希望號與自由彼岸號，拖著凱林特人殘存的、如同驚弓之鳥般的幾艘殖民船，在連續數次短促而顛簸的緊急躍遷後，終於暫時甩開了追兵，潛入了一片相對偏僻、缺乏戰略價值的廢棄星係邊緣。此星係中央的恒星早已熄滅，隻留下一顆冰冷暗淡的白矮星，如同墓誌銘般懸掛在虛空中，周圍環繞著破碎的行星殘骸和彌漫的星際塵埃，為藏匿提供了天然的掩護。
臨時組成的微型船隊如同受傷的獸群，在冰冷的虛空中舔舐傷口。希望號與自由彼岸號的工程師們爭分奪秒地搶修著艦體，尤其是自由彼岸號，其在凱林特星係的戰鬥中再添新傷，狀況不容樂觀。凱林特人的幸存者們則沉浸在家園被毀、同胞罹難的巨大悲痛與茫然之中，對於這支突然出現、又帶著他們逃離絕境的神秘人類艦隊，充滿了複雜的感激與疑慮。
塔莉亞在短暫的休整後，狀態稍微穩定，但意識層麵的創傷和與根源協議強行連接的負擔，讓她依舊顯得虛弱。她需要時間，更需要“成功案例”來穩固那新生的、脆弱的規則改變。
然而，宇宙似乎急於給他們布置更多的考題。就在船隊進行休整的第三天，負責廣域探測的墨菲，捕捉到了一段來自數個躍遷距離外的、強烈的、充滿絕望與毀滅氣息的廣播信號。
——信號源來自一個標記為“澤魯斯”的一級文明母星。
廣播內容雜亂而驚悚，夾雜著混亂的軍事通訊、平民的尖叫、以及某種……持續不斷的、代表著大規模核爆的地震波背景噪音。
“……重複……這裡是澤魯斯聯合抵抗陣線最後頻道……全球核交換已開始……我們失敗了……天火……淨化一切……”
“……媽媽……天空……變成紅色了……”
“……輻射讀數爆表……生態圈……完了……”
“……警告……任何收到信號的……存在……不要靠近澤魯斯……死亡世界……”
李維迅速調出關於澤魯斯文明的有限資料，臉色凝重：“一個典型的一級文明，科技樹偏向於核能與重工業，內部存在數個強大的軍事政治集團，長期處於冷戰狀態……看來，平衡被打破了。”
影像資料顯示，澤魯斯星球表麵，巨大的蘑菇雲正在多處升起，原本藍色的大氣層被染成了不祥的暗紅與灰黑，電磁脈衝癱瘓了全球通訊。這景象……與因核戰爭而淪為廢墟的阿萊姆星球何其相似！一個文明的自我毀滅，就在眼前上演。
“……他們……正處於……舊協議……‘清理’的……最終階段……”塔莉亞感知著那遠方傳來的、充滿了死亡與規則崩壞的波動，聲音低沉，“……但不是……由‘園丁’執行……”
……是……自我……執行……”
……但結果……一樣……”
……甚至……更糟……”
……規則汙染……會……更加……徹底……”
按照舊的“園丁”協議，這種文明已經達到了“清理”標準，甚至超額完成。但按照新的、傾向於“引導”和“評估”的協議邏輯呢？一個正在進行自我毀滅的文明，是否還存在“引導”的價值？或者說，介入這樣一個已經按下自毀按鈕的文明，需要付出怎樣的代價？又能拯救什麼？
“我們能做什麼？”陳琳看著傳感器傳回的、澤魯斯星球地獄般的景象，聲音帶著無力感，“現在過去，恐怕也隻能目睹一場徹底的毀滅，甚至可能被卷入輻射塵和規則亂流。”
雷棟沉默著……從純粹的戰術和生存角度，遠離是最佳選擇……但他們肩負的使命，不僅僅是生存。
就在這時，塔莉亞閉上了眼睛，似乎在極力感知著什麼……片刻後，她猛地睜開，眼中閃過一絲微光：
“……等等……”
……星球內部……還有……微弱的……‘靈性閃光’……”
……非常……非常……微弱……”
……集中在……幾個……深層地下掩體……”
……還有……一些……發生了……變異……但……依舊……保持著……清醒意識的……個體……”
……他們在……掙紮……”
……在……絕望中……試圖……保存……文明的……‘火種’……”
她抬起頭，看向雷棟和李維：“……這……是另一個……‘試煉’。”
……不僅僅是……阻止毀滅……”
……更是……在毀滅中……尋找……‘重生’的……可能性……”
……證明……即使……在最深的……黑暗中……‘引導’……依然……有意義……”
這是一個比拯救凱林特人更加艱難、更加渺茫的任務。他們要前往一個正在經曆核爆洗禮、規則環境急劇惡化的死亡星球，去尋找那可能轉瞬即逝的、文明最後的火種......
此行風險巨大！——高強度的輻射、混亂的規則場、可能存在的失控軍事ai、以及隨時可能到來的、被這裡劇烈能量波動吸引的“園丁”舊勢力或掠食者……