自由彼岸殖民地如同一個剛剛經曆完心臟手術的重病患者，雖然暫時脫離了最危險的時刻，但依舊在重症監護室裡靠著最低限度的維生係統艱難喘息。內部照明僅維持在保證基礎行動的水平，冰冷的空氣缺乏充分循環，帶著金屬和臭氧的味道。每一次從破損管道傳來的輕微震動，都讓幸存者們心驚肉跳，生怕是那艘蟄伏的巨獸再次亮出獠牙。
臨時指揮中心內，氣氛依舊緊繃，但相比於之前的絕對絕望，多了一絲忙碌帶來的生機。
馬爾科姆站在主屏幕前，目光如鷹隼般掃過各項數據。tr091爆發後的餘暉正在逐漸消散，重新將那片空域還給永恒的黑暗。而更近處，那艘“幽冥艦”依舊靜靜地懸浮著，像是一座漂浮的墓園。它的能量讀數穩定在了一個較低的水平，沒有繼續回升，但也沒有下降，仿佛陷入了某種詭異的“待機”狀態。最令人稍感安心的是，它沒有任何主動靠近或繼續攻擊的跡象。
“它還在‘困惑’。”莉娜的聲音帶著疲憊，但眼神專注地盯著傳感器反饋，“方舟能量簽名的劇變和之前那陣莫名的波動，似乎真的讓它陷入了某種邏輯循環。它在重新評估威脅，或者……在等待新的指令？”
“不管它在等什麼，這都是我們唯一的機會。”馬爾科姆聲音低沉，“老貓，能源核心情況？”
老貓的花白頭發被汗水粘在額頭上，他正帶著幾個技術員通過手動方式檢查著一個巨大的控製台：“主反應堆受損不算嚴重，但之前超載抽能差點讓它熄火！現在就像個嚇壞了的老家夥，哆嗦著勉強維持最低功率輸出。想讓它再支棱起來，需要時間，還需要我們手頭根本沒有的替換零件！備用能源隻剩3，得精打細算地花。”
“凱托，傷亡和結構情況？”
凱托的通訊傳來，背景音裡是工具敲擊和人員的低聲交談：“傷亡統計初步出來了……減員嚴重，主要是之前的混亂和能量衝擊造成的。醫療區滿了，藥品短缺。結構方麵，激光平台那邊暫時穩住了，但殖民地外殼有多處裂縫，內部好幾個區域氣壓不穩，正在緊急修補。人手……人手嚴重不足，頭兒。”
每一個消息都沉甸甸地壓在心頭。資源匱乏，人員傷亡，結構受損……自由彼岸的現狀可謂千瘡百孔。
“優先確保生命維持和內部結構穩定。能乾活的人都動起來，輪班休息。”馬爾科姆下令，語氣不容置疑，“莉娜，除了監控那艘船，分出一部分算力，嘗試掃描附近空域，看看之前氦閃爆發和能量波動，有沒有吸引來什麼‘不速之客’。”他必須考慮到最壞的情況。
“明白。”莉娜立刻開始操作。
塔莉亞坐在一旁，閉目養神。那絲從遙遠故鄉宇宙反向傳導而來的、溫暖而純淨的奇特能量，正緩緩融入她的身體和精神。它不像ayaker的生命能量那樣充滿生機，也不像“星種”的秩序之力那般宏大，更像是一種……溫和的、帶著無數細微意念的滋養。她的疲憊感正在以遠超自然恢複的速度消退，枯竭的精神力也在一點點重新凝聚。ayaker的根須纏繞著她，微微發光，似乎也在吸收和轉化著這奇特的能量，變得比之前更有光澤。
【…該能量性質特殊…具備高度相容性與補充性…正在加速您的恢複…】ayaker的意念傳來，帶著一絲好奇。【…其中蘊含的微弱意念碎片…多為‘關注’、‘擔憂’、‘期待’等情緒…似乎源自大量智慧個體的思維投射…】
大量智慧個體？塔莉亞心中微動。是故鄉宇宙的人們嗎？他們……能“看到”或者“感知”到這裡發生的一切？是因為林奇留下的那個奇異造物？剛才那劇烈的共鳴，果然將某些信息傳遞了回去，並且還帶來了反饋？
這個想法讓她心情複雜。一方麵，這種無形的支持讓她感到一絲溫暖和力量；另一方麵，將故鄉卷入這可怕的危險之中，並非她所願。
她輕輕撫摸了一下懷中再次陷入沉寂的幽藍金屬塊。它冰涼依舊，仿佛之前的爆發隻是一場幻夢。但塔莉亞能感覺到，其內部最深處，似乎有某種東西……變得和之前不一樣了。一種極其微弱的、難以形容的“活性”正在潛伏著，如同冬眠的種子，等待著下一次複蘇的時機。
“塔莉亞，”馬爾科姆的聲音打斷了她的思緒，“你的狀態怎麼樣？我們需要儘可能了解方舟和李維的後續情況。那種感知……還能嘗試嗎？”
塔莉亞睜開眼，搖了搖頭，聲音雖然依舊有些虛弱，但比之前穩定了許多：“暫時不行。那種聯係極其脆弱且不可控，需要特定的契機。強行嘗試很可能毫無效果，甚至可能再次……引發不可預知的後果。”她想到了之前的意外“廣播”。
馬爾科姆點了點頭，沒有強求。他知道塔莉亞已經儘力，而且那未知的後果可能比獲取信息更重要。
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就在這時，莉娜突然發出了一聲輕咦：“咦？有點奇怪……”
“怎麼了？”
“我調動了最後一點能用的深空掃描資源，對之前氦閃和異常波動的空域進行廣域掃描……沒有發現明顯的大型艦船信號或超流躍遷痕跡。”莉娜皺著眉頭，“但是……捕捉到了一些非常非常微弱的、斷斷續續的、非自然的量子信號殘留……像是某種極高超的隱形偵察單位路過留下的‘尾跡’，而且……不止一種類型！”
這個消息讓所有人的心又提了起來。
“能分析出來源嗎？”馬爾科姆沉聲問。
“太難了……信號太微弱，殘留時間也極短，像是驚鴻一瞥後就迅速遠離或更深地隱藏了起來。”莉娜努力分析著，“一種信號殘留的特征……很陌生，數據庫裡沒有匹配記錄。另一種……稍微清晰一點點，似乎帶有一點……‘鏽火’海盜那邊慣用的技術特征？但又有些不同，更……精良和隱蔽？”
“鏽火？”老貓愣了一下，“那幫瘋子也被引來了？他們想乾什麼？趁火打劫？”
“不像……”莉娜搖頭，“如果是鏽火的主力艦，我們的掃描再爛也不至於隻抓到這麼一點尾巴。更像是一艘……經過高度改裝的、專門用於偵察的隱形艦艇。他們可能在更早的時候就已經潛伏在附近了，隻是之前我們的注意力都在那艘大家夥身上。”
馬爾科姆麵色凝重。這可不是什麼好消息。自由彼岸現在就像一塊躺在砧板上的肥肉，不僅被最凶惡的猛虎盯著，還被暗處的豺狼和禿鷲窺伺著。
“保持警惕。有任何新發現立刻報告。”他隻能如此下令。現在的自由彼岸，沒有主動出擊的能力，隻能被動地等待和觀察。
方舟，中層維護通道。
李維每邁出一步，都感覺像是踩在刀尖上。身體的傷痛和精神上的極度疲憊如同潮水般不斷衝擊著他的意識。懷中的“火種”已然消散，指引者也沉寂無聲，他失去了最大的依靠，隻能依靠自己的意誌和那柄幾乎耗儘的振動匕首。
跟在他身後的那名自稱叫“科裡”的工程師，狀態也好不到哪裡去。他臉上混雜著恐懼、劫後餘生的慶幸以及對李維的依賴，呼吸急促，不時緊張地回頭張望，仿佛生怕那些紫黑色的怪物從哪個角落裡再次撲出來。
通道內的燈光忽明忽暗，這是方舟能源係統正在重新平衡和進行自我修複的表現。空氣中那股令人作嘔的汙染氣息淡了許多，但並未完全消失，偶爾還能看到牆壁上殘留著一些如同汙漬般的、微微蠕動著的暗紫色物質，需要小心地避開。
“我們……我們真的能出去嗎？”科裡聲音顫抖地問，他的製服被刮破了好幾處，臉上沾滿了油汙。
“彆廢話，跟著我。”李維頭也不回，聲音沙啞卻帶著不容置疑的堅定。他憑借記憶中和指引者一起分析過的結構圖，以及通道內逐漸恢複的指示標識，艱難地辨認著通往外部對接港口的路線。
這一路上並不平靜。淨化並非一蹴而就，尤其是越靠近外圍區域，淨化的效果似乎就越弱。他們遭遇了幾波零星的、像是失去主導意識後憑借本能行動的低級汙染造物，以及一些因為係統重啟而突然激活的、敵友不分的防禦機器人。