北風從戈壁灘的儘頭吹來，帶著碎冰與沙礫。
兩個身影伏在一處被風掏空的沙丘脊背上，身上同樣是白色的罩袍，質地卻更加厚實。
“伊萬，那些就是金帳人嘴裡的‘雪地幽靈’？”
迪米特裡放下手中的單筒望遠鏡，黃銅鏡身上結了一層薄霜。
“動作很快，但隊形太過鬆散，缺乏紀律性。”
伊萬擦拭著自己那支嶄新的羅刹燧發槍，槍托上鑲嵌的銀飾在雪地反光下並不顯眼。
“他們隻是斥候，不是線列步兵。”
“斥候也該有斥候的規矩，他們這樣，像一群被驚擾的兔子。”
迪米特裡不以為然，他伸出舌頭舔了舔乾裂的嘴唇，嘗到一絲鹹味。
“策妄那個蠢貨，被這種兔子一樣的斥候就打得不敢出門，還指望我們幫他敲開核桃。”
“他提供向導，我們提供炮彈，很公平的交易。”
伊萬拉動槍機，檢查著火石的狀況，動作一絲不苟。
“我們的任務是確認‘妖法’的來源，評估這個臥龍穀的價值，不是幫一群草原蠻子打贏內戰。”
“可我們現在就在幫他們，不是嗎？”
迪米特裡重新舉起望遠鏡。
遠處那隊白袍遊騎兜了個圈子，消失在另一片雅丹地貌的陰影裡，自始至終沒有發現沙丘上的窺探者。
“走吧，這裡的風水不好，換個地方繼續看。必須找到他們防禦的薄弱點，否則炮都不知道該往哪兒推。”
伊萬將燧發槍背好，兩人動作利落地滑下沙丘，牽過同樣披著白氈的矮種馬，朝著更深處的戈壁灘悄然行去。
他們的動作，比臥龍穀的遊騎更加安靜，也更加致命。
…
臥龍穀，中樞議事堂。
炭火在銅盆裡燒得通紅，卻驅不散空氣中的凝重。
燕九的身影從門後的陰影裡浮現，仿佛一直站在那裡。
“旅帥，金帳遊騎活動範圍已退至兩百裡外，襲擾頻率大減。”
他的聲音透過麵具，顯得有些失真。
“但穀外青蛇衛暗樁發現，有數支身份不明、行蹤詭秘的小隊，正試圖從更北方的戈壁灘，繞行潛入我穀外二百裡範圍。”
“觀其行跡不似金帳慣用的遊騎，倒像是羅刹人的探子。”
李信正在用一塊鹿皮細細擦拭佩劍“驚蟄”的劍身。
他擦劍的動作停滯了一瞬。
劍刃映出他毫無波瀾的臉。
“羅刹人？”
“鼻子倒是靈。”
他隨手將佩劍歸鞘，發出清脆的“嗆啷”一聲。
“看來金帳的策妄，是病急亂投醫，找上北邊的毛子了。”
李信走到巨大的河西沙盤前，沙盤上精確地標注了每一處山穀、河流與戈備。
他的手指在北部那片廣袤的黃色區域上重重點了一下，留下一道淺淺的指痕。
“羅刹人火器犀利，尤善炮術。”
“若真與金帳勾結，倒是個麻煩。”
“燕九！”
“屬下在！”
燕九躬身。
“加派雙倍人手！盯死北部戈壁所有通道！”
“凡有形跡可疑者，無需稟報，就地格殺！”
李信的語氣沒有任何起伏，卻讓室內的溫度驟降幾分。
“寧可錯殺，不可放過！”
“諾！”
燕九的身影一閃，再次融入陰影，消失不見。
“李鐵牛！”
“末將在！”
一個魁梧如鐵塔的身影踏前一步，甲胄碰撞，發出悶響。
驃騎團團長李鐵牛的臉上寫滿了按捺不住的興奮。
“你的驃騎營，抽調最精銳的兩隊！”
“換上最好的白袍！配上雙馬！”
“攜帶新式騎銃和足夠的彈藥補給！”
“給老子撒出去！”
李信的手掌在沙盤上劃出一道巨大的弧線。
“以穀口為中心，半徑三百裡！給老子反複掃蕩！”
“遇到金帳遊騎，殺！”
“遇到羅刹探子，更要殺！”
他的話語斬釘截鐵。
“殺到他們不敢露頭！殺到他們聞風喪膽！”
“得令！”
李鐵牛咧嘴一笑，露出兩排白牙，抱拳領命，轉身大步流星地離去，帶起一陣勁風。