皇帝聽聞此事，不禁搖頭歎息：真正的威脅不在強敵，而在自家人拖後腿！
“陛下，是否要派兵支援幕府？”見天子麵露不悅，軍中重臣小心翼翼地請示道。
“能幫一時，難救一世，罷了，隨他們去吧！”
林文對幕府早已心灰意冷。
與其把時間精力浪費在這支扶不起的勢力上，不如轉而接納倒幕派的歸附。
隻要他們安分守己，甘願為天朝效力，誰掌權對天朝而言其實並不重要。
更何況，若腳盆國內部持續分裂、爭鬥不休，反倒更合天朝心意——兩方競相示好，爭相討取支持，天朝便可坐收漁利，獲取更多實際利益。
想到此處，林文轉向顧維鈞道：“倒幕那邊不是派人來了嗎？那就見一見，談一談。”
顧維鈞微微頷首，已明白皇帝的意思：這是準備接受對方投誠了。
這也在情理之中。
對天朝來說，最理想的局麵就是倭國維持現狀，既不分裂崩解，也不統一強盛。
無論是幕府還是倒幕勢力，都不希望任何一方真正掌控整個腳盆。
因此，就算倒幕派不來聯絡，天朝也會設法拉攏他們。
但比起主動伸手，自然是對方低頭求靠更為體麵，也更能掌握主動權。
“陛下，若真要接納他們，該提出什麼條件才合適？”
在遠東這片以天朝為核心的宗藩體係中，天朝是上國，是主導者；其餘諸國皆為附屬，相當於跟班或依附勢力。
成為朝貢國，好處顯而易見。
一旦納入天朝羽翼之下，便能得到軍事庇護。
旁人若想動它，就得掂量是否觸怒天朝。
若有外敵來犯，作為宗主的天朝有責出兵相助。
有了這層保障，這些小國便可大幅縮減軍費開支，省下的銀錢轉而用於購買天朝的商品。
資金回流天朝，既刺激了本國經濟，又等於變相繳納了保護費用。
當然，權利與義務並存。
身為藩屬，也需履行相應職責。
比如天朝對外用兵時，需派遣軍隊協同作戰；每年的供奉貢金，也必不可少。
不過，林文並不欣賞過去那種一味貼補、隻圖虛名的舊式朝貢體製。
那種模式純粹是天朝自掏腰包換幾句恭維，虧本買賣做不得。
他推行的是全新體製，類似後世鷹醬的做法：天朝提供安全保障，但藩屬國必須付出實實在在的代價。
譬如每年繳納定額保護費，承擔聯合作戰任務，並全麵開放國內市場，允許天朝商賈自由進出、暢通無阻。
如此一來，天朝幾乎不費多大力氣，就建立起一片廣闊的經濟影響區。
雖負一定責任，卻換來巨大回報。
且因無需直接治理，行政成本極低，遠比西方那種耗資巨大的殖民模式劃算得多。
像日不落國，殖民地遍布五洲，可真正盈利的卻寥寥無幾。
究其原因，正是統治成本太高。
單是一個天竺，就不得不維持十幾萬大軍，包括數萬本土士兵和大量本地招募的輔助部隊。
光是軍餉糧秣、裝備補給，已是沉重負擔。
更彆說遍布各地的官僚機構、管理人員，薪資支出如流水一般。
待到二戰之後，天竺鬨獨立，日不落人一算賬，發現繼續管下去，花的錢比賺的還多，索性放手不管，任其自立去了。
天朝的朝貢體製並不直接插手藩屬國的內政，也不派駐官員進行統治，而是由各國自行管理，天朝隻需享受進貢帶來的利益即可。
這樣一來，約翰牛人從殖民地攫取的一切好處，天朝同樣能在藩屬國身上獲得，還不用承擔治理的麻煩和開銷，可謂坐享其成、以小博大。
伊藤博文抵達天朝已近半個月。
這段時間裡，除了初來時見過外務部一位低階官員外，他幾乎被完全冷落，一直軟禁在海軍營地中，無人問津。
這種孤立無援的狀態讓他內心焦灼難安——外界局勢如何？天朝對他與倒幕派究竟作何打算？自己又還要被困多久？種種疑問如影隨形，令他夜不能寐。
就在這樣煎熬的等待中，某一天，終於有人再次出現在他麵前。
“伊藤博文，顧外長要見你。”
“顧外長？”
伊藤一時愣住，腦子還沒轉過彎來。
“對，顧維鈞部長。”
來人見他茫然，便補充了一句。
“啊！”
伊藤猛然醒悟，心頭頓時掀起驚濤駭浪：
竟然是外務總長顧維鈞親自前來！
這是否意味著，天朝終於願意接受他們的歸附了？