五日。
約定的第五日，日落時分，張小虎和他帶出去的十人“尋穀隊”，仍未歸營。
臨時牧地的氣氛繃得像一張拉滿的弓弦，風吹過都帶著肅殺的嗡鳴。
白日裡，士兵們沉默地加固著柵欄，將最後的行囊打包，眼神卻總是不受控製地瞟向東方那片連綿的山影。
到了夜晚，暗哨的眼睛在黑暗中瞪得溜圓，耳朵豎起，捕捉著風聲之外的任何異響。
李信獨自站在營地邊緣，高大的身影如同一尊沉默的雕像。
他望著那片在暮色中逐漸化為猙獰剪影的群山，那片山，吞噬了他最精銳的十名斥候。
眉頭，早已擰成了一個疙瘩。
五天期限已到，杳無音信。
在危機四伏的荒野，這通常隻代表一個結果——凶多吉少。
“將軍。”
王大石走到他身邊，聲音裡是壓抑不住的疲憊和憂慮。
“小虎他們…怕是遇上大麻煩了。”
他搓了搓粗糙的大手。
“這鬼天氣，山裡頭說變就變，前一刻還晴著，下一刻就能下刀子。”
李信沒有說話，隻是背在身後的拳頭，指節攥得發白。
趙老栓關於山穀的構想，像一把火，點燃了三千人的希望。
張小虎的機靈和勇武，是他李信親自挑選的。
但現在…
他不能再等下去了。
西南方向那小股不明騎手的蹤跡，就像懸在所有人頭頂的一把達摩克利斯之劍，隨時可能落下。
這片牧地，已經成了火藥桶。
“再等一夜。”
李信的聲音低沉得如同冬日的悶雷，卻帶著不容置疑的堅決。
“明早，若再無消息，你帶一隊精兵，沿他們最後傳回消息的方向去尋。”
他頓了頓，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
“活要見人，死…要見屍。”
然而，命運似乎總愛在人最絕望的時候，撕開一道裂口。
夜半時分，萬籟俱寂。
一陣急促到瘋狂的馬蹄聲，由遠及近，如同戰鼓般狠狠敲在每個人的心上，撕裂了營地的寂靜。
不是十騎！
隻有三騎！
三匹幾乎跑到口吐白沫的戰馬，馱著三個幾乎要從馬背上栽下來的人影，踉踉蹌蹌地衝入了營地外圍的警戒圈。
“是張什長！”
哨兵一眼認出了領頭的人，立刻高聲示警，同時吹響了代表友軍回歸的號角。
整個營地瞬間被驚醒！
無數火把被點亮，帳篷的簾子被猛地掀開。
李信和王大石幾乎是同時衝出大帳，正好看到張小虎被人從馬背上七手八腳地攙扶下來。
他整個人像是剛從冰河裡撈出來，渾身濕透，嘴唇凍得發紫，臉上、手上布滿了被山中荊棘刮出的細密血痕。
他的左臂以一個詭異的角度垂著，顯然是斷了。
另外兩個斥候的狀態比他更差，一個已經陷入昏迷，另一個勉強站著，眼神渙散，身體抖得像篩糠。
“將軍……”
張小虎的牙齒上下打著顫，聲音嘶啞得如同破鑼，但那雙布滿血絲的眼睛裡，卻迸發出一股難以抑製的狂熱與興奮。
“找…找到了！”
“山…山裡有穀！好地方！天賜的好地方！易守難攻！”
李信心頭劇震，狂喜幾乎要衝破胸膛，但他強行壓下，一把扶住張小虎。
“其他人呢？”
“你怎麼傷成這樣？”
“暴…暴風雪……”
張小虎大口大口地喘著粗氣，斷斷續續地講述著這幾天的遭遇。
“進山第二天…就遇上了…白毛風！那風刮得人睜不開眼，跟刀子割一樣！”
“馬驚了…李老四…他…他摔下了懸崖…沒…沒救上來……”
“王麻子為了拉我，被山上滾下來的石頭砸斷了腿…我們…我們隻能把他留在後麵的一個山洞裡……”
“我們仨…是拚了命…才衝出來的……”
他每說一句，周圍士兵的臉色就沉重一分。
十人的隊伍，一人當場死亡，六人失陷，生死未卜。
這代價，太過慘重。
“張濟！”
李信朝著人群後麵厲聲吼道。
早已聞訊趕來的老中醫張濟，立刻帶著兩個衛生隊員擠了進來。
他們動作麻利，沒有半句廢話，迅速將張小虎三人抬進最近的帳篷。
溫水、乾淨的布條、還有那刺鼻的“火酒”很快被送了進來。
張濟檢查了一下張小虎的左臂，眉頭一皺：“脫臼了，忍著點！”
說罷，他一手托住張小虎的肩膀，一手抓住他的手腕，猛地一錯一送！
“哢嚓！”
一聲清晰的骨骼複位聲響起。
張小虎疼得悶哼了一聲，額頭上瞬間布滿了冷汗，但硬是咬著牙沒叫出聲。
另外兩人主要是嚴重的凍傷和數不清的擦傷，張濟指揮著隊員用“火酒”小心翼翼地為他們消毒傷口，再用煮過的乾淨布條細細包紮。
那刺鼻的烈酒氣味彌漫在帳篷裡，非但沒讓人不適，反而讓圍觀的士兵們感到了一股莫名的安心。
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有張先生在，有這神奇的“火酒”在，這條命，多半就能保住。
“將軍。”
張小虎忍著劇痛，掙紮著想要坐起來，眼神亮得驚人。
“那山穀…那山穀的入口，真的就跟趙老栓說的一模一樣！”
“窄得很！最多隻能並排過兩匹馬！兩邊全是刀劈斧砍一樣的峭壁！一夫當關，萬夫莫開！”
“進去之後…豁然開朗！裡麵大得很！有一條小溪，水特彆清亮！還有大片的平地，那土都是黑的，油光發亮！絕對是好地！”
他越說越激動，蒼白的臉上泛起一陣潮紅。
“我們沒敢太深入，但粗略估計，藏下我們三千兄弟，綽綽有餘！”