李信的出現，讓整個校場沸騰的氣氛瞬間凝固。
士兵們“霍”地一下紛紛起身，手裡的碗都差點端不穩，所有人的目光都彙聚過來，帶著一種近乎狂熱的崇敬，死死地盯著他們的旅帥。
“都坐下！吃你們的！”
李信不耐煩地擺了擺手，大步流星地走到一口熱氣騰騰的大鍋旁。
他根本沒用親衛動手，自己抄起一個空碗，從翻滾著肉塊的鍋裡，結結實實地舀了一大勺油花四濺的肉湯，又隨手抓起兩個硬邦邦的雜糧饅頭。
然後，就在所有人錯愕的注視下，他徑直走到一群手足無措的新兵蛋子中間，一撩戰袍，盤腿坐下。
那姿態，隨意得就像是回了自己家。
周圍的新兵們頓時緊張得連呼吸都忘了，一個個挺直了腰杆，手裡的饅頭都不知道該往哪兒放。
“怕什麼？老子又不吃人。”
李信狠狠咬了一大口饅頭，就著滾燙的肉湯咽下，喉結滾動。
“味道不錯，比老子當年在遼東啃樹皮強多了。”
他這句糙話，瞬間讓緊繃的氣氛鬆弛了下來。
一個看起來不過十六七歲，臉上還帶著稚氣的年輕士兵，鼓足了這輩子最大的勇氣，小聲問道：“旅帥……您、您當年也……”
“也餓過肚子？也挨過凍？也差點被韃子一刀砍了腦袋？”李信替他說了下去，語氣平淡得像是在說彆人的故事，“哪個兵不是從死人堆裡爬出來的？”
他抬起眼，那雙深邃的眸子掃過一張張年輕而又倔強的臉龐。
“記住，當兵吃糧，天經地義。但咱們吃的這口糧，拿的這把刀，為的是個啥？”
“是為了讓咱們身後的爹娘、婆姨、娃兒，能安安穩穩地過個年！能挺直了腰杆做人，不用剃發易服，不用跪下當奴才！”
“咱們今天能在這裡喝湯吃肉，是因為穀口那些死了的兄弟，拿命給咱們換來的！”
他的聲音不高，卻帶著一股千鈞之力，重重砸在每個士兵的心坎上。
“清廷的欽差來了，給老子開出了大官厚祿，封王封侯！”
李信冷笑一聲，嘴角的弧度充滿了不屑。
“老子沒答應。”
“為啥？”
“因為老子跟你們一樣，骨頭是硬的！膝蓋是直的！咱們漢家兒郎的富貴，咱們夢裡都想要的太平日子，得靠咱們自己手裡的刀，一刀一刀去掙！去搶！去奪回來！不是他娘的靠韃子皇帝施舍！”
“這年，咱們過！”
“但過了這個年，刀，都給老子磨得更快！更利！”
“都聽明白了嗎？！”
“明白！”
校場之上，壓抑許久的吼聲如同火山噴發，直衝雲霄！
所有年輕士兵的眼中都燃燒著熊熊的烈焰，方才那點節日的輕鬆蕩然無存，取而代之的是一種沉甸甸的責任感，和一股昂揚到極致的滔天戰意！
李信重重地點了點頭，不再多言。
他三兩口將碗裡的肉湯喝乾，把剩下的饅頭吃完，起身，在無數道目光的注視下，轉身離去。
他不需要過多的煽情。
他隻需要告訴這些用命跟著他的漢子們，為何而戰，為誰而死！
這，便夠了。
傍晚時分，寒意更甚。
李信的身影出現在了流民營地。
這裡與軍營的熱火朝天截然不同，空氣中彌漫著貧窮與疾病帶來的壓抑氣息。
保民府的吏員和安民營的士兵正在分發著額外的年節口糧——每人一小塊珍貴的凍肉，和幾個白麵餃子。
流民們排著長長的隊伍，臉上帶著一種久違的期盼和近乎卑微的感激。
李信沒有驚動任何人，隻是披著一件普通的黑色鬥篷，如同一個幽靈，默默地行走在那些用爛泥和茅草搭建的簡陋窩棚之間。
他看到，陳敬之那個文弱書生，正彎著腰，親自為一個在穀口之戰中斷了腿的老兵掖緊破舊的被角，低聲詢問著什麼。
他看到，沈雲容帶著隆昌號的夥計，將一筐筐分裝好的藥材，小心翼翼地送到醫曹臨時設在營地的診棚裡，寒風吹亂了她的發絲，她卻渾然不覺。
他還看到，幾個保民府學曹剛招募的年輕吏員，正圍著一群流民的孩子，手把手地教他們用最便宜的紅紙剪窗花，孩子們凍得通紅的小臉上，洋溢著一種純粹又天真的快樂。
在一個最偏僻的窩棚前，李信停下了腳步。
裡麵住著一家五口，男人在修建穀口工事時被落石砸傷了腳，此刻正躺在草堆上呻吟，女人則帶著三個瘦骨嶙峋的孩子。
窩棚裡寒氣逼人，女人正蹲在地上，用儘了力氣，想點燃一堆潮濕的柴火，可試了幾次，都隻冒起一陣嗆人的黑煙。
孩子們蜷縮在一床看不出顏色的單薄被子裡，凍得瑟瑟發抖。
李信沉默地走了進去，蹲下身。
他沒說話，隻是從那堆濕柴裡，挑出幾塊相對乾燥的木柴，用隨身的小刀削出火絨，熟練地架起一個火堆。
然後，他從懷裡掏出火折子，湊到嘴邊輕輕一吹。
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“噗”的一下，一小簇橘黃色的火苗在黑暗的窩棚裡跳躍起來，瞬間點燃了柴堆。
火光驅散了刺骨的寒意，也映亮了那個女人驚愕、惶恐又感激到無以複加的臉。
“旅……旅帥……”
女人看清來人的臉，嚇得魂飛魄散，手足無措地就想跪下磕頭。
“坐著。”
李信擺了擺手，製止了她。
他將那個還能用的火折子，直接塞到了女人的手裡。
“拿著，以後方便生火。”
他又從懷裡摸出一個用油紙包著的小布包，打開，裡麵是幾塊保民府特製的、加了糖和油脂的高熱量壓縮乾糧。
他把布包塞到那個最大的孩子手裡。
“給弟弟妹妹分著吃。”
孩子們怯生生地看著他，又看看手裡沉甸甸的乾糧，眼中充滿了不敢置信的狂喜。
李信沒再多說一個字，起身，轉身，走入外麵的風雪中。
女人抱著自己的孩子，呆呆地望著那團跳躍的、溫暖的火焰，又看看手裡那個珍貴的火折子，和孩子緊緊攥在手心裡的乾糧，眼淚終於再也忍不住，無聲地滑落。
在這片寒冷絕望的營地裡，這微小的火光和食物，比任何慷慨激昂的豪言壯語，都更能溫暖人心。
夜色漸深，亥時。
臥龍穀中心的巨大廣場上，已是人山人海。
臨時搭建的戲台上燈火通明，鑼鼓家夥敲得震天響，第一場大戲《嶽母刺字》即將開演。
台下，軍民混雜，士兵們按照建製席地而坐，腰杆挺得筆直。
百姓們則扶老攜幼，將所有空隙都擠得滿滿當當，人們口中嗬出的白氣在火光下連成一片白霧。
儘管寒風依舊刺骨，但數萬人聚集在一起帶來的體溫，和那份對精神食糧的極度渴望，驅散了大部分嚴寒。
李信沒有去前排為他預留的位置。
他悄無聲息地登上了廣場旁邊一處地勢最高的哨樓。