“漢王請看。”
王希雙手小心翼翼地捧著一枚嶄新的銅錢，呈到李信麵前，他的眼神裡是工匠獨有的、近乎虔誠的狂熱。
“按照您的吩咐，銅七鉛三，嚴控配比。”
“鑄造過程中，火耗死死壓在了半成以內。”
“此錢重一錢二分，形製規整，成色均勻，您聽這聲兒！”
說著，他將銅錢輕輕一拋，又穩穩接住，那清脆悅耳的撞擊聲在議事堂內回蕩。
他身後，幾個親信抬著一口沉重的木箱，箱蓋敞開，碼放得整整齊齊的數千枚銅錢，在窗外透進來的天光下，泛著一層沉穩厚重的紅銅色澤。
李信沒有立刻說話，他伸出兩根手指，將那枚銅錢拈了過來。
指尖傳來恰到好處的沉甸感。
他學著王希的樣子，屈指一彈。
“嗡——”
銅錢在空中高速旋轉，發出的鳴音清越悠長，久久不散，證明其質地之密實，遠非那些摻了大量鐵、錫的劣錢可比。
“好！”
李信眼中爆發出濃烈的讚許。
他看到的不是一枚錢，而是政權的血脈，是信用的基石！
“此錢一出，穀內軍民交易，與周邊部落互市，便有了我大漢自己的度量衡！陳卿！”
侍立在側的陳敬之立刻躬身出列，神情肅穆：“臣在。”
“即刻傳令！”李信的聲音不大，卻字字如錘，敲在每個人的心上，“以此錢為‘漢銖’，定為我臥龍穀及麾下所有控製區內，唯一法定錢幣！”
“命軍功司會同民政府，連夜擬定《錢法》！凡私鑄、剪邊、惡意囤積、拒不接收者，嚴懲不貸！首批漢銖，優先用於支付軍餉、工匠酬勞，以及與沙俄、烏蘇等部的貿易結算！”
李信手掌握緊，那枚溫熱的漢銖仿佛有了生命。
“務必讓這枚小小的銅錢，成為我大漢二字，最堅實的信譽！”
陳敬之眼中精芒一閃，立刻跟上了李信的思路，補充道：“漢王，臣有一議。
可在軍功司的功勳名冊旁，另立《錢糧簿》，將兵士們的部分功勳，折算為漢銖餉銀發放。
如此一來，既能讓新錢以最快速度流通於軍中，又能省卻大量實物轉運之勞，一舉兩得。”
“準！”李信毫不猶豫地點頭，“王希！”
王希猛地挺直了腰杆：“屬下在！”
“鑄錢之事，由你格物院全權負責！所需銅料，軍需處優先保障，任何人不得挪用！首批十萬枚，半月之內，本王要看到它們躺在府庫裡！”
“屬下領命！萬死不辭！”王希重重抱拳，聲音因為激動而微微發顫。
鑄錢，是國之重器。
這背後承載的，是一個新興政權最原始、也最磅礴的野心。
臥龍穀西南七十裡，黑石嶺。
此地山勢險惡，怪石嶙峋，空氣中常年彌漫著一股刺鼻的硫磺氣味，尋常人輕易不會靠近。
然而，在幾處看似早已廢棄的礦洞深處，此刻卻是燈火通明，人影綽綽。
“漢王！”
負責此地的老工匠趙大錘，滿臉都沾著淡黃色的硫磺粉末，一見李信的身影出現在礦洞口，立刻小跑著迎了上來。
他曾是噴子槍量產計劃的骨乾，如今被委以更重要的使命。
“按您的圖紙，三層隔離防護已經全部建好。”
他指著溶洞深處用厚重木板與濕牛皮層層隔開的區域，壓低了聲音介紹道：“最裡頭，是高溫提純區；中間是研磨混合區；最外層，也是離咱們最近的，是裝填封裝區。
各區工匠分班作業，除非交接，否則互不相通，嚴防死守！”
李信邁步走入，洞內溫度驟然升高，空氣中的硫磺味也愈發濃烈。
他仔細查看了工坊的通風管道和排水暗渠，又隨手拿起一個工匠佩戴的口罩。
那是由多層棉布疊加，中間夾著一層木炭粉，並且在使用前必須浸濕的簡易防毒麵具，由醫曹主官張濟提議。
工匠們護眼的，則是王希設計的、用薄薄的水晶片打磨成的護目鏡。
雖然簡陋，卻已是這個時代所能達到的極致。
他微微頷首，對這些細節表示滿意：“很好。
‘多層警戒製’落實得如何？”
趙大錘連忙道：“漢王放心！礦場外圍五十裡，由青蛇衛設下三道暗哨；礦場內部，由您的親衛隊日夜巡邏；所有工匠，都是三代身家清白，家人皆在衛民營中。”
李信的目光掃過那些在昏黃燈火下，正埋頭苦乾的礦工。
他們眼神專注，動作麻利，但眉宇間都帶著一絲難以掩飾的緊張。
李信知道，這緊張不僅源於手中工作的危險，更源於那無處不在的監視，以及身後整個家庭的命運。
他停下腳步，轉身對趙大錘道：“告訴他們。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每一個豎起耳朵的工匠耳中。
“在此地勞作一日，工錢三倍於穀內。
米糧、肉食，足額供給，絕不克扣。”
話音剛落，洞內響起一陣壓抑的、興奮的喘息聲。
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但李信的話鋒陡然一轉，聲音冷得如同洞外的山風。
“但是……”
他頓了頓，那冰冷的視線仿佛能穿透人心。
“若有泄密者……”
整個溶洞的溫度，似乎都在這一刻驟降。
“一人泄密，全家連坐。
此乃《軍工保密律》第一條鐵則，天王老子來了，也絕無寬宥！”
“是！屬下明白！工人們都明白！”趙大錘猛地躬身，額頭上瞬間滲出了一層冷汗。
他比任何人都清楚，自己肩上扛著的是什麼。
這不起眼的硫磺礦，這煙熏火燎的工坊，是漢軍未來敢於叫板天下的真正底牌！
首批高純度的硫磺晶體，被小心翼翼地提純、研磨成細膩如麵的淡黃色粉末。
一切都在嚴密而高效地進行著。
礦工周大福，是個老實巴交的漢子。
在黑石嶺這鬼地方不分晝夜地乾了快一個月，三倍的工錢讓他終於挺直了腰杆。
家裡的婆娘和兩個半大小子，不僅頓頓能吃上飽飯，前幾天還扯了新布，準備做過冬的衣裳。
這天，終於輪到他出礦場休沐，回到衛民營的家中。
或許是緊繃了一個月的神經驟然放鬆，或許是三杯劣質燒酒灌下了肚，膽氣也壯了三分。
在營地裡那間煙霧繚繞的小酒館裡，麵對幾個相熟同鄉的旁敲側擊，他起初還守口如瓶。
“老周，行啊你，發財了也不吭聲！黑石嶺那鬼地方到底挖啥寶貝呢，工錢給那麼高？”
周大福打了個酒嗝，醉眼朦朧地擺擺手：“去去去，不該問的彆問。”
“切，有啥了不起的。
不就是挖礦嗎？難不成還能挖出金疙瘩？”
或許是這句話刺激到了他，周大福脖子一梗，一時嘴快，壓低聲音嘟囔了一句：“咳，啥金疙瘩……就是些黃石頭，那味兒衝得很！不過漢王說了，那玩意兒，可比金疙瘩金貴多了……”
言者無心，聽者有意。
鄰桌一個趴在桌上，看似早已醉得不省人事的漢子，眼皮微微動了一下，一抹銳利的神色在他渾濁的眼底一閃而逝。
消息如同一顆投入暗網的石子。
漣漪雖小，卻在第一時間，被青蛇衛布下的天羅地網精準捕捉。
不到半日，燕九的桌案上，就擺上了一份關於周大福酒後失言的密報。
源頭，被瞬間鎖定。
衛民營，周大福家。
破舊的木門被一股無聲的力道推開，如同鬼魅般，燕九帶著兩名身著黑色勁裝的青蛇衛，出現在了屋內。
周大福正抱著自己的小兒子，在院子裡顛著、逗樂著，臉上洋溢著樸實的幸福。
他的婆娘正在灶台邊忙活，一口陶鍋裡燉著難得一見的肉塊，濃鬱的香氣飄滿了整個小院。
當周大福看到燕九那身標誌性的黑衣，以及那張永遠藏在陰影裡、看不清表情的臉時，他臉上的笑容瞬間凝固，轉為慘白。
他手一軟，懷裡正咯咯笑的孩子，差點掉在地上。
“周大福。”
燕九的聲音沒有一絲波瀾，像是從九幽之下傳來。