數日後。
牧地的平靜下，暗流洶湧。
王二在秘密的“兵器作坊”裡，與那根頑固的“噴子”管子較勁，失敗的悶響和鐵錘的叮當成了夜晚的獨特旋律。
李信的眉頭卻並未因王二的倔強而舒展，反而鎖得更緊。
最大的威脅始終在東麵——準噶爾汗國。
噶爾丹雖死，但那頭巨獸龐大的身軀倒下時揚起的塵埃，不可能這麼快就落定。
他們必須知道，塵埃之下，醞釀著怎樣的風暴。
是短暫的混亂，還是即將席卷而來的、針對“弑汗者”的瘋狂報複？
“不能再等了！”
李信一拳砸在臨時搭建的木桌上，震得桌上的簡陋地圖微微顫抖。
“必須摸清準噶爾內部的虛實！”
他目光銳利如鷹隼，掃過帳內幾人：張小虎、一個麵皮黝黑乾瘦，眼神卻像老狼般沉靜的中年漢子，還有王大石。
張濟也在，他正低頭整理著幾個小巧的油紙包，裡麵是救命的傷藥。
那個中年漢子叫趙四，弟兄們都叫他老趙頭，是軍中經驗最豐富的斥候，在戈壁上活了幾十年，比沙狐還懂怎麼藏身。
“張小虎，老趙頭！”
李信聲音低沉而果決。
“你們各帶一隊精乾斥候。
立刻出發。
潛入準噶爾故地！”
“將軍！請下令！”
張小虎和老趙頭立刻挺直腰板，身上那股子彪悍氣瞬間提了起來。
“老趙頭。”
李信的目光先落在那位老練的獵人身上。
“你經驗豐富，熟悉戈壁草原的生存之道。
你的任務，是‘看’。
混入商隊，裝作牧民，或者乾脆當個流浪漢。
重點是，噶爾丹死後，現在誰在跳得最高？
各部貴族之間，是聯合還是互相撕咬？”
老趙頭咧開嘴，露出一口被風沙磨礪得發黃的牙。
“明白。
將軍。
俺就當一個耳朵聾、眼睛瞎的老羊倌，保證把影影綽綽都給您看回來！”
他眼中閃動著一種老獵人特有的狡猾，這是斥候的本能。
“張小虎！”
李信的目光轉向這位年輕卻異常機敏的親兵隊長。
“你的任務更危險。
是‘抓’！
目標：落單的、看起來知道點內情的準噶爾士兵，最好是某個貴族身邊的侍從或者小軍官。
要活的！
手段我不管，下藥、打悶棍、設陷阱都行。
但必須乾淨利落，不留痕跡！
把人給我帶回來！
我要親自審問！”
張小虎舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中是壓抑不住的興奮和緊張。
“是！將軍！保證抓個‘舌頭’回來！”
“記住！”
李信的聲音陡然轉冷，帶著一股子能把人凍僵的肅殺之氣。
“你們兩隊人，彼此不知道對方任務。
各自獨立行動。
萬一暴露，立刻分散撤離，保全性命為第一。
實在逃不掉……”
他沒有明說，但那決絕的眼神讓張小虎和老趙頭心頭猛地一凜，後背竄起一股涼氣。
他們都懂那眼神的意思。
寧死，不被俘！
“明白！”
兩人重重點頭，聲音鏗鏘有力。
“王大石，給他們準備最好的馬，三天的乾糧，壓縮到極限，水囊，還有…張先生準備的應急傷藥。”
李信轉向王大石和張濟。
“已經備好！”
王大石和張濟齊聲應道。
兩支小隊很快消失在茫茫的夜色中，如同滴入沙海的水珠，無聲無息。
時間在焦灼的等待中流逝。
一天。
兩天。
牧地裡的氣氛一天比一天壓抑。
士兵們操練得更狠了，喊殺聲震天，但每個人臉上都帶著一種緊繃。
他們都知道，有弟兄去了東邊那個吃人的地方。
第五天。
杳無音信。
李信依舊每天雷打不動地出現在校場上，親自監督操練。
他的臉冷得像冰，任何一個動作不到位的士兵，都會被他毫不留情地踹翻在地，然後命令他加倍操練。
整個營地，沒人敢大聲喘氣。
第七天。
還是杳無音信。
“將軍…會不會…”
王大石看著李信日漸冷峻的臉色，嘴唇動了動，終究還是沒敢把話說完。
“沉住氣！”
李信打斷他，聲音依舊平穩，但緊握的指節卻因為過度用力而微微發白。
派出去的斥候，是他的眼睛和耳朵。
失去他們，就等於在黑暗中摸索，隨時可能被撲上來的野獸咬斷喉嚨。
第九天深夜。
“啾——啾啾！”
牧地外圍的暗哨，突然發出了約定的鳥鳴信號！
尖銳，急促！
是自己人！
營地瞬間被驚動，無數火把亮起，張小虎的親衛隊第一時間衝了出去。
片刻之後，幾匹疲憊到口吐白沫的戰馬衝進營地，馬上的人幾乎是滾下來的。
為首的正是老趙頭！
他渾身塵土，嘴唇乾裂得見了血，一條胳膊用布條胡亂吊在胸前，還在往外滲著血。
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但他那雙老狼般的眼睛裡，卻充滿了劫後餘生的慶幸和一種難以言喻的興奮！
“將軍！”
老趙頭看見從大帳裡快步走出的李信，嘶啞的嗓子喊了一聲，踉蹌著撲到李信麵前。