喬萬連忙對阿讚林兩人使了個眼色：“你們跟長老進去吧，我還得去山裡采藥，就不陪了。”
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說罷，他扛起竹簍，轉身快步往密林方向走去，竹簍裡的鋤頭柄隨著腳步輕輕晃動。
阿讚林和烏鴉對視一眼，跟著六長老走進木樓。
剛邁過門檻，一股濃鬱的艾草味就撲麵而來，還夾雜著些許說不清的腥甜氣息。
屋裡光線有些暗，隻有幾盞油燈掛在房梁上，昏黃的光線下，能看到四周的牆壁上掛著不少獸骨和風乾的草藥，牆角擺著幾個黑陶壇子，壇口用紅布緊緊封著，透著一股沉甸甸的壓迫感。
六長老走到一張擺滿竹簡的木桌旁坐下，拐杖往地上一頓，發出“篤”的一聲悶響。“坐吧。”他指了指桌前的兩張竹凳。
阿讚林和烏鴉依言坐下，目光不自覺地在屋裡掃了一圈那些竹簡上刻著密密麻麻的苗文，看著像是某種古籍；牆角的壇子裡隱約傳來細微的蟲鳴，讓人心裡發緊。
“你們來求什麼藥？”六長老開門見山，手指輕輕敲擊著桌麵，目光始終落在兩人身上，帶著審視的意味。
阿讚林端正坐姿，坦然道：“晚輩蘇林，是個降頭師，前陣子與人鬥法時中了陰咒，聽說苗疆的血線草、月魂花和斷蠱藤能解此毒，特意來求。”
他沒隱瞞自己的身份，在這些老辣的長老麵前，撒謊隻會招來更大的麻煩。
六長老的眉頭微微動了一下，似乎對“降頭師”三個字有些興趣：“陰咒？
什麼來頭的陰咒？”
“是陰山派的邪術。”阿讚林簡單解釋道，“對方用陰兵乾擾我施法，讓我受了些內傷。”
六長老沉默了片刻，指尖在桌麵上畫著圈，像是在盤算什麼。
屋裡靜得能聽到油燈燃燒的“劈啪”聲，還有牆角壇子裡蠱蟲爬行的細微響動，氣氛一時有些凝重。
烏鴉坐在旁邊，手悄悄按在腰間的短刀上，心裡暗暗警惕這六長老看著不起眼，可周身那股若有若無的氣息，比香港那些堂口的大佬還要懾人，顯然是個不好對付的角色。
過了好一會兒，六長老才緩緩開口：“你要的這幾味藥，都在密林深處，那地方是咱們苗疆的禁地，不是誰都能進的。”
他頓了頓，話鋒一轉，“不過三天後正好是鬥蠱大會，按規矩，外來的法師若是能在切磋中勝出，也能獲得進密林的資格。”
阿讚林心裡一動，看來喬萬說的是真的。他抬頭看向六長老：“不知長老團的意思是……”
六長老的嘴角勾起一抹難以捉摸的笑：“彆急，等會兒大長老他們來了，再一起商議。”
他拿起桌上的一個銅鈴，輕輕晃了晃，鈴聲清脆，卻帶著一股奇異的穿透力，仿佛能穿透牆壁，傳到很遠的地方。
“等著吧，很快就有人來了。”六長老放下銅鈴，重新拿起一根竹簡，慢悠悠地看了起來，不再說話。
阿讚林和烏鴉對視一眼，都從對方眼裡看到了了然這是要讓他們等長老團的集體決定。
兩人不再多言，安靜地坐在竹凳上，聽著屋裡的蟲鳴和屋外隱約的風聲，心裡都清楚，接下來的談話，才真正決定他們能否拿到草藥，能否順利離開這苗疆。
不到半個小時，木樓外就傳來一陣沉穩的腳步聲，緊接著，十幾個穿著深色苗服的老頭老太太陸續走了進來。
他們大多須發皆白，手裡或拄著雕花木杖，或捧著古樸的陶罐，眼神裡透著曆經歲月沉澱的銳利。
為首的是位頭發花白的老婦人，正是大長老苗鳳，她穿著繡著銀線蠱紋的深色苗服，手裡那根拐杖的頂端雕著一隻栩栩如生的金蠶，一看便知身份尊崇。
十五位長老分坐兩側，瞬間將不大的木樓填得滿滿當當，空氣中彌漫開一股混合著草藥與陳年木料的厚重氣息。
大長老苗鳳目光落在阿讚林身上，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“年輕人，你來苗寨有什麼事？”
阿讚林連忙站起身，拱手行禮，姿態恭敬：“晚輩蘇林，特來苗疆求藥。”
苗鳳微微頷首，指尖輕輕敲擊著拐杖頂端的金蠶：“我們苗疆的草藥，凝結著幾代人的心血，不是誰都能隨意取走的。”
她環視一圈在座的長老，緩緩道，“要拿藥，需過三關考驗。”
阿讚林屏息傾聽。
“第一關，辨認藥材。”苗鳳的目光掃過牆角的藥架，“寨裡的草藥千種萬類，形似而性異者甚多，你若認不出核心的幾味，便談不上懂藥，更彆說用藥。”
“第二關，鬥蠱。”左側一位枯瘦的長老接過話頭，他懷裡抱著個黑陶罐，罐口隱約有蟲鳴傳出，“我們苗疆以蠱術立足，你既來求藥，總得顯些真本事，與我們的後輩弟子切磋一二。”
“第三關，心性。”右側一位戴銀飾的老婆婆開口，聲音溫和卻暗藏鋒芒，“采藥需心誠，用藥需心正。
若心性不定，縱有本事，我們也不能將保命的草藥交托。”
阿讚林深吸一口氣，再次抱拳：“晚輩明白。多謝各位前輩指點，晚輩定當儘力。”
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他抬眼看向在座的十五位長老，隻覺得一股厚重的氣場撲麵而來這氣場裡有草藥的清苦，有蠱蟲的陰柔，更有歲月磨礪出的沉靜威嚴，比他在東南亞見過的任何降頭師集會都要懾人。
他知道，這三關絕非易事，卻也隻能硬著頭皮接下。
“好，既然你有信心，這第一關‘辨認草藥’現在開始。”
大長老苗鳳話音剛落，旁邊幾位長老便起身，從內屋抱出幾個藤筐，“嘩啦”一聲倒在中間的長桌上。
瞬間，各色草藥堆滿了桌麵有帶著露珠的鮮草，有曬乾的根莖，有纏繞的藤蔓，還有幾朵形態奇特的小花，空氣中頓時彌漫開一股複雜的氣息，清苦、辛辣、微甜、腥澀，交織在一起，直衝鼻腔。
“給你一炷香的時間，認出二十種就算過關。”
六長老說著，從懷裡摸出一炷特製的艾草香，點燃後插在桌角的銅爐裡。
香頭燃起橙紅的火苗，煙絲筆直地往上飄，約莫能燃半個時辰。
阿讚林深吸一口氣，走到桌前。
他這些年在東南亞遊曆，學習降頭術的同時，早已把草藥辨識當成了基本功降頭術中的“藥降”本就與草藥息息相關，辨錯一味藥，輕則術法失靈，重則反噬自身。
他定了定神，伸出手指，開始逐一查看。
“這是‘穿心蓮’，味苦性寒，能解蛇毒。”他拿起一株帶鋸齒的綠葉植物，葉片掐開後流出乳白色的汁液，氣味清苦。
“這個是‘續斷’，根莖帶細毛，能活血療傷。”
“還有‘鬼針草’，種子帶刺，能治跌打……”
起初的十來種都很順利，都是些苗疆與東南亞共有的常見草藥，阿讚林看一眼形態、聞聞氣味，便能報出名字和藥性。
長老們坐在一旁，麵無表情地聽著，沒人點頭，也沒人反駁，隻有苗鳳偶爾用拐杖輕輕敲一下地麵，像是在記著數量。
可越往後，草藥的形態越發相似，難度陡增。
桌角放著兩株幾乎一模一樣的小草，都是三出複葉，葉片邊緣帶著淺齒，連氣味都同為淡苦。
阿讚林拿起其中一株，指尖撚了撚葉片，又湊到鼻尖細嗅，眉頭微微皺起左邊這株葉子背麵泛著極淡的紫暈，氣味裡藏著一絲不易察覺的腥氣；右邊那株則通體翠綠，苦中帶點澀。
“這是‘三匹葉’，能治風濕。”他先指著右邊那株說道，隨即看向左邊，沉吟片刻，“這個是‘假三匹葉’，有毒，誤食會讓人四肢麻痹。”
旁邊一位抱著陶罐的長老終於微微頷首，算是認可。
時間一分一秒過去，香頭已經燃了大半，煙絲漸漸變得歪斜。
桌上還剩一堆形態相似的根莖，其中兩截灰褐色的塊根幾乎分不清差彆，都帶著細密的須根，斷麵呈黃白色。
阿讚林拿起其中一截，用指甲刮下一點粉末，放在舌尖輕嘗——味淡，微甜，帶著土腥味。
他又拿起另一截，同樣刮粉嘗了嘗，這次的味道裡多了一絲若有若無的麻感。
“這個是‘土黨參’，補氣血。”他指著第一截，“這個是‘山茄子根’，有小毒，能鎮痙，但用量需極輕。”
此時，銅爐裡的香已經快燃到底，隻剩下寸許長的香頭，火星明明滅滅。
阿讚林額角滲出細汗，不是因為熱，而是因為專注他已經認出了十九種，還差最後一種。
目光掃過桌麵，最終落在一朵乾癟的紫色小花上，花瓣蜷曲，花莖帶刺，看著像極了“紫菀”，但氣味裡少了那份溫潤，多了點生冷。
“這是‘紫莖澤蘭’，不是藥材，是毒草，會抑製周圍植物生長，誤服會腹痛嘔吐。”
他話音剛落，桌角的香頭“啪”地一聲燃儘，最後一縷青煙消散在空氣中。
長桌上瞬間安靜下來，隻有窗外的山風穿過木樓縫隙的輕響。
阿讚林站在桌前，手心微微出汗，等著長老們的裁決。
過了片刻，大長老苗鳳終於開口，聲音帶著一絲不易察覺的讚許：“二十一種，過關。”
阿讚林暗暗鬆了口氣，後背的衣衫已經被汗浸濕。
他知道，這一關看似隻是辨認，實則考驗的是“細心”苗疆草藥多有毒性，差之毫厘便可能謬以千裡，這份嚴謹，正是用藥與用術的根基。
六長老起身，將香灰掃進銅爐：“休息一下。
準備三天後的鬥蠱大會
阿讚林點點頭，走到一旁的竹凳上坐下，端起烏鴉遞來的水喝了一口。
他知道，真正的硬仗，還在後麵。
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