希望號與自由彼岸號如同受傷的巨鯨，拖著殘軀，緩緩沒入“虛無知海”那愈發濃鬱的、仿佛能吸收一切光與聲的黑暗帷幕。
後方，代表著星海同盟與破碎王座艦隊的信號光點，如同懸於頸後的冰冷刀鋒，清晰而致命。它們並未立刻發動攻擊，而是保持著一種令人窒息的壓迫距離，同步調整航向，如同經驗豐富的狼群，不疾不徐地驅趕著獵物，進入那片它們也深知危險的狩獵場。
希望號艦橋，氣氛凝滯得幾乎能擰出水來。主屏幕上的星圖，代表已知世界的部分已徹底消失，隻剩下代表自身位置的孤零零光點，以及後方呈扇形散開、步步緊逼的追兵標識，陷入一片令人心慌的、被標記為“未知高威脅”的灰暗區域。
“他們停在了‘低語’密集區的邊緣。”導航員的聲音帶著壓抑的緊張，“沒有跟進來。他們在……等待？還是觀察？”
雷棟凝視著傳感器傳回的、經過增強處理的後方影像。星海同盟的艦船線條優雅而冰冷，如同精心打磨的銀器，散發著秩序與計算的光芒；而破碎王座的戰艦則截然不同，裝甲厚重，棱角猙獰，艦體上布滿了未經修飾的焊接痕跡和額外的武器掛點，透著一股蠻橫與掠奪的氣息。這兩支風格迥異的艦隊，此刻卻保持著一種微妙的、互不乾擾的同步，這本身就是一個極其危險的信號。
“不是等待，是合圍。”雷棟的聲音低沉，“他們在等我們被這片‘虛無’吞噬，或者被迫回頭，撞上他們的槍口。維拉想要活捉我們，或者至少完整地得到塔莉亞和ai。破碎王座……他們隻對掠奪技術和毀滅感興趣。”他頓了頓，眼中寒光一閃，“但他們似乎達成了一種暫時的……默契。都想利用這片‘虛無知海’消耗我們，然後再各憑本事摘取果實。”
“狗娘養的！”馬爾科姆的罵聲從通訊頻道傳來，帶著自由彼岸號引擎艙背景的嘈雜噪音，“把我們當兔子攆呢！雷老大，不能就這麼坐以待斃！咱們的‘小禮物’準備好了沒？”他指的是出發前，由墨菲主導，李維和啾啾協助，利用從翠星和碎星集市獲取的一些非標準部件，秘密加裝在兩艘艦船上的一些非常規“驚喜”。
“已經就位，但需要關鍵時機。”雷棟回答，“現在動用，為時過早。我們需要先弄清楚，這片‘黑暗’到底能為我們提供多少掩護，以及……我們的‘鄰居’到底有多大耐心。”
就在此時，傳感器部門傳來了新的報告：“偵測到來自同盟旗艦的、定向高頻掃描脈衝！掃描模式……非標準，帶有強烈的穿透和分析特性，疑似針對生命體征及特殊能量源！他們在試圖鎖定塔莉亞小姐和ai核心的位置！”
幾乎同時，墨菲的聲音也插了進來，帶著電子化的冷笑：“嘿！破碎王座那幫野蠻人也沒閒著！他們的掃描更粗暴，直接是廣域能量探測和結構分析，想摸清咱們的損傷情況和武器配置！不過嘛……嘿嘿，俺早就給咱們的電子指紋做了‘美容’，還加了點‘料’，夠他們喝一壺的！”
正如墨菲所說，星海同盟的精準掃描在觸及希望號外層護盾和經過特殊處理的艦體時，遇到了強烈的乾擾和折射，返回的數據充滿了矛盾和噪聲，難以精確定位關鍵目標。而破碎王座的粗暴探測，則觸發了墨菲預設的“邏輯陷阱”，反饋回去的艦船結構數據出現了荒謬的扭曲，仿佛希望號變成了一艘內部充滿非歐幾裡得空間的怪船。
維拉站在同盟旗艦“裁決者”號的艦橋上，看著屏幕上混亂的掃描結果，銀眸中閃過一絲不易察覺的訝異。對方電子對抗能力的提升速度，超出了她的預期。那個名為“墨菲”的流浪ai，比情報中顯示的更為難纏。
“停止無謂的掃描。”她淡淡下令，“保持監控。獵物已入籠，不必急於一時。注意破碎王座的動向，防止他們……提前破壞珍貴的樣本。”
而在破碎王座那艘名為“掠奪者之爪”的猙獰旗艦上，指揮官——一位身材魁梧、臉上帶著一道灼熱疤痕、被稱為“血刃”的基裡克人——正暴躁地拍打著控製台：“什麼鬼東西？！這掃描結果說那艘人類破船內部空間是扭在一起的？放屁！肯定是那些狡猾猴子耍的花招！給我繼續掃描！加大功率！老子要把他們從哪個老鼠洞裡揪出來！”
他的副官，一個相對冷靜的瑟拉森人，低聲勸誡：“血刃大人，維拉指揮官那邊似乎停止了主動掃描。這片空域很詭異，我們的常規探測手段效果不佳，強行加大功率可能會驚動……這裡的‘原住民’。”他示意了一下傳感器上那些代表“心靈低語”的、不斷波動的微弱信號。
“狗屁原住民！一堆太空幽靈罷了！”血刃不屑地啐了一口，但看著屏幕上那片死寂的黑暗，以及同盟艦隊按兵不動的姿態，他還是強行壓下了立刻進攻的衝動，“哼！那就再等等！看那些人類能在這片鬼地方撐多久！”
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追獵者的暫時克製，為希望號和自由彼岸號爭取到了寶貴的時間，但也帶來了更大的心理壓力。他們如同在黑暗的舞台上，被無數雙隱藏在幕後的眼睛緊緊盯著，每一個舉動都可能引來致命的打擊。
希望號實驗室內，研究仍在爭分奪秒地進行。李維、張雨軒和塔莉亞專注於分析“虛空之影”聚集時產生的規則折射數據，試圖找出規律。陳琳和莉娜通過遠程連接）則在全力評估自由彼岸號的損傷，並利用希望號庫存的備用零件，設計一套臨時的、能讓自由彼岸號恢複基本機動能力的推進方案。啾啾和凱托則負責檢查那些“小禮物”的激活狀態，確保在需要時能瞬間引爆。
“規則折射的角度和強度，與‘低語’的聚集密度呈正相關。”李維指著屏幕上複雜的模型，“但並非線性關係。存在一個臨界點，當聚集密度超過某個閾值時，折射效應會急劇增強，但隨之而來的……是護盾能量損耗的指數級上升，以及……意識乾擾的顯著加強。”
他調出了一段模擬動畫：當代表“低語”的光點稀疏時，規則線條僅出現微弱彎曲；但當光點密集到一定程度，規則線條發生了劇烈的偏折，甚至出現了短暫的、類似“蟲洞”效應的時空扭曲跡象，但同時，代表護盾能量的藍色區域也飛速黯淡下去，旁邊代表精神乾擾的紅色警報瘋狂閃爍。
“這意味著，我們可以利用高密度‘低語’區製造強烈的規則折射，可能用於短距離、不可預測的躍遷，或者窺視隱藏的信息層。”張雨軒分析道，“但代價巨大，不僅消耗能源，更可能讓艦內人員暴露在強大的精神汙染下，甚至可能……吸引來更可怕的東西。”她所謂的“更可怕的東西”，指的是晶歌族警告中語焉不詳的、存在於“虛無知海”深處的其他威脅。
塔莉亞的平台光芒穩定地閃爍著，她的意念帶著一絲疲憊，但依舊清晰：“……我……可以嘗試……引導……小範圍的……折射……像……調節……棱鏡……但需要……精確的……‘低語’密度……和……穩定的……能量輸出……”
這無疑是一項極其精細且危險的操作，如同在刀尖上跳舞。
就在這時，一直負責監聽外部信號和監控追兵的墨菲，再次發出了警報，這次他的聲音帶著明顯的疑惑：
“不對勁！星海同盟和破碎王座的艦隊後方，出現新的超空間波動！不是他們的人！信號特征……很陌生，但有點……熟悉？等等……俺好像在碎星集市的舊數據庫裡見過類似編碼……是……‘觀察者’？！那些神出鬼沒的家夥怎麼也來了？”
消息傳來，實驗室和艦橋的人都為之一怔。
“觀察者”？那個始終保持中立、隻記錄不介入的神秘勢力？他們出現在這裡，是為了記錄這場追獵，還是……另有目的？
幾乎在墨菲發出警報的同時，另一組傳感器捕捉到了來自“虛無知海”深處的異常變化！
那些原本隻是彌散、低沉的“心靈低語”，仿佛受到了外部艦隊持續掃描能量、或者新抵達的“觀察者”某種特性的刺激，開始變得……活躍起來！
“……吵鬨……”
“……不適……”