然而，就在王磊開始艱難規劃如何利用希望號這最後一點價值時，ayaker突然捕捉到了另一個異常的、並非來自地麵的信號！
這個信號極其隱蔽，使用了某種高級的量子加密波動，巧妙地隱藏在太陽引力的背景輻射之中。其編碼方式，竟然與之前在那片小行星帶邊緣捕捉到的、疑似“牧羊人”的短暫信號，有微弱的相似之處！
信號的內容並非通訊，而像是一段……重複的日誌片段？
【……‘搖籃’擾動持續……‘看守者’寂滅確認……】
【……‘源’之狀態變更……活性提升……規則趨向……不穩定平衡……】
【……‘羊群’代號g）個體表現……超出預期……出現‘心火’特質個體……】
【……風險評估上調……申請啟動‘方舟遺民’接觸預案第七階段……】
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【……監控等級：最高。】
“牧羊人”！他們真的存在！而且就在太陽係內部？甚至可能一直在監視著地球和人類？“方舟遺民”又是指什麼？接觸預案？
一股寒意順著王磊的脊椎爬升。人類在自身存亡線上掙紮，卻不知早已被更高等的存在視為“羊群”，觀察、評估，甚至計劃著“接觸”？
幾乎與此同時，希望號那功率低下的深空監聽陣列，在調整到特定頻段後，竟然意外地捕捉到了一段來自柯伊伯帶之外的、極其微弱卻持續不斷的廣播信號！
這段信號使用的，竟然是希望號計算機庫中一種標記為“廢棄”的、極其古老的【七日創世】衍生加密協議！其內容經過ayaker艱難破譯，令所有知情者震驚——
那並非“尋道者”計劃的簡單信標，而是一段包含著複雜星圖、環境數據、甚至部分基礎科技資料的求救信號！
發送者自稱“方舟遺民”，聲稱他們是人類早期某次未被正式記錄的、極端秘密的超光速殖民試驗的幸存者後代。他們的飛船“方舟”因故障被困於一個遙遠的恒星係，發展了數千年，卻因資源枯竭和內部危機瀕臨毀滅，一直在試圖聯係母星文明求救！
信號中提及的“方舟”部分設計理念，與李維那艘方舟的遠古碎片，存在著驚人的相似之處！難道李維的方舟，與這個“方舟遺民”同出一源？
這發現讓事情變得更加複雜。“尋道者”可能並非唯一成功離開的艦隊？這些“方舟遺民”所掌握的技術，似乎比地球甚至“尋道者”都要先進？他們的求救，是真是假？與“牧羊人”提到的“接觸預案”又是否有關係？
希望帶回了消息，卻也帶回了更多更龐大的謎團和潛在威脅。地球的生存危機、“母體”的潛在威脅、“牧羊人”的監視、“方舟遺民”的求救……所有這些重擔，都壓在了希望號這艘殘破的艦船和地下那些奄奄一息的幸存者身上。
王磊感到一陣眩暈。他們從地獄歸來，卻發現故鄉已成焦土，而星空之下，隱藏著更多他們無法理解的力量和棋局。
就在這時，負責監控希望號自身狀態的技術官發出了驚呼：“司令！快看能源讀數！我們在……緩慢漏電？！有一種未知的能量汲取現象，正在從我們的備用能源核心抽取能量！速度很慢，但無法阻止！”
ayaker立刻追蹤能量流向，最終指向艦體外部某個不起眼的、在之前戰鬥中被擊傷的傳感器陣列接口。在那裡，檢測到了一種極其微弱的、與“牧羊人”信號特征相似的能量殘留！
仿佛有一個看不見的“吸管”，早在他們不知情時，就悄然連接上了希望號，sient地汲取著信息……乃至能量？
牧羊人……不僅監視，甚至已經開始悄無聲息地“取樣”了？
王磊看著屏幕上那緩慢下降的能源讀數，又看了看下方灰黃色的星球，以及星空中那些隱藏的、充滿未知的目光。
回家的溫暖尚未感受到，冰冷的網，卻已悄然收緊……
————【第399章完】
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