臘月初一。
臥龍穀。
嚴冬的酷寒似乎被這片山穀徹底隔絕在外。
戰後的喧囂並未平息，反而轉變成一種更加熾熱的、野蠻生長的生命力。
穀口外，龐大的流民營地在保民府的強力介入下，已經搭建起了初步的框架。
一排排簡陋卻整齊的地窩子和木棚延伸開去，處處升騰著炊煙。
人聲、孩童的哭鬨聲、嗬斥聲混雜在一起，不再是瀕死前的哀嚎，而是一種混亂卻充滿活力的嘈雜。
這裡是絕望的終點，也是希望的起點。
格物院的工坊區，更是這片沸騰之地的核心。
數十座巨大的熔爐晝夜不息，噴吐著橘紅色的火光，滾滾熱浪將半個山穀的空氣都炙烤得扭曲。
空氣中，硝磺刺鼻的氣味、滾燙鐵水的腥氣、新伐木料的清香，還有無數工匠身上揮發的汗水味，交織成一股獨屬於工業革命前夜的狂野氣息。
工坊一角，新開辟的匠作區內。
十幾名剛剛登記入冊，從流民中篩選出的工匠，正手足無措地站著。
他們衣衫破爛得幾乎掛不住身子，一張張臉蠟黃乾瘦，唯獨那雙眼睛，沒有流民的麻木，反而閃爍著一種匠人特有的審視和專注。
他們的目光，貪婪地掃過眼前那些轟鳴作響的鍛爐、飛速旋轉的車床，以及堆積如山的鐵料銅錠。
這些東西，對他們而言，是比金山銀山更具誘惑力的聖物。
格物院副院正王二，還是那副黑塔般的敦實模樣，粗大的指節上沾滿了機油和鐵屑。
連日來仿製羅刹火銃的狂熱，此刻在他眉宇間沉澱為一種更加銳利的審視。
他走到一個身材乾瘦，雙手布滿厚繭與裂口的老者麵前，從對方顫抖的手中，接過了幾張用炭筆畫在粗糙木板上的草圖。
王二的目光隻掃了一眼，瞳孔便猛地一縮。
“這是……水輪驅動的鼓風機？”
他指著其中一張圖，聲音裡帶著壓抑不住的激動。
圖上的結構異常精巧，水輪、曲軸連杆、活塞風箱的聯動關係畫得一清二楚。
其效率，比格物院現在還在吭哧吭哧使用的腳踏式風箱，高了何止十倍！
那名叫魯老七的老者，原是河西衛所的匠戶，因實在受不了官吏的敲骨吸髓，才拖家帶口逃了出來。
他緊張地搓著那雙滿是傷痕的手，聲音沙啞乾澀。
“回……回大人，是……是這個理。小的在衛所時，翻過一本前朝留下的《天工開物》圖譜，裡麵有這東西的雛形，自己瞎琢磨著改了改……”
他咽了口唾沫，繼續道：“臥龍穀山澗水流湍急，若能引水驅動，不但能省下大量人力，更能讓爐溫再上一個台階！煉出來的鋼，質地能更純！”
王二的呼吸都粗重了幾分，他強壓下心頭的狂喜，又拿起另一張圖。
上麵畫著一個結構更為複雜的架子，帶有可以滑動的卡尺和精密的刻度。
“這個，又是什麼名堂？”
“回大人，這是……這是小的琢磨出來的‘鑽孔定深架’。”
魯老七見他感興趣，膽氣也壯了些，說話利索了不少。
“火銃槍管鑽孔，最難的就是深淺一致。用這個架子，把鑽杆固定住，可以預先調好鑽入的深淺，旁邊有刻度記著。就算中途鑽頭磨禿了要換，也隻需按照刻度複位，就能保證所有槍管的鑽孔分毫不差！”
“好！好一個鑽孔定深架！”
一個驚喜的聲音從旁邊炸響。
格物院院正王希不知何時走了過來，他一把搶過圖紙，雙眼放光，那神情，如同餓狼看見了肥羊。
他正為仿製羅刹火銃時，槍管鑽孔深淺不一，導致炸膛率居高不下而焦頭爛額。
這東西，簡直是雪中送炭！
“你叫魯老七？”王希盯著老者，急切地問，“入匠籍多少年了？會不會冶鐵？鍛鋼呢？”
魯老七見兩位“大官”都如此失態，心中大定，挺了挺乾瘦的胸膛。
“回院正大人！小的祖上三代都是鐵匠，小的從十歲拿錘子，到今年，整整四十年了！冶鐵、鍛鋼、淬火，不敢說精通，但都摸得滾熟！”
“好！”
王希一巴掌狠狠拍在自己大腿上，發出“啪”的脆響！
“王二！立刻帶魯老七去槍管鑽孔組！讓他把這定深架給老子造出來！馬上！”
他轉頭對魯老七道：“隻要這東西管用，記你頭功！從今天起，你全家老小的吃穿，穀裡全包了！另外，再給你授田五畝，是你自己的田！”
魯老七渾濁的老眼瞬間被淚水淹沒，他雙腿一軟，“噗通”一聲就跪在了地上，梆梆地磕頭。
“謝院正大人！謝院正大人！小的……小的這條賤命，就賣給格物院了！”
一個年過半百的老人，哭得像個孩子。
王二將他扶起，黝黑的臉上也難得露出了笑容。
“起來！在格物院，不興這個！咱們憑本事吃飯！”
他轉過身，目光如電，掃過其餘那些既羨慕又緊張的工匠。
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“都聽著！我不管你們以前是乾什麼的，到了這兒，就一個規矩！”
他的聲音在轟鳴的工坊中清晰可辨。
“誰有本事，誰能拿出真東西，讓咱們的刀更利，槍更猛，誰就是大爺！”
“臥龍穀不養閒人，但更不會虧待任何一個有本事的能人！”
一句話，點燃了所有人眼中的火焰。
希望，是比黃金更寶貴的東西。
工匠們騷動起來，紛紛展示自己的絕活：一個皮匠拍著胸脯，保證能鞣製出不懼水火、刀砍不透的甲胄皮革；一個老木匠聲稱能做出最精密的木模，讓鑄件的誤差降到最低；甚至還有一個來自西域，名叫阿古達木的色目人鐵匠，激動地比劃著，說他曾見過波斯人冶煉一種帶有魔鬼花紋的“烏茲鋼”，鋒利無比……
格物院這台戰爭機器，正因為這些新鮮血液的注入，開始以一種恐怖的速度，自我進化。
……
穀內中樞，李信暫居的院落。
院中的積雪早已被親衛清掃乾淨，露出濕潤的青石板。
李信身著一襲簡單的玄色常服，負手立於階前，目光落在一份由陳敬之呈上來的名冊上。
那上麵，是近日請求覲見的各路商隊首領名單。
“河西‘隆昌號’，東家，沈雲容？”
李信的手指在那個名字上輕輕點了點，語氣裡帶著幾分玩味。
“一個女人，能撐起這麼大一支商隊，在西域這片無法無天的地界上行走？”
侍立一旁的陳敬之躬身回道：“回主公，此女絕非尋常之輩。據青蛇衛傳回的消息，她的父親沈文淵，是前明舊臣，清廷入關後便心灰意冷，隱於河西經商。沈文淵病故後，偌大的家業便由其獨女沈雲容接掌。”