希望號，在規則破碎的“織網之結”鏡麵迷宮中謹慎穿行，如同受傷的巨獸舔舐著傷口。艦橋內的氣氛凝重得幾乎能擰出水來。剛剛脫離與“靜謐低語者”艦隊的正麵衝突，血刃那帶著血腥味的“援手”餘波未平，而維拉那封預示著同盟內部風暴已至的絕密信息，更是給所有人的心頭壓上了一塊巨石。
塔莉亞坐在專屬的靜室內，臉色依舊有些蒼白。強行探索“萬法歸墟”的消耗，緊接著又高負荷引導網絡進行防禦和乾擾，讓她的織縷本質也感到了前所未有的疲憊。但比身體的疲憊更沉重的，是凱托那跨越時空傳來的警告，如同冰冷的烙印，深深灼刻在她的意識深處。
“…井中…低語…不可信……”
“…陷阱……”
“…快…逃……”
那斷斷續續、充滿絕望與急切的意識碎片，與她記憶中那個沉默寡言、卻如山嶽般可靠的背影形成了殘酷的對比。凱托，希望號的陸戰隊指揮官，那個總是站在最危險的地方，用身軀為同伴築起防線的守護者。他怎麼會……他的意識印記，怎麼會殘留在那片連規則都消亡的絕地深處？
塔莉亞閉上眼，腦海中不由自主地浮現出關於凱托的點點滴滴。從早期碎星集市他沉默而高效的安保布置，到晶歌神殿外圍他帶領陸戰隊抵禦未知威脅的堅定身影；從探索微光號殘骸時他率先進入危險區域的毫不猶豫，到一次次麵對宇宙殘酷真相時，他沉默眼神中積澱的愈發深沉的守護意誌。
他不是一個複雜的理論家，他的信念簡單而純粹——守護同伴，執行命令，為了那些能活下去的人。也正是這份純粹，讓他在澤魯斯星那片核地獄中，做出了那個悲壯的抉擇：斷後，死守，為b組隊員和部分幸存者爭取那渺茫的生機。他最終消失在了變異體的潮水中，信號斷絕，所有人都以為他已然壯烈犧牲，成為了團隊記憶中一道沉重而光榮的傷痕。
可現在……他的意識印記，卻出現在了“萬法歸墟”，那個連“存在”本身都被否定的地方！這怎麼可能？是某種形式的“殘響”？還是……他根本就沒有完全“死去”？
“他的狀態……很奇特。”林奇的聲音通過網絡連接傳來，打斷了塔莉亞的沉思。他的意識波動穩定了許多，帶著研究員般的冷靜分析力，“根據你共享的感受，那不像是完整的意識體，更像是……極度強烈的意誌與情感，在規則層麵留下的‘烙印’，或者說‘執念的化石’。尤其是在‘萬法歸墟’那種規則真空環境下，這種純粹由‘信息’和‘意念’構成的烙印，反而可能比物質形態更容易保存下來。”
“就像……‘元始文明’在‘戰爭墓碑’中留下的守護意念？”塔莉亞若有所悟。
“類似，但層級和強度遠不如。”林奇確認，“凱托的烙印，更個人化，更……情緒化。它記錄的是他個體在最後時刻最強烈的認知和警告。‘井中低語是陷阱’……這很可能是在他陷落絕地後，以某種我們無法理解的方式，窺見到了‘起源之井’真相的一角，或者說，遭遇了‘低語’本身。”
塔莉亞的心沉了下去。凱托用生命最後時刻傳遞回來的警告，其分量重逾千鈞。這幾乎直接否定了他們之前單純依靠織縷共鳴前往“井”的路徑的安全性。
“我們必須弄清楚他到底遭遇了什麼。”塔莉亞堅定地說，“這不僅是關乎他的下落，更關乎我們所有人的生死存亡。”
“我同意。”林奇回應，“但直接再次深入‘萬法歸墟’太危險。或許……我們可以嘗試從外部解析那道烙印與規則傷疤的交互信息。我的意識結構，對於處理這種帶有‘執念’性質的信息碎片，可能比純粹的科學儀器更敏感。”
他的提議很有價值。林奇作為特殊的意識體，既有程序員的邏輯分析能力，又具備了“人性”的感知維度，或許能從中解讀出更多細節。
就在塔莉亞與林奇商討如何進一步調查凱托警告時，雷棟的緊急通訊接了進來，他的聲音帶著前所未有的嚴肅：
“塔莉亞，立刻到簡報室。維拉那邊……有動靜了。星海同盟內部，發生了劇變！”
塔莉亞立刻起身，意識瞬間回歸本體，快步走向簡報室。
簡報室內，核心成員再次齊聚，全息屏幕上正在播放一段經過多次加密和乾擾處理的、斷斷續續的實時情報影像。
影像的背景似乎是星海同盟某個核心星域的太空站，可以看到熟悉的同盟艦船標誌。但此刻，這些艦船正在……相互攻擊！爆炸的火光在星空間閃爍，通訊頻道裡充滿了混亂的指令和尖銳的警報聲！
“就在標準時間三小時前，”雷棟語氣沉重地解說，“星海同盟最高議會召開緊急會議，試圖就‘自由彼岸號事件’及‘微光議會威脅’進行最終表決。然而，會議中途，以維拉派係為代表的十幾位高級官員及其核心護衛，突然發動……或者說，啟動了某種我們未知的機製。”
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畫麵切換，顯示出一片奇異的景象。在同盟核心星域的數個關鍵戰略節點——包括一個巨型船塢、一個能源中樞以及議會大廈本身——周圍的空間，驟然湧現出大量粗壯的、閃爍著幽綠色光芒的、如同活物般蠕動生長的……能量荊棘！
這些能量荊棘無視了常規的能量護盾和物理裝甲，如同擁有生命般，迅速纏繞、包裹住那些關鍵設施！被纏繞的同盟戰艦瞬間熄火，係統宕機；太空站失去動力，內部燈光成片熄滅；就連議會大廈也被巨大的荊棘叢層層封鎖，與外界的通訊被徹底切斷！
“這是……‘荊棘王庭’的‘靜默之擁’！”回聲議會“議會之影”的意念傳來，帶著明顯的震驚，“一個早已被認為消失在曆史長河中的、極其古老的神秘學派！他們擅長操控一種源於生命與靈能混合的‘活體能量’，能夠強製癱瘓任何依賴規則和能量運轉的係統！維拉……她竟然是‘荊棘王庭’的繼承者？！”
影像中，可以模糊地看到，在那些能量荊棘的保護下，數艘明顯屬於維拉派係的艦船，正試圖衝破混亂的戰場，向著星海同盟的邊境方向撤離。其中一艘，正是自由彼岸號！
“維拉啟動了她的‘後手’。”李維喃喃道，“她不是叛亂，她這是……直接動用了隱藏在同盟內部的、屬於她個人傳承的終極力量，強行製造混亂，為自己和追隨者爭取突圍的機會！”