三日後，黃昏。
篝火在戈壁的寒風中燃起點點暖意。
士兵們圍坐在火堆旁，手裡抓著烤得焦香流油的黃羊肉。
這是老趙頭陷阱的收獲。
難得的飽腹感讓緊繃了數日的身體有了片刻鬆弛。
疲憊的軀體一旦放鬆，那些被刻意壓抑的思緒便不受控製地飄向遠方。
飄向那個戰火紛飛，再也回不去的故土。
趙老栓，那個曾在綠洲會議上被李信點名，來自河南的老兵，正抱著膝蓋，雙眼失神地看著跳躍的火焰。
火光映照著他溝壑縱橫的臉，也映出他眼底深藏的，幾乎要溢出的痛楚。
他身邊圍坐著幾個同樣從中原流亡出來的士兵，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“唉…”
趙老栓長長地歎了口氣，那聲音像是從一個破舊的風箱裡硬擠出來的，瞬間撕裂了火堆旁的寧靜。
“看著這肉…俺又想起俺娘了…”
“俺娘，是活活餓死的…”
他的聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的墜力，讓周圍幾個火堆旁的士兵都停下了啃食的動作。
正在檢查一根新打磨矛尖的李信，手指也停在冰冷的鐵器上，目光投了過來。
趙老栓渾濁的眼睛裡泛起水光，整個人都沉浸在痛苦的回憶裡。
“那年…崇禎十五年…”
“闖王…李闖王的大軍，過河南…”
“好家夥，那真是…蝗蟲過境啊。”
“俺爹說，他們管那叫‘均田免糧’，可一進城…殺！搶！燒！”
“大戶小戶都不放過。”
“俺們村…十室九空…”
“俺爹命大，帶著俺娘和俺，躲在村後麵的紅薯窖裡，整整三天三夜，才躲了過去…”
周圍的士兵都放下了手裡的羊肉，默默地聽著。
那些來自河南，來自陝西，來自山西的士兵，臉上都露出相同的戚然神色。
李自成起義的狂潮，像一場席卷整個北方的噩夢，是烙印在他們許多人記憶裡的疤。
“可躲過了闖賊…官府就來了。”
趙老栓的聲音陡然變得尖利，裡麵充滿了刻骨的怨恨。
“官府的大老爺們騎著高頭大馬，帶著兵丁，說朝廷要剿賊，要俺們出糧，出丁。”
“交不出？”
“抓。”
“打。”
“俺爹…就是被他們活活打死的。”
“糧…哪還有糧？地都荒了。”
“俺娘…俺娘就是那個時候…在俺懷裡…咽了氣…”
他說不下去了。
肩膀劇烈地聳動，壓抑的哭聲在寂靜的篝火旁顯得格外刺心。
“俺們山西也是…”
一個士兵低聲附和，聲音沙啞。
“陝西更慘…”
另一個士兵的聲音裡帶著顫抖。
“官府和賊…沒一個好東西…”
低沉的附和聲在幾個火堆之間響起，帶著同樣的悲憤，帶著同樣的無助。
李自成帶來的短暫混亂，還有官府後續的殘酷壓榨，是壓垮無數底層百姓的最後一根稻草。
這也是他們最終選擇背井離鄉，流亡西域，最終淪為準噶爾人奴隸的根源。
一股濃重到化不開的，對這個亂世的絕望情緒，在整個營地裡迅速彌漫開來。
士兵們咀嚼著口中的羊肉，卻感覺如同嚼蠟。
那些被刻意遺忘的慘痛記憶，被趙老栓的幾句話重新揭開，血淋淋地擺在眼前。
他們浴血拚殺，好不容易從準噶爾人的屠刀下逃了出來。
難道未來的路，依然是官逼民反，民不得不反的死循環？
依然是無儘的殺戮，無儘的掠奪？
將軍所說的“生路”，到底通向何方？
李信靜靜地聽著。
他手中的矛尖在火光下反射著冷硬的光。
他知道，這是一個關鍵的節點。
士兵們對自己當下行為的“正義性”，產生了動搖，產生了迷茫。
趙老栓無意中拋出的問題，直指這支隊伍最核心的靈魂：他們這支脫離了舊有體製的武裝力量，未來將以何種麵目存在？
是成為另一支“流寇”，還是彆的什麼？
他站起身。
高大的身影在篝火的映照下，拉出一條長長的影子，將趙老栓幾個人籠罩在內。
所有的目光，在這一瞬間全部聚焦在他的身上。
“趙老栓說的沒錯。”
李信的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入了每一個士兵的耳朵。
“亂世。”
“人命賤如草芥。”
“官也好，賊也罷，誰在乎過我們這些升鬥小民的死活？”
他環視著篝火旁一張張或悲戚，或麻木，或茫然的臉，聲音陡然拔高，帶著一種悲愴的力量。
“看看你們自己。”
“想想你們的爹娘。”
“你們的兄弟姊妹。”
“他們是怎麼死的？”