十月十五。
祁連山深處，風雪卷著沙礫，刮在人臉上，留下細密的血痕。
格物院的三十名匠師，裹著厚重的羊皮襖，在三十名青蛇衛的護衛下，沿著冰封的黑水河上遊支流，向著群山腹地跋涉。
他們的呼吸在酷寒中凝成白霧，睫毛上都掛著細碎的冰晶。
向導是一個歸化部族的獵人，皮膚黝黑乾裂，沉默地指引著方向。
隊伍中，幾匹健壯的騾馬背負著拆解開的蒸汽鑽探機部件，每一步都走得異常沉重。
“王院正！停一下！”
一個胡子花白的老匠師停下腳步，用鐵鎬奮力敲開一處避風山坳的岩壁。
岩石剝落，露出下麵深黑色的岩層。
“這岩層顏色不對！”
老匠師抓起一把黑色的碎屑，湊到鼻尖用力嗅了嗅。
一股淡淡的腥味鑽入鼻腔。
他又伸出舌頭，舔了舔碎屑。
“是煤！是煤！”
老匠師渾濁的眼睛裡，瞬間迸發出光彩。
王希快步奔了過去，從老匠師手裡接過那把黑色碎屑，放在掌心仔細搓撚。
他掏出隨身攜帶的銅殼放大鏡，對著碎屑的紋理觀察。
“質地緊密，紋理清晰，是上好的煙煤！”
王希猛地抬頭，環視兩側山脊。
黑色的岩層在白雪覆蓋下，斷斷續續，蜿蜒向遠方。
“快！把蒸汽鑽機架起來！”
“就在這裡！往下打！”
匠師們立刻行動起來，在寒風中將沉重的部件組裝。
半個時辰後，簡易的蒸汽機發出沉悶的轟鳴，燒水的鍋爐冒出滾滾白煙。
鑽頭旋轉著，帶著刺耳的摩擦聲，啃噬著凍得堅硬的岩層。
黑色的煤屑混合著泥漿，從鑽孔中不斷噴湧而出。
又過了一個時辰，鑽杆已經深入地下十五丈。
取出的岩芯樣本，幾乎全是烏黑發亮的煤塊。
“好！好啊！”
王希的胡須因為激動而顫抖，他捧著一塊岩芯，手都在抖。
“天不絕我漢王軍！天不絕我黑水城！”
“有了此煤，蒸汽機便能日夜不息！冶鐵爐的火便能燒得更旺！這個冬天，軍民取暖也有了著落！”
他轉向身邊的書記官。
“立刻！繪製礦脈圖！初步估算儲量！此地命名為‘黑石穀’！八百裡加急！速報大帥！”
與此同時，燕九統領的青蛇衛，已經將一張無形的網撒了出去。
“懸賞鐵礦！黃金兩千兩！勳田百畝！授官身！”
這個消息，通過各種隱秘的渠道，在河西、漠南、漠北的每一個角落悄然流傳。
這個價碼，足以讓任何亡命徒、破落戶、野心家賭上性命。
肅州城外，一處偏僻的牧民聚集點。
一個衣衫襤褸、滿臉風霜的老漢，在青蛇衛設置的秘密聯絡點外，已經徘徊了三天。
他叫巴圖，曾是肅南裕固族一個小部落的頭人。
隻因得罪了一名清軍佐領，整個部落在一夜之間被屠戮殆儘。
他僥幸逃脫，從此流落戈壁，靠著熟悉山路，給人帶路、挖些藥材換取活命的口糧。
他的懷裡，緊緊揣著一塊石頭。
那石頭暗紅色，沉甸甸的，帶著金屬的光澤。
是他年輕時，在祁連山南麓一處叫“紅石山”的深穀中放牧時偶然發現的。
那裡的整座山，都是這種紅色的石頭。
他曾偷偷用火燒過，石頭燒紅之後，能用錘子敲打出鐵器。
他一直把這當做山神的恩賜，是部落的秘密，從未對人說起。
現在，部落沒了，他隻剩下這條爛命，與那改變命運的懸賞。
“官爺……”
巴圖終於鼓起勇氣，走進那間不起眼的帳篷，顫抖著，從懷裡掏出那塊暗紅色的石頭，遞給坐在暗處的青蛇衛暗樁。
暗樁接過石頭，手腕猛地一沉。
石頭入手極重，顏色暗紅帶著些許褐色，表麵還有蜂窩狀的氣孔。
他用隨身的小刀刮下一點粉末，放在舌尖嘗了.
一股濃烈的鐵鏽味瞬間在口腔裡化開。
他又取出一塊磁石，靠近那些粉末。
粉末被磁石微微吸引，跳動起來。
“赤鐵礦！是富礦！”
暗樁身體前傾，一把抓住巴圖枯瘦的手臂。
“老丈！這石頭從何處得來？”
“帶我們去！隻要屬實！兩千兩黃金！百畝上田！漢王軍的官身！現在就可以給你立下字據！”
三日後。
祁連山南麓，一處被當地人稱為“紅石山”的隱秘山穀。
燕九親自帶領一隊青蛇衛精銳，護衛著幾名格物院最頂尖的礦師，在巴圖的指引下，踏入了穀中。
眼前的一切，讓所有人呼吸都停滯了一瞬。
整片山穀，兩側的懸崖峭壁，穀底的溪流河床，目之所及，全是暗紅色、褐紅色的岩石。
整座山穀，都被這種不祥的紅色浸染。
幾名礦師發瘋一般撲向岩壁。
鐵錘敲擊，發出沉悶的“鐺鐺”聲。