“我叫劉三……是……鑲藍旗佐領麾下……斥候……”
“奉誰的命令？”
李信追問。
“理藩院……”
劉三艱難地吐出這三個字。
“理藩院的密令……探查……探查西域新近出現的……漢人武裝動向……”
“他們想知道，這股武裝……是否……與準噶爾殘部有關……”
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李信心中了然。
理藩院，清廷專管邊疆民族事務的衙門。
果然，他們的鼻子最靈。
“你們知道了多少？”
“不……不多……”
劉三費力地搖頭。
“隻知道……有一股漢人在此地聚集，似乎有厲害的火器，還擊敗過一支準噶爾的馬隊。”
“上頭……上頭隻當是……流竄的殘兵，或是……依附某個蒙古部落的漢奴……”
“讓我們來……摸清底細，回報人數與位置……”
殘兵？漢奴？
李信的唇角牽起一抹冰冷的弧度。
看來，在康熙皇帝的眼中，他們現在還隻是一群不成氣候的螻蟻。
這既是輕視，也是一個致命的空檔。
“你們來了多少人？其他人呢？”
這才是李信最關心的問題。
提到同伴，劉三的臉上浮現出巨大的痛苦與恐懼。
“我們……我們一隊……十人……”
“分頭……分頭探查……”
“在野狼坡……我們遭遇了狼群……還有……還有不知道從哪裡射來的冷箭……”
他的聲音顫抖起來。
“我拚命跑……其他人……其他人怕是……都……”
他再說不下去，眼角有渾濁的淚水滑落。
“好好養傷。”
李信留下一句話，再沒有看他一眼，轉身走出了醫館。
……
議事廳內，油燈的火苗在寂靜中跳躍，將幾個人的影子投在牆壁上，扭曲拉長。
李信將從劉三口中得到的情報，一字不落地複述了一遍。
陳敬之捋著胡須，久久沒有說話。
廳內的氣氛，比外麵的夜色還要凝重。
“清廷的狗鼻子，終究還是嗅過來了。”
陳敬之終於開口，打破了沉默。
“雖然他們現在並未重視，隻把我們當成癬疥之疾，但‘漢人武裝’這四個字，既然已經入了理藩院的案牘，就再也抹不掉了。”
李光攥緊了拳頭。
“他們把我們當成什麼？殘兵？漢奴？”
“這恰恰是我們的機會。”
李信的手指在桌麵上輕輕敲擊著，發出篤、篤的輕響。
“劉三這支斥候小隊全軍覆沒，消息傳不回去。短期內，這隻會讓清廷更加疑惑，甚至會因為忌憚未知的危險，而不敢再輕易派遣小股人馬深入。”
“但這，也給我們敲響了警鐘！”
他猛地站起身。
“留給我們的時間，更少了！”
“清廷現在的主要精力在東南，在三藩餘孽，在鄭氏。他們暫時無暇西顧，但這頭沉睡的猛虎，隨時都可能醒來！”
“一旦他們解決了內部問題，或者意識到我們並非疥癬，而是心腹大患時，下一次來的，就不是十個斥候，而是成千上萬的大軍！”
廳內眾人，無不色變。
“將軍，那我們……”
一名叫陳武的部將急切地開口。
“加速！”
李信斬釘截鐵，吐出兩個字。
“一切都要加速！”
他的視線掃過眾人，充滿了不容置疑的決斷。
“傳我的命令！”
“格物院！燧發槍的仿製，是重中之重！王希和王二需要任何東西，人力、物力，全部無條件滿足！”
“兵工坊！噴子槍的產量必須再提高三成！所有工匠，三班輪換，人歇爐不歇！”
“訓練！所有新兵訓練強度加倍！老兵的散兵線、三段擊戰術演練，必須在最短時間內形成肌肉記憶！”
“防禦！”
李信走到沙盤前，手指重重地點在臥龍穀的幾處隘口上。
“現有的工事，遠遠不夠！立刻增派人手，在原有基礎上，加高牆體，拓寬壕溝！在穀口西麵與北麵，加築至少十個隱蔽的暗堡！所有通往穀內的路上，給我布滿陷阱與絆馬索！”
他停頓了一下，最後看向陳敬之。
“敬之，我們的眼睛，不能隻盯著穀口這片地方了。”
“派出我們最精乾的斥候，向東，不斷向東！越過我們現在的控製區，儘可能地靠近清廷的勢力範圍，給我建立起一條預警線！”
“我要知道清軍在邊鎮的每一個動向！有任何風吹草動，立刻回報！”
“遵命！”
眾人齊聲應道，聲震屋瓦。
“最後，關於那個劉三。”
李信補充道。
“讓張濟繼續救治，務必讓他活下來。這個人，暫時不能放，更不能殺。”
“把他養著，或許將來，還有彆的用處。”
“此事的知情範圍，僅限於今天在場的人。嚴禁外泄，以免在穀內引起不必要的恐慌。”
安排完一切，李信走出了議事廳。
夜風吹拂著他的臉頰，帶著一絲冰涼的寒意。
他抬起頭，望向東方那片無儘的漆黑。
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