公元1690年，三月初五。
臥龍穀深處，那一聲撼天動地的重炮轟鳴，如同宣告新時代降臨的號角，徹底點燃了這座山穀的工業熔爐。
硝煙尚未散儘，李信冰冷而決絕的命令已如鐵錘般砸下。
“王二！格物院所有工坊，即刻轉產！全力鑄造此炮！一月之內，我要十門重炮列裝！彈藥配套，必須充足！”
“諾！”
王二嘶聲領命，布滿血絲的眼球裡是燃燒的火焰與沉重的壓力。
十門。
這不僅僅是數量的要求，更是對整個格物院製造體係極限的挑戰。
從炮管鑄造、內膛鏜削、炮栓精加工到炮架鍛造、車輪組裝，每一環都如同繃緊的弓弦。
鑄造工坊內，烈焰晝夜不息。
巨大的黏土砂模排成長列，工匠們赤膊在灼人的熱浪中忙碌。
熔煉爐的溫度被催至極限，通紅的鋼水如同沸騰的岩漿，被小心翼翼地澆注入模。
每一次澆注，都伴隨著巨大的風險與期待。
蒸汽鍛錘的轟鳴聲更加密集，巨大的錘頭不知疲倦地反複鍛打著剛剛脫模、尚有餘溫的炮管粗胚和炮栓毛坯，火星如同瀑布般傾瀉，驅散著初春的寒意。
“快！再快一點！”
王二如同鐵鑄的凶神，在工坊間奔走咆哮，聲音早已嘶啞。
“料！鐵料！銅料！木料！都跟上！”
“跟不上，老子扒了你們的皮！”
他掃過堆積如山的原料消耗記錄，心在滴血。
重炮對鋼鐵的消耗，遠超燧發槍十倍不止。
臥龍穀現有的鐵礦儲備，如同決堤之水，飛速下降。
不過三日，一份加急文書便拍在了李信的案頭。
“鐵料告急？”
中樞議事堂內，李信看著陳敬之呈上的急報，指節輕輕叩擊著桌麵。
沙盤上，代表金帳汗國的小旗依舊釘在穀外，如同一柄懸頂之劍。
重炮是破局利器，但無鐵，便是無米之炊。
“稟旅帥！”
陳敬之麵色凝重。
“格物院全力鑄造重炮，加之神機團燧發槍換裝、各團甲胄修補，鐵礦消耗激增。”
“現有礦場產量，已至極限。”
“且穀內鐵礦多為淺層礦脈，富礦已近枯竭。”
他頓了頓，語氣更加沉重。
“新探明的一處深層礦脈，儲量頗豐，然礦洞滲水嚴重，礦工難以深入，開采效率極低！”
“滲水？”
李信停下叩擊桌麵的手指，站了起來。
“帶路。”
“去礦場。”
臥龍穀西側，新礦場。
陰冷的山風裹挾著水汽，從黑黢黢的礦洞口湧出。
洞口附近，泥濘不堪，積水形成大大小小的水窪。
數十名礦工正奮力用簡陋的木桶、皮囊，從幽深的礦洞中將混濁的積水一桶桶、一袋袋地往外提運。
他們衣衫襤褸，赤腳踩在冰冷的泥水裡，凍得嘴唇發紫，動作遲緩而艱難。
礦洞深處，隱約傳來水流滴落的“滴答”聲和礦工們疲憊的號子。
“旅帥！您看！”
礦場管事指著深不見底的礦洞，滿臉愁苦。
“下麵…下麵全是水！”
“最深的地方，能淹到腰！”
“礦工們下去挖不了半個時辰，就得上來排水…一天下來，挖不了多少礦石，全耗在排水上了！”
“還…還凍病了好些人…”
李信蹲下身，伸手探了探洞口流出的積水，冰冷刺骨。
他看著那些在寒風中瑟瑟發抖、卻仍在奮力提水的礦工，又望向礦洞深處那片吞噬光線的黑暗。
水，成了卡住臥龍穀鋼鐵命脈的枷鎖。
“人力提水？”
李信站起身，語氣冷冽。
“愚公移山嗎？！”
他猛地轉身，望向緊隨其後的王希和王二。
“蒸汽之力，能驅動鍛錘，能鼓風，能鑽鏜…為何不能抽水？！”
“抽水？！”
王希和王二同時一震。
這個念頭，從未在他們腦中出現過。
李信不再多言，大步走到礦場管事簡陋的木桌前，抓起一塊木炭，在粗糙的木板上飛快勾勒起來。
一個簡易的、由鍋爐、氣缸、活塞、連杆、閥門構成的蒸汽機草圖躍然而出。
但這一次，活塞連杆連接的，不再是鍛錘或鑽頭。
而是一個巨大的、帶有單向閥門的皮製隔膜泵體。
“蒸汽驅動活塞！”
李信用炭筆重重敲擊草圖。
“活塞帶動泵體！”
“將水從低處抽往高處！”
“源源不斷！晝夜不息！”
“何須人力？！”
王希和王二死死盯著那草圖，眼中爆發出駭人的精光。
如同黑暗中驟然點亮了火炬。
“妙！妙啊…旅帥！”
王希激動得聲音發顫，吊著的傷臂都似乎不疼了。
“蒸汽之力，往複運動！正合抽水之需！”
“隻需將鍛錘之往複，改為抽水之往複即可！”
“結構…結構甚至更為簡單！”
“簡單？”
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李信冷哼。
“密封！泵體與管路的密封！”
“抽吸效率！”
“防鏽防腐！”
“哪一樣簡單？！”
他轉向王二。
“王二！”
“末將在！”
王二挺直了腰杆。
“給你三天！調集格物院最好的人手！”
“以此圖為基，造出蒸汽抽水機！”
“先造一台樣機！就在這礦洞口試！”
李信的每一個字都砸在王二心上。
“不成，提頭來見！”