喚，又像是詛咒。
他用一根枯枝，蘸著某種暗紅色的、散發著鐵鏽腥味的粘稠液體——似乎是混合了牲血和朱砂的巫藥，在牛頭和牛背上畫出扭曲的、如同眼睛又如同漩渦的古怪符文。
“時辰……到了……”鹹抬起頭，望著那片在血色夕陽下依舊濃白如固體的霧瘴，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的異樣光芒，聲音帶著一種近乎巫祝的肅穆。