塔莉亞幾乎沒怎麼猶豫就答應了啾啾的邀請。
與其留在自由彼岸這個越來越顯得錯綜複雜的漩渦中心，麵對可能隨時找上門來的方舟“淨化者”、那個聽起來就不好惹的黑曜石軍團指揮官布雷克，以及神秘莫測的網絡幽靈墨菲，一次相對“簡單”的挖礦任務，聽起來簡直像度假。
更重要的是，她需要能源。沒有充足能源的逃生艙，就像斷了線的風箏，她將永遠被動。
“太好了！”啾啾歡呼一聲，立刻開始嘰嘰喳喳地介紹計劃，“莉娜已經調整好‘小嗡嗡’她給那艘老舊但可靠的工業勘探船起的名字）的探測器，凱托檢查了武器和外裝甲，我們還準備了好多好吃的！馬爾科姆大叔批了條子，我們可以用三號倉庫那台小型牽引機！”
塔莉亞注意到啾啾提到馬爾科姆時，眼神閃爍了一下，似乎隱瞞了什麼。她想起墨菲的警告，但沒有點破。至少目前，馬爾科姆和這個小團隊對她釋放的是善意。
半小時後，塔莉亞跟著啾啾來到了自由彼岸略顯混亂的船塢。“小嗡嗡”確實名不虛傳，船體上布滿了各種修補的痕跡和誇張的彩色塗鴉顯然是啾啾的手筆），但整體保養得不錯，引擎轟鳴聲穩定有力。
壯得像頭熊的凱托已經等在艙門口，穿著厚重的工程裝甲，背後掛著一把造型粗獷的磁軌步槍。他衝塔莉亞憨厚地點點頭，遞過來一套適合太空作業的防護服：“裡麵氣壓和重力可能會有點波動，穿上這個安全點。”
莉娜的聲音從船艙內傳來，帶著一絲不耐煩的電子雜音：“快點進來！探測器顯示‘巨獸之眠’的引力湍流正在進入活躍期，窗口期不等人！”
塔莉亞穿上防護服，走進“小嗡嗡”。內部空間擁擠但井然有序，各種儀器設備被巧妙地固定和收納。莉娜正坐在主控位前，雙手飛快地在多個光屏上操作，屏幕上流動著複雜的數據流和星圖。
“塔莉亞，坐副駕。”莉娜頭也不回，“你的任務是感知‘星淚結晶’的能量signature。那玩意兒通常嵌在一種特殊的磁性岩層裡，常規探測器容易被乾擾，但生命能量感知對它的純淨能量反應很敏銳。我會把探測器敏感度調到最高，你需要指引方向。”
“我儘力。”塔莉亞坐下，係好安全帶。ayaker悄然接入飛船的輔助傳感器陣列，為她提供更清晰的數據支持。
“小嗡嗡”震顫著脫離船塢，駛入漆黑的宇宙。自由彼岸那由無數廢棄飛船和人工結構拚湊而成的龐大身影逐漸縮小，最終變成身後一片閃爍的光點。
航程起初很平靜。啾啾在喋喋不休地介紹“星淚結晶”的美麗和用途“做成飾品可好看了！還能給高能武器充能！”），凱托在保養他的槍械，莉娜全神貫注地導航，避開那些混亂的小行星和隱藏的引力陷阱。
塔莉亞閉上眼，嘗試放開感知。ayaker將傳感器數據轉化為一種奇特的能量視野呈現在她腦海中。宇宙不再是漆黑的真空，而是充滿了各種微弱能量流動的繽紛畫卷——恒星的輻射、行星的磁場、小行星內部緩慢衰變的放射性元素……
【……正在過濾乾擾……嘗試匹配‘星淚結晶’能量特征數據庫源自莉娜共享數據）……】ayaker彙報著進度。
突然，塔莉亞“看”到前方一片密集的小行星帶深處，有幾個極其微弱、但異常純淨柔和的藍色光點在閃爍。
“左前方37度，距離大約5000公裡，深度約3公裡的小行星內部，有反應！”塔莉亞立刻報告。
莉娜驚訝地挑了挑眉：“這麼快？我這裡的探測器還隻有一片噪音。”她迅速調整方向，“坐穩了，我們要鑽進那片‘碎石灘’了。”
“小嗡嗡”靈巧地避開幾塊翻滾的巨大岩石，駛入一個由無數大小不一小行星構成的迷宮。莉娜的駕駛技術極其精湛，飛船像一尾遊魚，在危險的縫隙中穿梭。
越是深入，塔莉亞感知到的藍色光點越多，也越來越清晰。
“就在前麵那顆……形狀像顆腐爛牙齒的小行星裡！”塔莉亞指向前方一顆坑坑窪窪、一端尖銳的巨大岩石。
“收到！”莉娜操控飛船靠近，選擇了一個相對平坦的區域懸停，“凱托，準備鑽孔和固定錨。啾啾，準備采集機器人。塔莉亞，繼續精確定位，我們需要最薄的岩層點。”
凱托穿上重型工程裝甲，拿著巨大的鑽探設備走出氣閘門。啾啾則操控著幾個蜘蛛狀的小型機器人跟在後麵。
塔莉亞集中精神，感知著那顆小行星內部：“往下十五米，偏右兩米，那裡的岩層最薄，晶體簇的能量反應最集中。”
鑽探工作開始。高能鑽頭與岩石摩擦發出刺耳的噪音，即使隔著飛船也能聽到。就在這時，ayaker突然發出警報：
【……警告！檢測到多艘未經識彆的艦船躍遷信號！方位：α7，距離極近！】
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【……信號特征匹配……部分符合‘黑曜石軍團’低可視度偵察艦……部分未知……型號混雜……】
幾乎同時，莉娜也猛地抬起頭，臉色一變：“不好！有船來了！不是方舟的，也不是常見的scavenger拾荒者）！是衝我們來的！”
主屏幕上瞬間出現五個快速放大的紅點！它們從幾塊巨大小行星後麵猛地竄出，呈包圍態勢向“小嗡嗡”衝來！那是由三艘改裝過的快速突擊艇和兩艘略顯陳舊、但武器掛載滿滿的輕型護衛艦組成的小型艦隊！艦體上噴塗著猙獰的骷髏標誌和“裂爪傭兵團”的字樣！
公共頻道裡響起一個沙啞囂張的聲音：“‘小嗡嗡’？自由彼岸的菜鳥挖礦船？聽著！立刻關閉引擎，放棄抵抗！把你們找到的‘星淚結晶’和飛船乖乖交出來！老子可以考慮留你們全屍！”
是海盜！或者說，是受雇於人的傭兵！
凱托立刻放棄鑽探，拖著設備迅速退回飛船，同時用工程裝甲上的輕型火炮向衝得最快的一艘突擊艇開火示警！“砰！”磁軌炮彈擦著突擊艇的護盾飛過，激起一陣漣漪。
“找死！”海盜頭子怒吼，“開火！給他們點顏色看看！”
數道能量光束和實彈炮彈瞬間向“小嗡嗡”傾瀉而來！
“護盾全開！規避！”莉娜大吼著，雙手在控製台上化為一片殘影。“小嗡嗡”猛地向一側翻滾，險之又險地避開了大部分火力，但護盾能量依舊驟降了一截，船體劇烈震動。
“哇啊啊！”啾啾嚇得抱頭蹲下。
塔莉亞緊緊抓住座椅扶手。這種直接的戰鬥她從未經曆過，心臟劇烈跳動。
“莉娜！能甩掉他們嗎？”凱托退回船艙，摘下工程頭盔，臉色凝重地拿起他的磁軌步槍。
“很難！他們船更快火力更強！而且明顯有備而來！”莉娜咬著牙，操控飛船躲到一塊巨大岩石後麵，暫時規避炮火，“他們怎麼知道我們在這裡？還知道我們要找星淚結晶？”
塔莉亞心中一凜，想起墨菲關於馬爾科姆的話，以及啾啾之前閃爍的眼神。
公共頻道裡再次響起海盜頭子的嗤笑：“彆躲了！乖乖出來！有人出大價錢要你們船上的某樣‘東西’和那些晶體！要怪就怪你們惹了不該惹的人！”
“東西？”塔莉亞皺眉。是指她？還是指彆的？
就在這時，又一艘飛船的信號突然闖入戰場！它從一個極其刁鑽的角度——一顆高速移動的小行星陰影中悄然躍出，沒有任何預警！
這艘船通體漆黑，線條流暢而銳利，像一把沉默的匕首。它的引擎幾乎沒有光芒，移動時悄無聲息，卻帶著一種致命的優雅和速度。艦體上沒有任何標識。
【……檢測到新高能量反應！艦船型號未知！科技水平極高！無法掃描！】ayaker的警報帶著前所未有的緊迫感。
這艘黑色飛船出現後，沒有任何通訊，直接對著最近的一艘海盜護衛艦發起了攻擊！
兩道幽藍色的脈衝光束精準地命中了護衛艦的引擎和武器陣列！那艘護衛艦甚至連護盾都沒來得及完全升起，就在無聲的爆炸中化作一團火球！
瞬間秒殺！
所有交火都停頓了那麼一瞬。無論是海盜還是“小嗡嗡”上的人，都被這突如其來的、碾壓式的攻擊驚呆了。
“他媽的！是誰？！”海盜頭子在頻道裡氣急敗壞地吼道。
黑色飛船沒有絲毫停頓，如同鬼魅般劃過一道弧線，艦首微調，下一刻，又一艘海盜突擊艇在試圖逃離時被精準點爆，化為了宇宙塵埃。