慕容瑾將聯絡大亓的理由，歸結於戰略威懾和試探，巧妙地將慕知柔的因素帶了進來，既符合他“忠心為南疆”的人設，又暗中為妹妹和蕭珩可能的接觸鋪路。
慕容瑛盯著他看了良久，似乎在判斷他話中的真偽。殿內一片寂靜，落針可聞。
良久，慕容瑛終於緩緩開口，聲音帶著不容置疑的威嚴：
“岩剛。”
“末將在！”
“即刻調遣‘飛羽’、‘赤炎’兩部，前往北部邊境，嚴防西疆！”
“是！”
“黑苗部此次損失，王庭會予以補償。努沙，你回去告訴黑木，讓他收緊防線，暫避西疆鋒芒，沒有本王命令，不得擅自出擊！”
努沙雖心有不甘，但也隻能領命：“是，王上。”
“至於聯絡大亓之事……”慕容瑛目光深邃，“承瑾，就由你負責，先派人與大亓邊境接觸，探探口風。記住，隻是試探。”
“兒臣，領命。”慕容承瑾躬身，眼底深處，掠過一絲不易察覺的光芒。
慕容瑛終於走出了這一步。雖然謹慎，但南疆與西疆之間的戰火，已然不可避免。而通往大亓的那條線，也由他親手握住。
棋局，進入了更加複雜莫測的中盤。風暴已然降臨，每個人都在漩渦中，尋求著自己的生路與……勝機。
南疆王庭，含章殿內燭火搖曳，將慕容承瑾清臒的身影投在繪著百獸圖的牆壁上，明明滅滅。
他剛剛送走岩剛派來的心腹，對方再次關切地詢問了他對西疆與黑苗部衝突的看法，言語間的試探如同隱藏在花香下的毒刺。
他端起早已冰涼的茶盞，指尖感受著瓷壁傳來的冷意，方能壓下心頭翻湧的焦慮。落雁灘的消息他已通過自己的渠道知曉，妹妹知柔險死還生，雖成功離間了西疆與黑苗部，卻也真正置身於風口浪尖。
而慕容瑛的態度，依舊晦暗不明，那雙鷹隼般的眼睛裡，算計永遠多於溫情。
“公子，”一名麵容普通、身著內侍服飾的中年男子悄無聲息地出現在殿角陰影裡，他是慕容承瑾埋得最深的一顆暗棋，名喚“影”。
“王上今夜秘密召見了黑苗來的信使努沙，曆時半個時辰。努沙離開時，雖臂纏繃帶，但神色間……隱有亢奮。”
慕容承瑾執壺的手幾不可察地一頓，茶水微微漾出杯沿。“亢奮？”
“是。據伺候在偏殿外的眼線回報，隱約聽到王上提及……‘裡應外合’、‘戴罪立功’等詞。努沙出來時，還緊緊攥著一枚王上賞賜的狼牙令牌。”
慕容承瑾的心緩緩沉了下去。慕容瑛果然不會輕易放過這個機會，更不會完全信任知柔。
所謂的“裡應外合”，目標恐怕不僅僅是西疆，更是要將知柔和她背後可能存在的勢力的價值榨取到極致，甚至……
在必要時，將她作為可以隨時舍棄的誘餌。
他必須做點什麼，不能眼睜睜看著妹妹在泥潭中越陷越深。
“影，”他聲音壓得極低，如同耳語，“想辦法，讓岩剛將軍‘偶然’發現，西疆節度使顧晏最信任的軍需官，其胞弟在南疆經營的馬場，最近購入了一批……來自大亓邊境的，帶有特殊烙印的戰馬。記住，痕跡要做得自然，像是岩剛自己查到的。”
影眼中閃過一絲了然，躬身道：“屬下明白。”旋即又如煙霧般消失在陰影裡。
慕容承瑾走到窗邊，望著王庭深處那座最高最華麗的宮殿，目光冷冽。
父王，您想利用知柔，將她置於炭火之上。那便讓這火，燒得更旺些吧。
當您發現西疆的觸角，已經通過軍需渠道，深深嵌入我南疆的筋骨之中——連為您軍隊提供戰馬的命脈都被他們滲透時，您還會放心將‘裡應外合’的重任，交給知柔這個您始終存疑的‘外人’嗎？
您是否會更需要我這個‘忠心耿耿’、且與西疆絕無瓜葛的兒子，來替您清查內鬼，斬斷這些來自內部的毒刺呢？
他要將水攪渾，為知柔分擔壓力，也為他們兄妹爭取更多的主動權。
黑苗部聚居地，氣氛肅殺而悲壯。
落雁灘帶回的傷殘戰士，以及努沙手臂上那道猙獰的箭傷，無時無刻不在刺激著每一個黑苗人的神經。對西疆的仇恨，如同燎原的野火，焚燒著他們的理智。
首領黑木高踞虎皮大椅之上，麵色陰沉得能滴出水來。他下方，站著包紮著傷口、眼神卻如同燃燒著鬼火的努沙，以及麵色蒼白、眉宇間帶著一絲揮之不去的驚悸與堅韌的慕知柔。
“王上有令！”黑木的聲音如同磨砂石摩擦，嘶啞而充滿壓迫感，“西疆背信，此仇必報！命我黑苗部，伺機而動，與王庭大軍裡應外合，務必重創顧晏老賊！”
他目光如刀，刮過慕知柔的臉：“慕姑娘，王上特意吩咐，此番行動，你需全力配合努沙，戴罪立功！你之前提及，能弄到大亓邊境布防，如今，就是你證明價值的時候了！”
慕知柔心中一凜，知道最關鍵的考驗來了。她深吸一口氣，上前一步，姿態放得極低，聲音卻清晰堅定：
“首領，努沙使者，落雁灘之敗，皆因西疆與大亓勾結所致。知柔人微力薄，未能事先洞察，確有失察之罪。承蒙首領與王上不棄，仍予信任，知柔必竭儘所能，萬死不辭！”
她抬起眼，眼中適時地湧上屈辱與仇恨的淚光：“西疆辱我太甚，視我如無物，此仇不報，誓不為人！我願以性命起誓，必助黑苗部，雪此奇恥！”
慕知柔的表演真切而充滿感染力，那淚光與恨意交織的眼神，極大地取悅了被背叛感吞噬的黑木和努沙。
努沙猛地一拍身旁的木柱，震得灰塵簌簌落下，他死死盯著慕知柔，嘶聲道：
“好！慕姑娘，有你這句話！從今日起，你便是我黑苗部真正的朋友！你說，接下來我們該如何做？王上要我們裡應外合，這‘內’該如何‘裡’？這‘合’又該如何‘合’？”
所有人的目光都聚焦在慕知柔身上。
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