一旦艦隊進駐，便能牢牢掌控整條蘇伊士運河：向西可直逼地中海沿岸諸國，震懾歐洲列強；向東則與星加坡的艦隊遙相呼應，封鎖天竺海航道，將外敵戰艦徹底擋在外麵，讓那片海域成為自家內湖。
眼下艦隊尚未到位，但新城已有一定駐防和船隻。
若形勢危急，提前轉移的官員還能從海上撤離，不至於落入聯軍之手，淪為階下囚。
而此刻，身邊的人正是希望張之洞做出這樣的選擇——暫避鋒芒，保全性命。
張之洞明白他們的用意，卻不願接受。
他是北非殖民地的最高長官，若是自己先逃了，前線將士會怎麼想？
軍心必然動搖，士氣必將潰散。
更不用說朝廷那邊——倘若因他退守導致失地千裡，丟了北非，斷了運河命脈，他豈不成了千古罪人？
單為仕途計，他也絕不能走。
更何況，這片土地是他親手經營起來的。
一磚一瓦，一營一堡，無不浸透心血。
如今局勢未至絕境，就要棄之而去？他心裡過不去這一關。
“不，我不走。”他語氣堅定，“把城裡所有兵力調往尼羅河東岸，沿河布防，死守河線，決不讓敵人輕易渡河！”
聯軍攻勢猛烈不假，但整整七天血戰下來，對方付出的代價極為慘重。
雖然無法確知其內部狀況，但張之洞判斷，敵軍士氣恐怕早已不如初來時那般高昂。
反觀自己麾下的這支仆從軍，表現遠超預期。
不僅壓過了日不落人和高盧人的預料，連他自己當初也沒想到他們會打得如此頑強。
原本設想要節節阻擊，隻為爭取時間，好讓官員、家屬和重要物資安全轉移。
在他預想中，隻要撐住三天便是成功。
誰知這支隊伍竟硬扛了一周，還重創敵軍，實屬意外之喜。
這讓他意識到，這支軍隊並非不堪一擊。
兵力雖處劣勢，但依托河道與地形打防禦戰，完全有機會彌補人數上的不足。
任務本就不必殲敵，隻求守住陣地，等到東歐援軍到來，大局便可逆轉。
隻要固守不出，張之洞心裡其實相當有底氣。
馬迪拉作為仆從軍的主帥，眼看勸不動張之洞撤退，隻得率領部下開赴前線，並四處傳揚總督親臨戰場的消息，讓全軍將士都知道：他們的主官沒有棄城而逃！
這一舉動立竿見影。
此前接連失守兩道防線，敵軍兵臨城下，仆從軍的士氣本已跌至穀底。
畢竟再敗下去，首都就要淪陷了。
這些士兵大多是殖民地正府從本地良民中征召而來，家眷大多聚居在開鑼一帶。
若戰火蔓延至此，親人必然陷入險境。
而那些官員一旦局勢危急，極可能拋下百姓先行撤離——這種擔憂像塊石頭壓在每個士兵心頭，嚴重影響了作戰意誌。
可當總督公開表明與城池共存亡的決心後，軍心頓時為之一振。
士氣重燃的仆從軍爆發出驚人的戰力，連續擊退聯軍多次進攻。
聯軍一時被打得措手不及。
怎麼回事？這支原本被認為不堪一擊的隊伍，怎麼突然像換了支軍隊似的，比前幾天還要凶悍？
前幾日他們已略顯頑強，如今的表現卻完全超出了預料。
眼前這些人，哪裡還像是被驅使的附庸部隊，分明如同天朝正規漢軍一般！陣地布局極為講究，沿尼羅河岸構築起綿長防線，所有適合渡河的地段都部署重兵把守。
聯軍若想過河，要麼繞行上遊數百裡，否則隻能硬闖。
可正麵強攻卻被對方拚死阻擋，傷亡慘重。
這讓人難以接受——雙方兵力相差無幾，若持續這樣死磕，代價實在太大。
但開鑼近在咫尺，就此收手絕無可能。
日不落國便想出一招：調派艦隊中吃水較淺的炮艦逆流而上，直抵戰場，以艦炮火力掩護步兵渡河。
此策果然奏效。
在艦炮與陸炮的配合轟擊下，仆從軍的炮位被壓製，聯軍終於得以組織登陸部隊順利搶灘東岸。
然而仆從軍反應迅猛。
一見敵軍登岸，立即抽調精銳敢死隊，在己方炮火和機槍掩護下，冒著密集彈雨發起反撲。
雙方圍繞狹小的灘頭展開殊死爭奪，反複拉鋸，血肉橫飛。
激戰之慘烈，竟使尼羅河水一度泛紅，浮屍隨波漂流，觸目驚心。
最終，仆從軍成功將已登陸的敵軍儘數驅逐下河。
絕大多數入侵者葬身水中，僅少數人僥幸逃回西岸，其餘大多在潰退途中被擊斃於河麵。
“沒想到，他們竟能如此死戰到底。”
傍晚時分，硝煙漸散，西岸的聯軍司令望著染血的河流與漂浮的屍體，不禁喃喃自語。