“張四海！”
李信沉聲喚道。
一個身材敦實、麵龐被風霜刻滿溝壑的中年漢子應聲出列，抱拳行禮。
“草民在！”
此人原是往來西域的行商，因熟悉漠北商道，被陳敬之舉薦為商隊總管。
“即日起，你便是漢商行首任行首！”
李信將一麵玄色旗幟遞到他手中。
旗幟中央以金線繡著鬥大的“漢”字，下方一行小字：“貨通有無，利澤萬民”。
旗角處，一枚青銅鑄就的“衛民徽記”在風中輕響——那是縮小版的保民勳章圖案。
“謝漢王！”
張四海聲音微顫，雙手鄭重接過旗幟，猛地轉身，將漢商旗高高舉起！
玄金二色在朔風中獵獵飛揚。
“商隊護衛隊，何在？”
李信目光轉向另一側。
“在！”
三十名精悍士兵齊聲應喝，踏前一步。
他們未著全甲，但腰挎改良的噴子槍，背負強弓勁弩，眼神銳利如鷹。
隊長李鐵牛，正是曾在北坡糧倉血戰中斷臂的王大石麾下悍卒，如今傷愈歸隊，左臂用皮帶固定著特製的臂弩。
“爾等可知，此行護衛為何？”
李信的聲音陡然拔高。
“護衛商貨！護衛同袍！”
護衛隊齊聲回答。
“錯！”
李信厲聲斷喝，聲震全場。
“爾等護衛的，是這麵漢商旗代表的信義！是穀中婦孺盼歸的目光！是貨通有無，利澤萬民的承諾！”
他頓了頓，聲音更加嚴厲。
“記住，商貨可失，信義不可墮！同袍在側，性命重於山！此去萬裡，無論遭遇何等凶險——”
他猛地抽出腰間佩刀，刀鋒直指蒼穹。
“貨在，民安！此四字，便是爾等鐵律！可能做到？”
“能！”
護衛隊的吼聲震天動地。
李信收刀入鞘，目光落在隊伍旁肅立的陳敬之和王希身上。
“陳卿、王監造！此次楚河互市，事關重大。”
“陳卿，你持我印信，全權代表大漢與沙俄談判，務必拿下燧發槍圖紙！”
“王監造，你精通格物，負責驗看圖紙真偽與火器成色！”
“此行，以陳卿為首！”
“臣領命！”
“屬下領命！”
陳敬之和王希躬身應諾，神色凝重。
十日後，楚河上遊的荒灘。
寒風卷著雪沫，抽打在臨時支起的牛皮大帳上。
帳內，炭火盆驅不散刺骨的寒意。
大漢商隊代表陳敬之、王希與沙俄托博爾斯克商隊代表伊凡·彼得羅維奇，在此舉行首次正式互市。
伊凡裹著厚厚的熊皮大氅，藍色的眼睛裡閃爍著商人的精明與一絲不易察覺的倨傲。
他身後站著幾名體格魁梧、腰間鼓囊囊的護衛，眼神警惕地掃視著帳外漢商護衛隊腰間那造型奇特的噴子槍。
“陳大人，久仰大名！”
伊凡起身，用生硬的漢語問候。
“伊凡先生客氣了。”
陳敬之溫和一笑，但眼神卻極為銳利。
“貴方遠道而來，不知帶了何等好貨？”
伊凡微微一笑，拍了拍手。
兩名隨從抬進一口沉重的木箱。
箱蓋打開，裡麵是碼放整齊的燧發火槍，槍身泛著冷硬的藍光，工藝明顯比之前交易的更為精良。
旁邊還有幾卷用油布包裹的圖紙。
“上好的燧發槍，五十支。還有——”
伊凡指著圖紙，刻意壓低聲音。
“這是槍機核心部件的鍛造與組裝圖。我想，這足以表達我們的誠意。”
陳敬之示意王希上前查驗。
王希作為格物院主管，立刻上前，仔細檢查了槍支，又展開圖紙，凝神細看。
他的手指在圖紙的關鍵節點上劃過，眉頭時而緊鎖時而舒展。
良久，他回到陳敬之身邊，附耳低語。
“大人，槍確是好槍。圖紙……關鍵處有塗抹和缺失，淬火、膛線等核心工藝語焉不詳，恐是誘餌。”
陳敬之微微頷首，心中了然。
他看向伊凡，臉上依舊帶著溫和的笑意，但語氣卻不容置疑。
“伊凡先生，我大漢匠人，素以巧思聞名。王監造言，此圖雖好，卻如斷臂之維納斯，美則美矣，難窺全豹啊。”
他巧妙地用了個伊凡能理解的西方典故。
“淬火之秘，膛線之精，方是畫龍點睛之筆。貴方若真有誠意，何不全盤托出，共謀長遠？”
伊凡臉上的笑容僵了一下，隨即恢複自然。
“陳大人說笑了。完整的工藝乃帝國機密，恕難……”