公元一六九零年，二月初十。
臥龍穀的蒸汽轟鳴日夜不息。
那聲音沉悶如蟄伏巨獸的心跳，震蕩著河西走廊的刺骨寒風。
金帳汗國左賢王策妄的大帳內，氣氛卻壓抑得如同暴風雪降臨前的死寂。
案幾上，一份沾著冰碴的羊皮卷被狠狠摔在地上。
朱砂勾勒的臥龍穀地形圖旁，是幾行刺目的血字。
派往臥龍穀的第三批精銳“黑帳”死士，全軍覆沒。
“廢物！一群廢物！”
策妄像一頭被徹底激怒的棕熊，須發根根倒豎。
他一腳踹翻了麵前的矮幾。
金杯銀盤滾落滿地，發出刺耳的撞擊聲。
他死死盯著跪伏在地、瑟瑟發抖的斥候統領，胸膛劇烈起伏。
“七隊人馬！”
“整整七隊最精銳的‘黑帳’！”
“連臥龍穀的外圍都沒摸進去？！”
“不是被那些鬼魅般的青蛇衛截殺，就是被遊騎絞碎在雪原上！”
“連個響動都沒給本王傳回來？！”
“李信！李信！”
“你是長了千裡眼順風耳嗎？！”
斥候統領的頭顱深深埋進臂彎，整個人抖成一團。
“王爺息怒！”
“那李信……那李信的青蛇衛，如同跗骨之蛆，根本甩不掉！”
“穀外百裡，明哨暗樁密布如蛛網！”
“更有數支精銳遊騎，人馬皆裹白袍，踏雪無痕，來去如風！”
“他們……他們專挑風雪最猛的夜裡、黎明最暗的時候動手！”
“箭法刁鑽狠辣，配合默契得不像人！”
“我們的探子，隻要稍稍露出一點蹤跡，便是……便是死路一條啊！”
“死路一條？”
策妄怒極反笑，笑聲尖銳得像夜梟的啼哭。
“本王麾下控弦十萬！”
“難道還怕了他區區幾千殘兵？！”
“傳令！”
“點齊本部三萬鐵騎！”
“本王要親自踏平臥龍穀！把李信那狗賊的腦袋擰下來當酒器！”
“王爺不可！”
帳下一位須發皆白的老薩滿猛地站起，渾濁的瞳孔中滿是驚懼。
“王爺！萬萬不可再強攻啊！”
他顫巍巍地指向帳外，乾癟的嘴唇哆嗦著，仿佛那日穀口血戰的哀嚎還在耳邊回響。
“年前穀口那一戰，您忘了嗎？”
“哈日巴拉萬夫長何等勇武？”
“他麾下的一萬鐵騎何等精銳？”
“結果如何？”
“那李信就憑著那道窄窄的穀口，以步製騎，他的火器太犀利了！”
“我們的勇士連他的身都近不了，就在百步之外被那些噴火的鐵管子成片成片地射倒！”
“屍體堆成了山，血把冰河都染紅了！”
“那慘狀……老朽至今夜夜都會夢到啊！”
老薩滿撲通一聲跪倒在地，渾濁的老淚瞬間湧出。
“大汗！臥龍穀地勢險要，易守難攻！”
“李信此人，狡詐如狐，狠戾如狼！”
“他的火器之利，更是聞所未聞！”
“年前我們見識的隻是火銃，如今……如今據逃回來的零星探子說，穀內日夜轟鳴不休，更有力大無窮的‘鋼鐵巨獸’在為他鍛造兵器甲胄！”
“此時若再以我草原兒郎的血肉之軀，去硬撼那鐵壁銅牆、去衝撞那噴火的毒龍……”
“那無異於驅羊入虎口，是白白送死啊王爺！”
策妄像被一盆冰水從頭頂澆下。
滿腔的怒火被殘酷的現實瞬間澆滅。
他頹然坐回虎皮大椅，喉嚨裡發出破風箱般的粗重喘息。
老薩滿的話像一把重錘，狠狠砸在他的心上。
穀口那堆積如山的屍體。
被鉛彈打得千瘡百孔的皮甲。
被火銃近距離轟碎頭顱的族人慘狀。
一幕幕畫麵在他腦中閃過。
李信的火器。
那噴吐著死亡火焰的鐵管子。
確實已經不是草原的騎射所能抗衡。
“難道……難道就任由這頭惡狼盤踞在我金帳的臥榻之側？！”
策妄不甘地低吼，拳頭在扶手上捏得咯咯作響。
“就任由他日夜打造那些殺人的妖器？！”
“大汗！”
帳下另一名心腹萬夫長巴特爾沉聲開口。
“強攻不可取，細作又難入。”
“為今之計，唯有借力！”
“借力？”
策妄猛地抬頭。