營地邊緣，幾支飽經風霜的商隊，其駱駝安靜地跪臥在雪地上，鼻孔裡噴出白色的熱氣。
幾個穿著厚重皮袍、頭戴狐皮帽的商人，正與保民府市易曹的吏員低聲交談。
他們的眼神裡，混雜著長途跋涉後的疲憊，對陌生環境的謹慎，以及一種幾乎無法壓抑的興奮。
他們看到了。
看到了穀口那麵在寒風中狂舞的青石巨盾戰旗。
看到了營地裡雖然簡陋，卻井然有序、毫無亂象的流民安置。
更看到了那些巡邏的漢軍士兵，他們身上那股子精悍之氣，是腐朽的綠營兵和散漫的金帳仆從軍身上絕對看不到的。
一個念頭，在他們這些走南闖北、見慣了生死離亂的商人心頭瘋狂滋生。
這裡，或許真的能成為亂世中的一方淨土。
一個屬於漢人，由漢人自己說了算的新興勢力！
“幾位客商，規矩都聽明白了？”
市易曹的吏員三十出頭，麵容普通，但腰杆挺得筆直，說話不卑不亢。
“進了臥龍穀，貨物一律要在市易曹登記，明碼標價，公平交易。”
“嚴禁私鬥，嚴禁欺詐，嚴禁販賣違禁品。”
“稅率，隻抽半成，童叟無欺。”
為首的商人連忙拱手，臉上堆著生意人特有的笑容：“明白，明白！官爺放心，我們都是守規矩的生意人，絕對不給府尊和旅帥添麻煩！”
吏員點了點頭，表情沒有變化：“那就好。”
“穀內客棧已經備好，熱水草料管夠。”
“祝幾位生意興隆。”
說完，他便轉身走向下一支商隊，乾脆利落，沒有半句廢話，更沒有索要任何“孝敬”的意思。
幾個商人麵麵相覷，都從對方眼中看到了震驚。
“老……老張，這……這就完了？”一個稍年輕的商人結結巴巴地問。
“半成稅……他娘的，半成稅！”被稱作老張的商人狠狠一拍大腿，壓低了聲音，語氣卻激動得發抖，“想當年咱們走歸化城，光是過卡，上下打點就不止三成！這臥龍穀……是真想乾大事啊！”
“何止啊！”另一人補充道，“你看那些兵，那眼神，那氣勢！再看那些流民，雖然餓得麵黃肌瘦，可眼裡有光了！這地方，聚著一股氣！”
老張深吸一口冰冷的空氣，用力點了點頭。
“傳信回去！”
“讓家裡的夥計把庫房裡最好的皮子、藥材、茶葉全都運過來！有多少運多少！”
“告訴他們，彆怕路遠，彆怕風雪！”
“這臥龍穀，要發大財了！”
……
格物院深處，一號鍛造間。
這裡的空氣滾燙得能把人烤熟，巨大的風箱有節奏地嘶吼，爐火將整個空間映照得一片橘紅。
王希和王二兩個人，就如同兩尊被汗水浸透的鐵像，死死地釘在一張巨大的鐵製工作台前。
台上，一支從戰場上繳獲的羅刹燧發槍，已經被拆解得七零八落。
每一個細小的零件，從槍管、槍托到最核心的燧發機，都被小心翼翼地分門彆類，旁邊擺著編號的木牌。
一張張厚實的麻紙上，用炭筆繪製著無比精細的零件圖，尺寸、角度、公差，標注得密密麻麻。
“天工開物！這他娘的才是真正的天工開物！”
王希舉著一個水晶磨成的放大鏡，雙眼布滿血絲，死死盯著燧發機內部一個比指甲蓋還小的聯動簧片，嘴裡發出夢囈般的讚歎。
“你看這裡！這片彈簧的回彈力度，和燧石下砸的角度，配合得簡直多一分則軟，少一分則硬！嚴絲合縫！”
“這種鋼口，沒有千錘百煉的鍛打，沒有鬼神莫測的淬火功夫，根本出不來！”
他猛地抬起頭，通紅的眼睛瞪著王二，聲音嘶啞。
“王二！看明白沒？這簧片表麵的塗層！絕對不是咱們用的桐油或者豬油！”
王二那張被爐火熏得黝黑的臉上，豆大的汗珠不斷滾落。
他正用一把特製的小銼刀，極其小心地從簧片邊緣刮下一點點黑色的塗層粉末。
他將那點粉末收集到白色的瓷碟裡，湊到油燈下，眯著眼仔細觀察，又放到鼻尖下用力嗅了嗅。
眉頭擰成了一個疙瘩。
“院正，這玩意兒……有股子硫磺和硝石的味兒，但又混著鬆脂燒焦的氣味……怕不是什麼防鏽潤滑的秘方！”
他的聲音裡帶著挫敗感：“這配方……怕是試不出來！”
“試不出來也要試！”
王希一把搶過瓷碟，眼神裡透著一股瘋魔般的執拗。
“把庫房裡能找著的所有東西都給老子搬過來！”
“清水、火油、烈酒、醋、堿水……一樣一樣地給老子試！老子就不信，破解不了它！”
他重重一拍桌子，震得桌上的零件叮當作響。
“還有這鋼！取一小塊邊角料，給我用不同的爐溫，不同的淬火法子，反複鍛打！記錄下每一次的硬度和韌性變化！”
“旅帥把一千二百支羅刹銃，把整個臥龍穀的未來都押在了咱們格物院身上！”
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“他娘的，這一千二百支槍，就是咱們登天的梯子！”
王希的胸膛劇烈起伏著，聲音響徹整個鍛造間。
“仿！必須給老子仿出來！”
“不但要仿，還要造得比他羅刹鬼的更好！更耐用！更狠！”
……
千裡之外，京師，紫禁城。
養心殿內，地龍燒得暖意融融，上好的蘇合香在角落的銅鶴香爐裡升起嫋嫋青煙，卻怎麼也驅散不掉殿內那股子深入骨髓的壓抑。
一份蓋著六百裡加急火印的西北密報，靜靜地躺在康熙皇帝麵前的禦案上。
康熙身著一身明黃色的常服，麵容清臒，那雙看過無數奏折、洞悉無數人心的眼睛，此刻深邃得如同古井。
他修長的手指在光滑的紫檀木桌麵上，一下，一下，輕輕地敲擊著。
“篤。”
“篤。”
“篤。”
每一下，都敲在殿下垂手肅立的幾位重臣心頭。
“李信……”