大廳內出現了短暫的沉默，這個決定背後的風險不言而喻。
黑爪率先開口：“酋長，紅鑽城是百城聯盟的心臟地帶，更是守護之神神殿的老巢，他們對我們的態度大家都是清楚地，我們這些亞人過去有些太刺眼了。”
獨眼緩緩撫摸著法杖上的骸骨裝飾，沉吟道：“此舉……確實凶險萬分，不僅在於敵人的強大，更在於我們行動的‘名義’。
我們以什麼身份去救？救了之後又如何應對神殿乃至整個人類的反彈？這需要周密的籌劃。”
大嘴咧開嘴，露出一個帶著幾分殘忍意味的笑容：“潛入、暗殺、救人……這正是我們暗殺隊的老本行，紅鑽城再是龍潭虎穴也總有縫隙可鑽。
酋長您下令吧，需要摸清什麼，帶走什麼，大嘴和兄弟們絕不會失手。”
看著手下核心將領雖然意識到困難，卻無一退縮，反而開始思考如何執行，楚天心中一定，他點了點頭，開始下達初步的部署：
“黑爪提到的人選問題確實很關鍵，紅鑽城是人類腹地，我們太紮眼了，因此我們需要一批信得過的人類麵孔。
從我們收編的人類俘虜、以及後來投靠的那些難民中仔細篩選，首要條件是忠誠可靠，背景相對簡單，對部落有歸屬感。
其次要機靈，善於應變，最好本身有一定的身手或者特殊技能，人數不需要太多，先挑選出二十人左右的備選，由大嘴負責進行初步的偵察和潛入訓練。”
“明白。”獨眼和黑爪同時應道，篩選人類成員需要他們一個負責管理內務，一個負責軍事紀律，共同把關。
“然後是裝備準備的問題。”楚天繼續道，“這次行動，除非萬不得已，儘可能避免殺人，我們的敵人是神殿上層的陰謀家，不是那些普通的騎士和士兵，他們很多可能隻是被蒙蔽或服從命令。”
大嘴你來負責讓灰眼的藥劑部加緊趕製一批強效的煙霧彈、催眠迷霧，還有塗抹在吹箭和弩箭上的高效麻醉藥劑，效果要強，發作要快，但儘量不致命。另外，鉤索、夜行衣、偽裝道具等等都要準備最精良的。”
“放心吧酋長，”大嘴眼中精光一閃，“保證讓他們睡得像死豬一樣，還查不出怎麼倒下的。”
“最後是通訊問題。”楚天看向獨眼問道，“我記得你上次和我說過，部落自己的通訊水晶已經在測試了吧，現在情況如何？”
獨眼摸著胡子說：“基本已經沒有問題了，長距離的通訊也嘗試過了，效果不如矮人的那些通訊水晶，但也足夠用了。”
楚天大喜過望，說道：“那就好，你趕緊安排一下，這次的通訊距離會非常遙遠，正好也可以做一下測試！”
“好的，酋長，我會儘快準備好幾個通訊水晶的。”
……
黑瘴林的天空接連幾日都陰沉著臉，一種山雨欲來的壓抑感不僅彌漫在空氣中，更沉甸甸地壓在爛苔部落核心成員的心頭。
楚天下令加強了營地外圍的警戒，原本因遠征勝利而鬆弛下來的神經，再次緊繃起來。
首先返回的是派往石牆鎮方向的那一隊人類斥候，他們帶回來的消息徹底擊碎了最後一絲僥幸。
帶隊的小隊長甚至沒來得及換下沾滿泥濘的偽裝服就在酋長大廳內向楚天和聞訊趕來的吉娜彙報，他的臉上還帶著一路疾馳留下的風塵與疲憊，眼神中卻充滿了難以言喻的沉重。
“酋長，吉娜大人，消息……證實了。”他的聲音有些沙啞，“劍川城確實沒了，我們在石牆鎮和更後方的幾個城鎮都聽到了消息，現在整個百城聯盟邊境幾乎人儘皆知。”
他頓了頓，似乎在組織語言，描述那即便未曾親見，也足以讓人心寒的慘狀：“傳言比卡恩頭領說的……更詳細，也更難聽，都說城破之時櫻花國的玩家像蝗蟲過境，見人就殺，連繈褓裡的嬰兒都沒放過……
火光燒了三天三夜，現在那裡已經成了鬼域，連烏鴉都不敢靠近。”
吉娜的身體微微晃了一下，臉色蒼白，但她強行站穩了，指甲深深掐入掌心。
斥候小隊長艱難地繼續道：“現在民間的輿論完全一邊倒，所有人都在罵尤莉聖女大人，說她是‘劊子手’，是‘騙子’……
說她為了個人軍功謊報前線軍情，誇大所謂的‘大捷’，麻痹了劍川城的守軍和民眾，導致城防鬆懈，最終釀成彌天大禍……
還說她……她臨陣脫逃，拋棄了信任她的軍民……”
每一個字都像是一把淬毒的匕首，狠狠紮在吉娜的心上，她可以想象，此刻尤莉的名字在人類世界中是何等聲名狼藉，曾經有多受愛戴，如今就有多遭唾棄。
這鋪天蓋地的汙名化無疑是幕後黑手精心策劃的一環，目的就是將尤莉徹底釘死在恥辱柱上，讓她永世不得翻身。
楚天沉默地聽著，麵沉如水，他揮了揮手讓疲憊的斥候先下去休息，大廳內的氣氛變得更加凝滯。
“他們……他們怎麼敢……”吉娜的聲音帶著壓抑不住的憤怒和顫抖，“他們不僅殺了人，還要誅心！要讓尤莉死後都背負著罵名！”
楚天沒有回應，隻是目光深邃地望向廳外灰暗的天空。
輿論的浪潮已經掀起，這意味著保守派的行動比想象的還要迅速和狠辣，尤莉的處境恐怕比他預想的還要糟糕。
這種令人窒息的等待又持續了幾天，就在吉娜幾乎要被焦慮和擔憂吞噬的時候，前往紅鑽城的秘密小隊終於回來了。
與他們一同到來的還有一個意想不到卻又在情理之中的人。
來人穿著一身不起眼的灰色旅行者鬥篷，當他摘下兜帽，露出一張年輕卻帶著與年齡不符的沉穩與疲憊的麵龐，以及那雙與尤莉有幾分相似的的眼眸時，吉娜先是愣了一下，隨即失聲叫道：“蘭德爾！你怎麼來了？”
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