“謝謝。”千言萬語，慕知柔最終隻化作這兩個字。
“不必言謝，”蕭珩深深地看著她，仿佛要將她的模樣刻入心底，“保護好自己，等我。”
他沒有再多言，利落地轉身，翻身上馬，最後看了她一眼，決絕地策馬消失在黎明前的雨幕中。
他知道，此刻的分彆，是為了將來更長久的相聚。
慕知柔握緊手中的密令，望著他離去的方向，直到再也看不見，才輕聲對孫鶯鶯和青梅道：“我們走吧。”
憑借“施公子”的皇商身份和蕭珩安排的暗衛，慕知柔一行人較為順利地進入了南疆境內，並開始以采購南疆特有藥材為名，暗中打聽慕容承瑾的消息和南疆王庭的動向。
然而，南疆的局勢比想象中更為複雜。慕容瑛對慕容承瑾看似重用，實則監視嚴密。
進入南疆已有半月，慕知柔以“施公子”的身份，帶著偽裝成商隊的東宮暗衛，輾轉於幾個邊境藥材集市。
南疆氣候濕熱，雨林密布，與乾燥的大亓京城截然不同。她穿著便於行動的男式勁裝，臉上依舊做著些微易容，掩去過於出眾的容貌，但眉宇間的憂色卻難以完全遮掩。
兄長慕容承瑾雖貴為王子，但身處南疆王庭那個虎狼窩，周圍儘是慕容瑛的眼線，想要與他取得聯係，無異於火中取栗。她手中唯一的線索，便是青蟬留下的那句隱語：“月圓之夜，聽風樓外，三長兩短鷓鴣聲，自有人應。”
“聽風樓”是南疆王都一家頗有名氣的茶樓，魚龍混雜。月圓之夜，人多眼雜，確實是接頭的理想時機。但“鷓鴣聲”如何發出？接應者又是誰？一切都是未知。
這日，正是月圓。慕知柔安排大部分暗衛留守客棧，隻帶了身手最好的暗衛首領代號“影七”隨行。兩人扮作尋常客商，踏入聽風樓。
樓內喧囂鼎沸，說書人聲音洪亮，各族商旅交談聲、跑堂吆喝聲不絕於耳。慕知柔選了一處靠窗的僻靜位置，點了一壺南疆特有的苦茶，目光似是不經意地掃過全場，心中卻緊繃著一根弦。
時間一點點過去，月上中天。慕知柔對影七使了個眼色。影七會意，悄然離席，隱入樓外的陰影中。
慕知柔深吸一口氣，指尖在桌麵上，按照“三長、兩短”的節奏，輕輕敲擊起來。這聲音混雜在周遭的嘈雜裡，微不可聞。她連續敲了三遍。
沒有任何回應。
就在她心中微沉，以為線索有誤或已被察覺之時，一個端著托盤、步履蹣跚的小二，似乎被什麼絆了一下，一個踉蹌撞向她的桌子！
“哎呀！”小二驚呼，托盤上的茶壺、茶杯眼看就要摔落。
慕知柔下意識地伸手一扶，穩住了托盤。兩人的手在托盤下有一瞬間的極短接觸。就在這電光火石之間，她感覺到一個細小、冰涼、卷成筒狀的物件，被飛快地塞入了她的掌心。
“對不住！對不住！客官您沒事吧？”小二連聲道歉，臉上堆著惶恐。
慕知柔心臟狂跳，麵上卻不動聲色，鬆開手，淡淡道：“無妨。”
那小二忙不迭地收拾了一下，躬身退開了。
慕知柔攥緊掌心那微小如小指般的紙卷，借著喝茶的動作，迅速將其藏入袖中。她又在原地坐了一盞茶的功夫，確認無人留意，才結賬離開。
回到下榻的客棧房間，屏退左右，隻留影七在門外警戒。她這才小心翼翼地取出紙卷，展開。
上麵隻有一行細如蚊蚋的小字，用的是她與兄長幼時玩耍時自創的一種密寫方式，需以特定藥水浸泡方能顯現。
她立刻取出隨身攜帶的幾味藥材，按照記憶中的配方，快速調配出無色藥水，將紙條浸入。字跡緩緩浮現：
“安。王庭深鎖，耳目眾多。若需聯絡，三日後午時，城南‘百草堂’，求購‘七葉一枝花’，言需‘帶露采摘，莖長七寸者’。自有人接引。閱後即焚。兄，瑾。”
字跡是兄長的無疑！那獨特的轉折筆鋒，她絕不會認錯！慕知柔心中一陣激動，隨即又被巨大的擔憂淹沒。
兄長的處境果然極其艱難，連傳遞如此簡短的信息，都需要如此周折，且充滿了試探。
“帶露采摘，莖長七寸”是極其苛刻且不尋常的要求，顯然是接頭的暗號。
她將紙條放在燭火上，看著它化為灰燼。
幾乎在同一時間，大亓朝堂之上，蕭珩麵臨著一個艱難的抉擇。
西疆在邊境挑釁不斷，但內部似乎並非鐵板一塊。一位名叫赫連勃勃的西疆部落首領，因不滿顧晏的專橫和連年征戰導致部落損耗過大，秘密遣使向大亓投誠，表示願率部歸附，作為內應，共擊顧晏。
朝堂之上，群臣爭論不休。
主和派認為：“此乃天賜良機！接納赫連勃勃，可分化西疆，不戰而屈人之兵！”
主戰派則警告：“殿下！赫連勃勃狼子野心，反複無常！此恐為顧晏詐降之計，引我軍入甕，不可不防！”
更有老臣直言：“非我族類，其心必異！殿下，小心養虎為患啊！”
蕭珩端坐東宮，看著爭論不休的臣子，眉頭緊鎖。
他知道，這是一個機會，也可能是一個陷阱。若成，可極大緩解邊境壓力；若敗，則可能損兵折將，甚至引發更大規模的戰爭。他急需了解西疆更核心的情報來判斷真偽。
而另一邊，慕知柔在南疆也接觸到了一個自稱“黑苗”部落的勢力。
該部落世代居住於南疆深山，對慕容瑛的統治頗為不滿，尤其反感他與西疆顧晏的暗中往來。他們表示願意幫助慕知柔聯係並救出慕容承瑾，但條件是，需要慕知柔利用其“大亓皇商”的身份和可能的影響力，在未來幫助他們獲取更多自治權，甚至……對抗慕容瑛。
這無疑是與虎謀皮。慕知柔深知，“黑苗”部落亦非善類，其野心不小。但眼下，這似乎是能最快接觸到兄長的途徑。
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