肅州行轅。
炭火在銅獸爐中燃燒，發出輕微的嗶剝聲。
周培公的手指在巨大的沙盤上緩緩移動，那是一條由無數個代表堡寨的木塊構成的鎖鏈，從甘州延伸，將祁連山脈下那座孤城死死鎖住。
“李信，一隻被拔了牙的老虎。”
他身側，甘肅提督殷化行附和著。
“大人妙計，三道鎖鏈，斷其糧草，絕其外援，不出三月，黑水城不攻自破。”
周培公沒有回應。
他的手指停在沙盤上代表黑水城的位置。
城池的模型很小，卻有一種讓他無法忽視的頑固。
就在此時，門簾被猛地掀開，一名親兵帶著一身寒氣衝了進來，甲葉碰撞，聲音急促。
“報！”
殷化行的臉上閃過一絲不悅。
“何事如此驚慌？”
那親兵跪倒在地，頭盔都來不及摘下。
“急報！甘州鎖鏈，黑水河三號糧倉遇襲！”
周培公的手指從沙盤上抬起。
“說。”
隻有一個字。
“守軍百人隊……全、全殲！糧草被焚燒一空！現場隻留下……隻留下燒焦的屍體！”
親兵的聲音帶著顫抖。
行轅內的溫暖似乎瞬間被抽空。
殷化行的表情凝固了。
“百人隊？全殲？一群流寇，怎麼可能有這種戰力！”
周培公沒有看他，他看著那名親兵。
“敵人有多少？”
“不……不清楚。來去無蹤，手法利落，像是……像是草原上的狼群。”
狼群。
周培公的眼皮跳了一下。
他想到了那個叫李鐵牛的悍將。
不等他細想，第二名傳令兵衝了進來，他的臉上滿是塵土，嘴唇乾裂。
“報！大人！”
“肅州以北，漠南蒙古鄂爾多斯部、土默特部，發現大規模商隊活動！”
“商隊？”
一名幕僚出聲。
“這個季節，漠南天寒地凍，哪來的大規模商隊？”
傳令兵大口喘著氣。
“他們……他們交易的貨物很奇怪！用大量的鐵器、毛皮，隻換取鹽、茶、藥材！數量巨大！”
行轅內一片死寂。
所有人都不是傻子。
能拿出大量新鑄鐵器的，除了朝廷，還能有誰？
那個被他們認為資源匱乏的黑水城。
李信，在他們的眼皮底下，開辟出了一條新的生命線。
殷化行的額頭滲出汗珠。
“必須截斷！立刻派兵！”
周培公抬起手，製止了他的話。
他的視線重新落回沙盤，那條他引以為傲的鎖鏈，此刻出現了一個看不見的缺口。
第三個噩耗接踵而至。
一名官員連滾帶爬地跑進來，臉上毫無血色，手裡攥著幾張燒得殘缺不全的紙。
“大人！不好了！攻城重器工坊……遇襲了！”
這句話的份量，遠超前兩個。
“什麼？”
周培公豁然轉身。
那官員顫抖著將殘圖遞上。
“三名……三名羅刹工匠被刺殺！我們從佛朗機人那裡高價買來的新式重炮圖紙……被燒毀大半！”
周培公一把奪過圖紙。
焦黑的邊緣，模糊的線條，刺痛了他的眼睛。
這是他準備用來敲碎黑水城城牆的重錘。
現在，這柄重錘被人從內部打出了裂痕。
“廢物！”
殷化行怒吼。
“工坊守衛森嚴！刺客是怎麼進去的！”
那官員癱在地上，麵如死灰。
“不知道……守衛沒有任何察覺，就像……就像有鬼影潛入了進去。”
鬼影。
周培公想到了那個傳聞中李信麾下的諜報頭子，燕九。
一連串的打擊，快得讓人喘不過氣。
但真正的重擊，還在後麵。
一名身穿黑衣的男子，悄無聲息地出現在門口，他屬於粘杆處。
他沒有跪下，隻是躬身。
“周大人。”
周培公看著他，一種不祥的預感籠罩心頭。
“河西的密探網絡，遭到重創。”