溪頭村的保長趙老栓，一個老實巴交的老農，在登記時發現村東頭新搬來的“皮貨商”行跡可疑。
此人出手闊綽，卻總在夜深人靜時外出，行蹤不定。
趙老栓記起保甲製裡“稽查奸宄”的責任，便留了心，將此事報告給了甲長李老四。
李老四是個謹慎人，覺得此事不小，又上報給了負責溪頭村一帶治安的屯長王彪。
消息就這樣，從保長到甲長，再到屯長，一層層傳遞。
王彪覺得有必要上報，但手頭正忙著處理一起軍戶與民戶的田界糾紛，想著等處理完再上報軍政府也不遲。
這一耽擱，就是兩天。
就在這寶貴的兩天裡，一支偽裝精良的“商隊”悄然接近了臥龍穀西側新開墾的農田區。
那裡，幾座新建的糧倉剛剛堆滿了今秋收獲的第一批粟米，是臥龍穀軍民熬過寒冬的希望。
黃昏時分，夕陽的餘暉給糧倉鍍上一層不祥的金紅色。
守衛糧倉的是一隊新兵，由什長劉大勇帶領。
他們剛結束一天的操練，正圍坐在篝火旁啃著乾糧，警惕性不免有些鬆懈。
突然，一陣急促的馬蹄聲打破了寧靜！
偽裝成商隊護衛的準噶爾精兵，猛地撕開外袍，露出內裡的皮甲，抽出雪亮的彎刀，如同餓狼般撲向糧倉！
“敵襲——！”
劉大勇嘶吼著跳起來，抓起靠在糧垛上的長矛。
新兵們驚慌失措，有的去拿武器，有的嚇得呆立當場。
戰鬥瞬間爆發。
準噶爾人顯然有備而來，人數是守衛的數倍，且個個凶悍。
他們分出人手纏住守衛，其餘人則瘋狂地衝向糧倉，將點燃的火把狠狠擲向乾燥的草頂和木牆！
“攔住他們！保護糧食！”
劉大勇目眥欲裂，挺矛刺翻一個敵人，卻被另一人從側麵砍中肩膀，鮮血噴湧。
新兵們鼓起勇氣，與敵人混戰在一起，但寡不敵眾，不斷有人倒下。
火光衝天而起，迅速吞噬了一座糧倉，濃煙滾滾。
慘叫聲、兵刃碰撞聲、火焰燃燒的劈啪聲混雜在一起。
“快去求援！”
劉大勇捂著傷口，對一個還能跑動的年輕士兵吼道。
“去軍政府！找陳武大人！快！”
年輕士兵連滾帶爬地衝出包圍，拚命向穀內跑去。
噩耗傳回軍政府議事廳，氣氛凝重得如同鉛塊。
李信麵沉如水，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。
陳武單膝跪地，彙報著慘狀和初步調查結果。
“……襲擊者偽裝成商隊，行動迅捷，目標明確，就是衝著我們的糧倉來的。”
陳武的聲音帶著壓抑的憤怒和自責。
“更可恨的是，我們在清理戰場時，發現了一個重傷未死的士兵，張石頭。”
“他……他臨死前說，襲擊發生前兩天，他就注意到那支的人在糧倉附近鬼鬼祟祟地踩點，腰裡鼓鼓囊囊的，像是藏著家夥！”
“他當時就想報告，但……但不知道該找誰，找屯長王彪？王彪當時正忙著處理彆的事，張石頭覺得不是時候，想著第二天再說……結果……”
結果第二天，襲擊就發生了！
而王彪，直到襲擊發生後才想起來上報關於“可疑皮貨商”的消息，兩條線索在軍政府案頭相遇時，一切都晚了！
“保甲可織地網，”
陳敬之的聲音帶著深深的疲憊和痛心。
“然無專司統轄，情報如沙漏篩水，散亂遲滯，終釀大禍！此次若非張石頭臨死之言，我們連敵人如何滲透、何時踩點都無從知曉！”
李信猛地站起身，眼中寒光如電。
“血的教訓！光有保甲之網還不夠，我們需要一雙能在黑夜中看清毒蛇的眼睛，一把能在敵人露出毒牙前就將其斬斷的利刃！”
“情報，必須專人專管，快速直達！”
他看向陳敬之。
“陳先生，我記得你提過一個人？燕九？”
陳敬之點頭。
“是。此人名燕九，年四十二，流落至此。據其自述及旁證，其父曾在……前朝錦衣衛中效力，精於追蹤、易容、密寫、刑訊，後因揭發上官貪腐，反遭構陷被殺，隨其父輾轉流亡至此。”
“此人手段狠辣，心思縝密，但……心性難測。”
“心性難測？”
李信冷笑一聲。
“亂世用重典，非常之時需非常之人！隻要他恨準噶爾，恨清廷，能用其才為我所用即可！”
“傳他！立刻！”
深夜，軍政府一間偏僻的靜室，隻點著一盞如豆油燈。
燕九被帶了進來。
他身形瘦削，麵容普通，唯有一雙眼睛，在昏暗的光線下異常銳利，仿佛能穿透人心。
他步伐無聲，像一道影子。
李信屏退左右，隻留陳敬之在側。
他盯著燕九的眼睛，開門見山。
“燕九，本王知你過往。前塵舊事，本王不問。”
“眼下，準噶爾探子潛入，焚我糧倉，殺我軍民。此仇，必報！”