故而整個島鏈的防禦重心，不能隻放在中間的琉球，而必須依托南北兩端的大島作為支撐點。
唯有如此，才能真正構築起穩固的海防體係。
北麵的腳盆群島與南邊的呆灣均為幅員遼闊的大島，尤其以腳盆群島為甚，總麵積達三十七萬平方公裡，人口逾兩千萬，不論從地域規模還是居民數量來看，都足以支撐天朝在此部署軍事力量。
加之受太平洋洋流影響，東亞通往北美的海上航線必須途經腳盆群島。
船隊自該群島北上，經北海道一帶穿越阿留申群島，再沿弧形路線前行，便可抵達北美大陸。
就航運而言，腳盆的戰略地位可謂舉足輕重。
因此，其整體戰略價值不言而喻，而在整個群島中，北海道更是關鍵所在。
此地居於腳盆列島北部，地勢開闊，平原廣布，地下蘊藏大量煤炭資源，發展潛力巨大。
更重要的是，當地原住腳盆人數量稀少，天朝若有意遷徙移民，極易實現全麵掌控，幾乎無需高昂代價便能將其徹底納入治下，如同經營本土一般。
不僅如此，占據北海道還能對整個腳盆形成戰略壓製。
一旦天朝在此駐軍設防，便可隨時調動艦隊，威脅腳盆各地。
倘若當地政權不服管束，軍隊即可迅速出擊，在任何沿海區域登陸，造成全麵動蕩。
換言之，隻要天朝一日掌控北海道，一日在此屯兵駐守，腳盆便始終處於其勢力範圍之內，不得不俯首聽命，彆無選擇。
這正是天朝執意迫使幕府割讓北海道的根本原因——無論出於對外拓展勢力，還是鞏固對腳盆控製的目的，此地的戰略意義都無法替代。
然而，北海道距離關西地區畢竟較遠。
若是腳盆仍為一體，政令統一，那倒也無妨：隻需派遣艦隊直逼江戶灣，炮口對準江戶城，威懾天煌或幕府首領，便可迫使其屈服。
但如今腳盆分裂為南北兩方，即便炮擊江戶，對南方倒幕勢力也毫無震懾作用，他們甚至可能幸災樂禍，拍手稱快。
因此，要想真正鉗製倒幕派，最有效的手段便是直接在其控製區內駐紮軍隊。
此前天朝在對馬島建立據點，正是出於這一考量。
可惜對馬島麵積狹小，難以承載大規模兵力部署，無法發揮實質性威懾。
於是，天朝將目光投向了腳盆最南端的九州島。
此地地域廣闊，地處要衝，且擁有眾多天然良港。
若能在此設立軍事基地，則可與北方的北海道遙相呼應，形成南北夾擊之勢，將整片群島牢牢封鎖於掌控之中！
當伊藤薄文聽到顧維鈞提出這一要求時，額頭頓時滲出冷汗。
他原本以為，天朝最多不過是要求開放市場，允許其商人在關西經商、開礦等經濟條件。
誰料對方一開口便是如此強硬的軍事條款，且姿態咄咄逼人。
這種條件他根本不敢應允，也無法做主答應。
即便是幕府，至今也未曾接受天朝在其轄區內駐軍的要求。
倘若倒幕派率先點頭，勢必被扣上賣國通敵的罪名，百口莫辯，永世難洗！
“怎麼？不能接受？”
顧維鈞見他神色慌張，冷冷一笑，“你們不是自稱帶著誠意而來嗎？怎麼我們才提個小小請求，就臉色發白，支吾其詞？”
“若真是如此，那你們所謂的誠意，恐怕也值得懷疑了。”
這話分量極重，伊藤薄文心頭一震，再也坐不住了。
“顧外長，您誤會了，我絕非此意，隻是……”
他不敢冒犯對方。
眼前這位可是天朝外交實權人物，一舉一動皆能左右兩國關係走向。
若在此處惹怒此人，不僅此次交涉必將破裂，今後恐怕再難有合作機會，大門一旦關閉，再想開啟談何容易？
這般嚴重後果，伊藤實在承擔不起。
他太清楚大保久利通和倒幕諸人對他此行寄予何等厚望。
倘若空手而歸，非但一事無成，還激怒了天朝掌權者，回去之後，大保久利通怕是不會輕易饒他！
“隻是什麼？”
顧維鈞的眼神如刀鋒般銳利，直直落在伊藤薄文臉上，仿佛能穿透皮肉，窺見他心底最深處的念頭。
在這樣的注視下，伊藤隻覺得渾身發冷，思緒赤裸裸地暴露在外，毫無遮掩。
“沒……沒什麼特彆的意思。”他勉強鎮定，“您提的條件我們並非不能談，隻是我權限有限，無法當場拍板。
但我一定會立刻向國內彙報，高層若覺得合理，自然會點頭——隻要要求不過分的話。”
他心裡清楚，此刻絕不能硬拒，否則談判可能當場崩裂。
哪怕明知自己無權應承，也得先把局麵穩住，把難題甩回京都，讓那些高高在上的大人物去頭疼。
至於將來大保久利通會不會怪罪？到時大不了就說自己願意長留天朝，擔任倒幕派駐外使節便是。