也許是真的起了作用,也許是拾荒者的乾擾戰術奏效,也許是“清道夫”巡邏隊判定目標信號消失或不符合更高優先級的清除標準,外麵的攻擊頻率逐漸降低,最終停止。
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飛船的顛簸也逐漸平複,隻剩下引擎過載後疲憊的嗡鳴。
過了許久,艙門被打開,老摩根走了進來,臉色疲憊但緩和了許多。他看了一眼蜷縮在角落、臉色蒼白如紙、嘴角帶血的塔莉亞,眼神複雜。
“他們走了。”老摩根的聲音帶著一絲不易察覺的放鬆,“你做了什麼?最後那一刻,你的能量信號幾乎完全消失了。”
塔莉亞虛弱地抬起頭,沒有回答他的問題,而是反問:“我們……安全了?”
“暫時。”老摩根走到她麵前蹲下,仔細打量著她的右臂,此刻那脈絡的光芒已經再次變得極其微弱,“你比我想象的還要……特彆。女孩。”
他的目光不再是單純的警惕或好奇,而是多了一絲權衡和算計。
“‘清道夫’很少會對我們這種‘垃圾’緊追不舍,除非你身上有它們必須得到或者必須清除的東西。”老摩根緩緩道,“你是個麻煩,巨大的麻煩。把你交給它們,或者把你扔回太空,或許是最安全的選擇。”
塔莉亞的心沉了下去。
“但是,”老摩根話鋒一轉,“風險也意味著機遇。你手臂上的那種能量……很奇特。也許……很有價值。在這片被遺忘的星域,價值就意味著生存。”
他站起身,居高臨下地看著她:“從現在起,你是‘勉強號’的財產了。我們會研究你,試著弄清楚你到底是什麼,以及你能帶來什麼。在你證明你的價值,或者帶來的風險超過價值之前,你可以活著。”
這不是救助,這是俘虜。塔莉亞明白了自己的處境。從一座巨大的監獄,落入了一個更現實、更殘酷的小囚籠。
“……我明白了。”她低聲回答,掩去了眼底的所有情緒。至少,暫時活下來了。
老摩根點了點頭,似乎對她的識時務感到滿意:“你最好配合。鐵砧和傑克對你可沒我這麼有耐心。”他丟下一支營養膏和一小瓶水,“好好休息,你的‘研究’很快就會開始。”
艙門再次關上鎖死。
塔莉亞靠在貨箱上,疲憊地閉上眼。身體依舊疼痛,處境依舊危險,但她的思維卻異常清晰。
她還活著。坐標已經發出。深藍回聲號的遭遇和“清道夫”的存在證明了黑暗早已湧動。而這座“勉強號”,這片星骸拾荒者存在的星域,或許能成為她了解這個真實宇宙、積蓄力量的一個窗口。
右臂的權柄脈絡微微發熱,仿佛在回應她的思緒。
低語在沉睡,巨構在遠方,但危機無處不在。她的流亡與守望,以一種意想不到的方式,在這艘破爛的拾荒船上,重新開始了。
而與此同時,在遙遠至無法計數的星域之外。
經過漫長到足以讓恒星熄滅又重燃的星際旅行,那道微弱卻承載著沉重希望的坐標脈衝,終於穿透了最後的星際塵埃雲,抵達了它的目的地——
一片隱匿在巨大星雲引力迷宮深處的、相對平靜的星域。
一顆經過劇烈改造、如同金屬蜂巢般龐大的流浪行星,正沉默地航行著。行星表麵,無數燈光閃爍,巨大的引擎噴口調整著方向,能量護盾如同呼吸般明滅。
“方舟”。
人類文明最後的火種,絕望紀元裡僅存的諾亞方舟。
脈衝信號被最外層的監測陣列捕獲,經過層層驗證和解密,化作一串冰冷的數字和星圖坐標,最終呈現在方舟指揮中心的最高決策光幕上。
整個指揮中心,瞬間陷入了一種極度震驚後的死寂。
所有高層官員、科學家、軍事將領的目光都聚焦在那串坐標上,以及坐標附帶的那段極其簡短、卻足以引爆所有情緒的識彆碼——
【起源協議·最終指令·火種坐標確認——發送者:塔莉亞深藍計劃首席)】
“……確認了嗎?”許久,一位頭發花白、不怒自威的老者,方舟現任首席執政官,聲音乾澀地開口。
“確認了,閣下!”一名年輕的操作員聲音帶著無法抑製的顫抖,“信息冗餘校驗完全匹配!加密方式是金·埃爾斯博士失蹤前使用的最高等級!發送者生命信號識彆碼……也對應塔莉亞首席!信號源……來自帝國傳統疆域之外,極度遙遠的未知星域!”
轟!
死寂被打破,巨大的嘩然和議論聲瞬間爆發!
“塔莉亞首席還活著!”
“金博士的最終指令!”
“火種坐標!我們找到了!”
“天啊……這真是……這真是……”
狂喜、難以置信、激動、淚水……瞬間淹沒了指揮中心。無數個日夜的絕望搜尋,無數次的希望與破滅,人類文明在黑暗中掙紮求存的沉重壓力,在這一刻似乎找到了宣泄的出口!
然而,並非所有人都被喜悅衝昏頭腦。
“閣下!”一個冷靜到近乎冰冷的聲音響起。發言者是方舟安全部門的負責人,一位麵容冷峻、眼神銳利的中年女性,“信號來源地極度可疑。帝國疆域之外,未知星域。以塔莉亞首席失蹤時的裝備和深藍回聲號的殘存能力,絕無可能抵達如此遙遠之地。這更像是一個陷阱。”
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“或許是帝國的新式追蹤技術?”另一位軍事將領皺眉。
“或者是……彆的什麼我們尚未知曉的宇宙威脅?故意拋出誘餌?”
質疑聲開始出現,給沸騰的熱情澆下了一盆冷水。
執政官抬起手,壓製了所有的議論。他的臉上同樣充滿了激動,但更多的是凝重。
“信息真實性,必須最高優先級確認。”他沉聲道,“立刻組織最頂尖的密碼學家和信息工程師,對信號進行最深層次的剖析,尋找任何可能的偽造痕跡。同時,調動所有深空監測陣列,對準坐標方向,收集一切可能的數據,分析該區域的宇宙環境特征、能量讀數、是否存在異常空間結構或艦隊活動跡象。”
“是!”
“另一方麵,”執政官繼續道,目光掃過在場眾人,“無論這是否是陷阱,這是我們數百年來收到的、關於‘火種’和失蹤人員的唯一明確信號。我們不能,也絕不可能忽視。”
“命令:立刻組建一支最高規格的先遣偵察艦隊!由最精銳的船員和最先進的‘探索者’級隱形偵察艦組成。任務:前往目標坐標區域進行隱蔽偵察,確認信號源情況,評估風險,尋找塔莉亞首席或任何幸存者的蹤跡,但絕對禁止與任何未知勢力發生接觸!”
“艦隊立刻開始籌備,一周內出發!”
命令被迅速下達。整個方舟如同一台沉睡的巨獸,開始為這突如其來的希望或威脅)而緩緩蘇醒,龐大的資源開始調動,緊張和期待的情緒彌漫在每一個層麵。
然而,在指揮中心下方數百層,一個極少有人知曉的、被多重能量屏障和物理隔絕保護的密室內。
一個穿著灰色長袍、麵容隱藏在陰影中的身影,正靜靜地看著麵前光幕上顯示的、與指揮中心完全相同的坐標信息。
他的手指,輕輕敲打著桌麵,發出有節奏的嗒嗒聲。
光幕旁,另一個較小的屏幕上,飛快地流動著無數複雜的代碼和數據流,其中隱約可見對坐標信號深層結構的某種……逆向解析和標記,其技術路徑,與方舟官方使用的截然不同,帶著某種古老而晦澀的痕跡。
“……比預計的……早了很多……”一個沙啞、非人的低語聲,在密室中幽幽響起,仿佛來自非常遙遠的地方,通過某種不可知的通訊方式傳遞而來,“……‘門’的波動……異常……變量……介入……”
灰袍人敲打桌麵的手指停下。
“計劃需要調整。”他開口道,聲音平淡無波,聽不出任何情緒,“確保先遣艦隊按計劃出發。‘鑰匙’必須被安全‘回收’。”
“……明白……‘守望者’已……就位……”那低語聲斷斷續續地回應。
通訊切斷。
灰袍人緩緩起身,走到密室牆壁前。牆壁上掛著一幅古老的星圖,其繪製方式與現今方舟使用的完全不同,更加抽象,也更加……黑暗。在星圖的某個邊緣角落,一個細微的標記,與剛剛接收到的坐標,隱隱重合。
他的目光深邃,仿佛穿透了無數光年和時空,看到了那艘破爛的拾荒船,看到了那個掙紮求生的女孩,也看到了那扇沉寂的守望之門,以及門後更加深邃的黑暗。
方舟的希望在萌動,而暗湧,早已在光明之下悄然流淌。……漂泊、回潮與暗湧中,緩緩落下帷幕。更大的風暴,正在遙遠的星海兩端,悄然醞釀。
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