可惜世事難料，彆說實現那染指中原的宏願，就連推翻幕府這第一步都舉步維艱。
更令人扼腕的是，他們未能達成的目標，西邊的那個大華卻已迅速完成。
那個不久前還閉關自守的龐然大國，竟在短短數年間強勢崛起，不僅將他們遠遠甩在身後，更化身為一座令他們仰望而不可及的巨峰！
如此強盛的帝國，早已不是他們所能覬覦的存在。
非但無法征服，反而屢屢乾涉倭國內政，使得他們的行動每每功敗垂成！
經過一番內部權衡與爭論，倒幕軍最終不得不無奈接受大華所提出的條件。
彆無選擇——這是唯一的生路。
為了活命，也為了保留與幕府周旋的力量，他們隻能低頭妥協，接受那些近乎苛刻的要求。
但接受條件的同時，也就意味著必須放棄徹底鏟除幕府的念頭。
不過，換來的好處同樣明顯：他們獲得了某種意義上的“免死牌”。
隻要歸附大華，幕府便不敢輕易剿滅他們。
至於雙方之間是否繼續交戰，大華並未明令禁止，因此地方上的拉鋸衝突仍可繼續，地盤也可爭奪，唯獨不得將對方逼入絕境。
這其中騰挪的空間極大。
隻要能隱忍蓄力，積聚實力，未必沒有機會將幕府將軍逐出江戶城，由自己取而代之。
即便不滅其政權，也可將其驅至東北偏遠之地，使其苟延殘喘於仙台或陸奧一帶，淪為無足輕重的地方割據。
屆時，倒幕派掌控全國大部分疆土，雖無帝王之名，卻有主宰之實。
想到此處，大保久利通等人不再遲疑。
在決定接受大華條件後，一麵派人火速將消息傳給遠在京師的大華使臣伊藤薄文，一麵著手準備各項事宜——於關西征召十萬青壯，準備隨同漢軍遠赴北美。
而在大華這邊，伊藤薄文收到回信後，心頭一塊石頭總算落地。
他立即麵見顧維鈞，告知對方倒幕勢力已全盤答應條件，願奉大華為宗主，列為藩屬。
顧維鈞對此並不意外。
在他看來，對方本就無路可退，唯有俯首稱臣一途。
於是兩國代表在文登地區的海防軍營正式簽署和平協議。
因簽約地緣故，這份條約後來被稱為《文登盟約》。
條約既定，大華通往北美的戰略通道徹底打通。
自即日起，大華開始持續不斷地向北海道調運軍隊與物資，以該地為中轉樞紐，籌備登陸北美西岸，執行天子親授的經略美洲大計。
與此同時，伊藤薄文簽畢文書，隨即啟程返回關西，秘密會見倒幕派核心人物大保久利通。
“如今，我們麵前隻剩最後一道難關了。”
大保久利通接過那份墨跡未乾的盟約，長舒一口氣。
有了這份憑據，他們的地位才算真正穩住。
自起兵以來始終缺失的正統性，如今終於由大華親自賦予。
既然大華承認其為屬國，也就等於默許其未來獨立建國的可能。
但在這之前，尚有一件要務亟待解決——必須對西鄉隆盛所掌控的軍方勢力進行一次徹底清洗。
大保久利通召集了一場密談，會上透露出他意圖鏟除西鄉隆盛的計劃。
然而此話一出，立刻遭到在場數人反對。
反對的理由也很直接——眼下局勢仍需倚重軍中勢力。
除非能迅速找到足以取代西鄉之人，否則絕不能動他一根汗毛。
一旦除去西鄉，無異於自斷臂膀！
“先前讓你們去聯絡軍中其他將領，進展如何？”
大保久利通並非毫無可用之將，桂小五郎與高杉晉作皆曾帶兵作戰，具備實戰經驗。
但這兩人心智謀略有限，統率一支部隊尚可應付，若要執掌倒幕軍三十萬大軍，恐怕難堪重任，極易釀成大錯。
對此二人能力了如指掌的大保久利通，從一開始就未寄予厚望，轉而打起拉攏西鄉部下的主意，試圖從其陣營中挖走核心人物。
“我們接觸過幾位將領，態度曖昧不明，恐怕不會輕易站到我們這邊。
而且論軍事才乾，他們與西鄉相比差距甚遠，根本無法填補他的位置。”
桂小五郎輕歎一聲，語氣低沉地回應。
作為情報與暗殺行動的負責人，這類策反任務本就歸他統籌。
目前雙方尚未徹底決裂，接觸軍中高層並不困難。
隻是桂小五郎不敢明言意圖，隻能迂回試探，觀察對方是否有可能倒戈相向。
可惜結果令人失望。
這些人既不表態支持，也不明確拒絕，分明是想騎牆觀望，哪邊有利就投靠哪邊！
如此牆頭草，終究靠不住。
“那山縣有朋呢？此人近來聲勢頗高，聽說關原大勝正是出自他的指揮。”
倒幕派注意到山縣有朋後，大保久利通並未貿然行動。
他耐心等待前線戰事陷入膠著，同時察覺到西鄉正逐步收回山縣手中的兵權，這才悄然登門。
山縣雖因關原一役嶄露頭角，但他年紀尚輕，資曆遠不及西鄉深厚。