返回自由彼岸的航程異常沉默。“小嗡嗡”穿梭在熟悉的太空垃圾帶和廢棄艦船骨架中，但船內的四人卻感覺仿佛穿越了一道無形的屏障，窺見了平靜水麵下洶湧的暗流。監測站的詭異脈衝、幽靈艦的冰冷襲擊、空間的自發吞噬、馬爾科姆揭露的“邊界看守者”身份與“失落象限”的恐怖……一切都沉重地壓在每個人心頭。
塔莉亞尤其沉默。她靠在舷窗邊，指尖無意識地凝聚又散開一縷微弱的翠綠光華。ayaker的意誌如同溫暖的溪流，輕輕環繞著她的思緒，帶來安撫，卻也帶來更深沉的警示。【……黑暗在低語……它們渴望生命的暖光……但星辰的意誌……永不熄滅……】那源自翠星星魂的力量，讓她對馬爾科姆所說的“吞噬”感同身受，那是一種源自本能的厭惡與警惕。
莉娜全神貫注地駕駛，同時將記錄到的所有關於脈衝和幽靈艦的數據加密打包，技術狂人的本能讓她暫時忘卻了恐懼，隻剩下破解謎題的興奮。啾啾則抱著膝蓋坐在角落，一會兒看看塔莉亞，一會兒又看看窗外，大眼睛裡充滿了對未知的害怕，但更多的是一種不願離開夥伴的堅定。凱托通過通訊頻道保持著沉默的警戒，他的忠誠無需多言。
當“小嗡嗡”緩緩駛入自由彼岸的船塢時，一種異樣的氛圍撲麵而來。往常喧鬨混亂的港口區似乎安靜了許多，一些麵孔陌生的、穿著統一製服的人員在四處走動，眼神銳利地掃視著過往船隻和人員。他們的製服上，有一個黑曜石般的徽記。
“是黑曜石軍團的人。”莉娜壓低聲音，“他們怎麼進來的這麼深？馬爾科姆怎麼會允許？”
馬爾科姆的“守望者號”已經先一步停靠。他本人就站在連接通道口等著他們，臉上恢複了些許懶散，但眼底的凝重並未化開。他身邊還站著兩位黑曜石軍團的士兵，神情冷硬，但似乎對馬爾科姆保持著表麵的尊重。
“辛苦了，孩子們。”馬爾科姆迎上來，目光快速掃過四人，在塔莉亞身上略微停留，“都沒事就好。先去休息吧，莉娜，把數據直接傳到我私人服務器。凱托，加強我們區域的安保等級。”
“馬爾科姆先生，這些人……”莉娜皺眉看向那些黑曜石士兵。
“布雷克指揮官‘熱情’地派來的‘協助安保’人員。”馬爾科姆語氣平淡，帶著一絲不易察覺的嘲諷，“畢竟，附近星域出現了不明身份的強大襲擊者，為了自由彼岸的‘安全’，合作是必要的。對吧，兩位？”他瞥了一眼旁邊的士兵。
那兩名士兵麵無表情，微微頷首，沒有說話，但審視的目光卻毫不客氣地在塔莉亞和啾啾身上轉了一圈。
塔莉亞能感覺到ayaker傳遞來的輕微警惕感，這些士兵身上帶著硝煙和鐵血的味道，與自由彼岸的散漫格格不入。
他們沒有多言，在馬爾科姆的示意下迅速離開船塢，回到了相對熟悉的內部通道。壓抑感稍微減輕，但那種被監視的感覺並未消失。
“到我那裡說。”馬爾科姆對塔莉亞示意了一下，率先向他的“船長室”走去。
塔莉亞對莉娜和啾啾點點頭，跟了上去。她知道，真正的談話現在才開始。
馬爾科姆的船長室依舊雜亂，但某種無形的屏障似乎已經升起，隔絕了外界的窺探。他給自己倒了杯酒，卻沒有喝，隻是看著杯中晃動的液體。
“坐吧。”他指了指椅子，“我知道你有很多問題。”
“黑曜石軍團是怎麼回事？布雷克知道了多少？”塔莉亞開門見山。
“布雷克是個聰明又多疑的軍閥。”馬爾科姆歎了口氣，“k7星區的失聯，幽靈艦的活躍，再加上我們這邊一點‘小小’的能量波動，足夠他嗅到不對勁了。他以‘聯合安保’的名義施壓，我暫時沒有理由強硬拒絕，那隻會讓他更懷疑。他現在隻知道附近出現了危險的未知勢力，懷疑可能和之前的‘太空垃圾’指方舟淨化者殘骸）有關，但並不清楚‘失落象限’和協議的具體情況。他派這些人來，既是保護，也是監視，更想找機會刺探他想要的技術和信息。”
“您打算怎麼辦？”
“虛與委蛇，有限合作。”馬爾科姆眼中閃過一絲精光，“布雷克的軍事實力對我們並非全無用處，至少能牽製方舟和議會的一部分注意力。但要小心，與虎謀皮。至於那些士兵，他們查不到核心的東西。”
他放下酒杯，看向塔莉亞，語氣變得嚴肅：“現在，說說你的決定。留下，意味著你將正式踏入這個漩渦。你不再隻是一個被方舟追捕的逃亡者，你將麵對的是可能來自多個方向的、更詭異莫測的危險。甚至，‘守夜人’也未必總能及時出現。”
塔莉亞迎著他的目光，沒有絲毫猶豫：“我留下。逃避解決不了問題。我需要力量，需要答案。這裡，至少還有線索，還有……”她頓了頓，“……還有可能的盟友。”
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馬爾科姆仔細地看著她，仿佛在評估她的決心和價值。良久，他臉上露出一絲真正的、帶著點疲憊的笑容：“很好。那麼，歡迎加入‘邊界遊戲’，塔莉亞小姐。雖然這遊戲一點也不好玩。”
他走到一個堆滿雜物的書架旁，摸索了幾下，書架無聲地滑開，露出了後麵一個隱藏的終端操作台。屏幕亮起，顯示出的並非自由彼岸的日常管理係統，而是一個複雜的、帶著古老紋樣的界麵。
“作為看守者，我擁有的權限和資源有限，但足夠為你提供一些初步的幫助。”馬爾科姆操作著終端，“首先，你需要一個更合法的身份，至少能在自由彼岸和附近中立區域活動。‘塔莉亞’這個名字和你的生物特征需要稍作修改。”
很快，一份新的身份檔案生成出來——塔莉亞·格林taiagreen），來自一個偏遠、已廢棄的礦業殖民地幸存者，擅長能量係統維護這解釋了她對能量的敏銳感知），於近期被自由彼岸的搜救隊發現並收容。
“格林green）……”塔莉亞看著這個姓氏，感受到了馬爾科姆一絲細微的善意，這顯然暗指她那份翠綠的能量。
“其次，”馬爾科姆調出另一份資料，“你需要快速了解這個時代，了解各方勢力，包括它們的科技、曆史、以及……痛處。莉娜會負責你的科技知識普及，凱托可以教你實戰技巧。至於曆史和政治……”他頓了頓，眼神變得有些悠遠，“也許我可以給你講一些……老朋友的故事。”
他忽然問道：“你來自方舟，可曾聽說過一個叫張大剛zhangdagang）的工程師？”
塔莉亞微微一怔。這個名字……她有些模糊的印象。ayaker的意念輕輕波動，從她的記憶深處勾起了些許碎片——那似乎是方舟早期一位極具天賦但據說因堅持“危險研究方向”而受到排擠、最終在一次深空勘探任務中意外失蹤的工程師。他的事跡隻在某些非主流的技術論壇被偶爾提及。
“好像……有點印象。據說是個天才，但也很有爭議。”
馬爾科姆笑了笑，那笑容裡帶著深深的懷念和一絲苦澀：“是啊，大剛他……總是能看到彆人看不到的東西，固執得像塊石頭。”他輕輕摩挲著操作台邊緣，仿佛在撫摸過去的時光，“我們是同期的學員，一起在模擬艙裡挨過罵，一起偷偷改裝過訓練機器人，也一起夢想過觸摸真正的星辰大海……”
他的聲音低沉下來：“後來，他執著於那些被議會視為‘禁忌’的技術，尤其是關於‘源初遺物’的本質和‘星魂’共鳴的理論……他認為那不是工具，而是橋梁，是理解宇宙和生命本身的關鍵。他堅信方舟的道路走偏了，變得過於冰冷和控製欲……我們吵過很多次，我勸他收斂，他罵我懦弱……”
“再後來，他就‘失蹤’了。”馬爾科姆歎了口氣，“官方報告是意外。但我知道，沒那麼簡單。他的研究觸動了某些人的神經。他離開前，給我發過一條加密信息，隻有一句話：‘種子已在星火中播下，等待破曉’。”